法国人很早就想占领越南。17世纪初，法国天主教传教士开始到越南活动，充当侵略的先锋。1858年，法国联合西班牙，借口保护传教，正式进攻越南，先后占领了广安、西贡。1867年，法国把越南南部完全吞并，建立起法属交趾那的殖民统治。
越南位于中国的西南面，史称安南国，为清廷的属国。法国人侵战越南的目的，就是要进一步入侵中国。果不其然，法国很快把侵略锋芒指向了越南北部和中国西南边境省份。
1883年春在以海军军官礼维业为司令的法国军队北上攻陷了河内，继而占领宁平、南定等地。为了抵抗法国的侵略，越南政府忙向驻扎于中越边境保胜（现在的老街）一带的刘永福黑旗军请求援助。
刘永福以前是广东天地会的首领，太平天国起义时，他也起来响应。他的队伍用七星黑旗作战旗，被称为黑旗军。起义失败后，他带领黑旗军占据了保胜。黑旗军在这一带开山种粮，力量逐渐壮大起来。面对法军的侵略气焰，他们以抗法卫边为己任，慷慨赴援，冒死冲锋。在刘永福的指挥下，黑旗军多次打败法军，使侵略者无法继续向北进犯。
一天，几个法国人突然来到保胜地带，他们没有带任何武器，却用马车拉来了几个装着白银沉甸甸的大箱子。他们是来找黑旗军的，准备把几箱子银元送给刘永福。他们找到了刘永福，刘永福看了看这几个大箱子，就明白了法国人的目的。刘永福怎会收他们送的银子呢？法国人讨了个没趣儿，只好带着他们的银子，灰溜溜地滚了回去。
法国人走后，刘永福立刻带领黑旗军南下，包围了河内。
在河内的法国司令礼维业早就听说过黑旗军的厉害，现在黑旗军把他给包围了，他觉得不能在这儿呆下去了，必须马上离开，而且越快越好。天刚蒙蒙亮，礼维业就领着法国兵，悄悄溜出了河内。他们一连跑了几十里路，等到了纸桥，天已经大亮了。礼维业累得满头大汗，和士兵们一起倒在树底下休息。在他看来，这次逃跑神不知鬼不觉，现在已经没有危险了。他哪知道，黑旗军早就在这儿埋伏好了，礼维业还没躺稳，黑旗军就发动了猛攻。跑了这么远，法国兵累得已无力作战了，不一会儿，他们的死尸就倒成一片。礼维业见情况不妙，便挣扎着爬起来，用尽最后一点劲朝路边的稻田跑去。没跑多远，就被黑旗军一枪打倒。这时候，一个黑旗军战士飞快地冲过去，砍下了他的脑袋。经过三个多钟头的激烈战斗，黑旗军取得了重大胜利。
接连失败的法国人为了挽回面子，向中国发动了全面进攻。清政府也下令向法国宣战。双方在台湾和福建分别展开了激战。台湾军民在巡抚刘铭传的指挥下，击退了敌人的进攻。而福建海军却在马尾海战中失败。七艘军舰全部被击沉，死伤达一千多人。不久，法国又向中越边境大举进攻。中国的守军不战而逃，法国人占领了中越边境的重镇镇南关（现在的友谊关）。
镇南关是中国西南边境的大门。占领镇南关后，法军统帅尼格里非常狂妄。他命人在镇南关的城墙上写了一行大字：“广西的门户，已不复存在了。”当地的中国人民非常气愤，便也在城墙上写了一行更大的字：“我们要用法国人的头颅，重筑我们的门户。”然后，他们纷纷来到清军老将冯子材的大营里，要求加入部队赶走侵略军。当地人民的反法热情一下子就高涨起来。这一切使尼格里非常害怕。于是他放火烧毁了镇南关，带领法军退到了文渊城。
冯子材来到被烧毁的关前，气愤地说：“洋鬼子竟敢烧了我们的家门。这个仇一定要报！”他立刻命令部队在关前东西两座山岭上修筑炮台，并垒起一条三里的长墙，把东岭和西岭连接起来。长墙的对面，还挖了一条壕沟。
一天早晨，下起了大雾。冯子材得到报告说：“尼格里趁着大雾来攻城了。”冯子材立刻找来了苏元春、王德榜和王孝祺等将领。他讲了一下自己的作战计划，然后命令各位将领马上分头行动。
尼格里从文渊城杀出后，把队伍分成了两路。一路攻打东岭，一路攻打长墙。他们在大炮的掩护下，依靠先进的武器，很快就登上了东岭。洋鬼子们一冲进炮台，便把炮口转向长墙开起火来。炮弹雨点一样落在长墙上，炸得石头砖块乱飞。正面的敌人也端着枪，“哇哇”怪叫着冲了上来。冯子材一面指挥清兵奋勇还击，一面大声鼓励说：“弟兄们，为国报效的时候到了。千万不能让洋鬼子冲过长墙。不然我们还有什么脸去见两广的父老！”这时候，王孝祺领人绕到法军后面发动了猛攻。苏元春冒着猛烈的炮火，冲上了东岭。两方用大炮展开对攻，东岭上炮声隆隆，喊杀声响成了一片。可是，凶猛的洋鬼子并没有被打退。
就在这关键时刻，法国兵突然乱了起来。原来是有人向尼格里报告，说王德榜率兵袭击了文渊城。往前线送食品弹药的运输队几次都被王德榜打了回去。
冯子材看机会来了，就大吼一声：“弟兄们，杀呀！”然后，他第一个跳出了长墙，挥舞着大刀朝洋鬼子冲了过去。战士们一见70多岁的老将军带头往上冲，也都奋不顾身地杀向敌人。洋鬼子在大刀长矛面前，吓得四散奔逃，尼格里也跟着往后逃跑。打退长墙前的敌人后，冯子材又指挥士兵向东岭冲去。正在东岭上与敌人进行炮击的清军见到这种情况后更加英勇顽强了。在苏元春的带领下，一个个像小老虎似地扑向敌人。法军前后都挨打，只好从东岭上逃了下来。
尼格里把两路败兵集中在一起，还想进行疯狂的反击。忽然，山谷四周传来了一片呐喊声，这声音震得尼格里和法国兵心惊肉跳。他们抬眼一看，只见无数人像湖水一样从四面八方涌了过来。原来是周围中越两国的老百姓，支援冯子材来了。他们手里拿着各种武器，有刀枪，有棍棒，还有干农活用的锄头和铁耙子。尽管武器落后，但他们没有一个怕死的，都不顾一切朝洋鬼子冲去。老百姓像汹涌的大海，把敌人淹没了。冯子材不给敌人喘气的机会，率领清军穷追猛打。接连收复了文渊、谅山、北宁等地。在战场上中国军队取得了全面的胜利。
就在这时候，奇怪的事情发生了，明明是中国人胜了，慈禧却派李鸿章同法国人交涉，协议和谈条件。后来，中法两国在天津签订了《中法会订越南条约》。对于中国人来讲，这个条约又是一个耻辱。清政府不仅承认法国为越南的“保护国”、两国另派员勘定边界等有损中国利益的条款，甚至答应今后修铁路也要跟法国人商量。这样，中国人在战场上打赢了，在谈判桌上却失败了。
镇南关大捷是鸦片战争以来中国对外战争中最大的胜利。战后，晚清政府同法国签订的条约第一次做到了对外战争不赔款，但法国达到了完全占有越南的目标。
