1894年，即中国旧历甲午年，日本发动侵略中国的战争，史称中日甲午战争。
日本明治维新后，资本主义迅速发展，吞并朝鲜并西侵中国的野心日益膨胀。为了寻找入侵中国的借口，日本帝国主义颇费了一番苦心。1894年1月，朝鲜国内爆发了东学党起义，6月，朝鲜国王请求清政府派兵镇压。此刻，日本政府一方面劝诱中国“何不速代韩戡乱”；另一方面又以保护使馆和侨民为理由，大量出兵汉城。7月中旬，入朝日军达到18000多人，大大超过了赴朝清军。这时，日本政府便训令驻朝公使，“促成中日之冲突。”7月25日，日军在牙山口外丰岛海面不宣而战，对中国船队发动了海盗式的偷袭。战火在“渡满洲的桥梁”上烧起来了。清政府被迫于8月1日对日宣战。
在此以前，清政府虽然已经建立了舰队，修筑了沿海防御工事，但整个军事政治机构已经腐朽。为筹建海军而设立的海军衙门成了支付修葺颐和园经费和官员们中饱私囊的机构。而掌握最高权力的慈禧，除了尽情享乐外，此时还正煞费苦心地筹备过六十大寿。交战双方，一方蓄谋已久，准备充分；一方处处回避，仓促上阵。孰胜孰败，不言自明。
9月15日凌晨，日军四路重兵向平壤城内的清军发起猛攻。清军统帅叶志超，昏庸无能，贪生怕死，在大敌当前的关键时刻，不但不组织军队凭险抵抗，固守待援，反而率军逃跑，“一夕狂驰三百里”，在平壤保卫战中，虽出现了左宝贵等英勇抵抗的爱国将领，但终于无法挽回败局，丢掉了平壤城，战火很快就烧过了鸭绿江。
军情万分危机，在国内主战将领的呼吁下，李鸿章决定雇用英国的5艘商船，运送陆军8个营增援在朝鲜的清军，由北洋水师提督丁汝昌亲率大小船只18艘护送。不料，这个重要的军事机密，被李鸿章的外甥在日本特务重金贿赂下，给出卖了。
9月17日，日本舰队又在黄海向北洋舰队挑起一场海战。这是整个甲午战争中最悲壮的一幕。当时双方参战的，有日舰吉野、松岛等12艘，中舰有定远、致远等10艘。战幕一拉开，北洋舰队虽险情丛生，但广大爱国将士莫不同仇敌忾，英勇奋战。在战斗中，表现突出的有“定远”、“致远”、“经远”3舰。
旗舰定远号是敌舰攻击的主要目标，战斗一开始，便中弹数发，船上桅杆被打断，船桥被震塌。正在指挥的北洋海军提督身受重伤，但拒绝入仓，坚持坐在甲板上督战。“致远”舰管带邓世昌，在鏖战中见旗舰“定远”号上的帅旗被打落，立即命令升起帅旗，毅然担当起指挥舰队的任务。他见敌舰“吉野”甚为猖狂，认为“苟沉此舰，定以夺其气而成事”，便当即立断，集中火力猛击“吉野”号。炮手们发炮准确，一排排炮弹发着尖厉的呼啸声直朝着“吉野”飞去，打得“吉野”舰火光四起，掉头逃跑。邓世昌下令尾随追击。由于舰上配备的弹药很少，不多时，炮弹便打完了。“吉野”发现这一情况，便又反扑过来。邓世昌在广大爱国士兵誓与敌人血战到底的精神的鼓舞下，毅然决定：开足马力，撞沉“吉野”。视死如归的官兵们的怒吼声在黄海上空回荡。“吉野”号上的日本官兵被中国水兵的英勇行为吓呆了，惊恐万分，纷纷跳水逃命，就在“致远”号逼近“吉野”的时候，它不幸撞上了敌舰攻击“定远”号的鱼雷，锅炉爆炸了，舰上燃起了大火，船体缓缓下沉。但舰上的200余位中国官兵，无一人跳水离舰，他们在高呼杀敌的喊声中，随自己的军舰，随着舰旗沉没在黄海的怒涛中。
当“致远”、“经远”被敌人炮火分隔开后，“经远”号也在激战中受了伤。管带林永生指挥受伤的“经远”舰独立作战，力图把敌舰吸引过来，让“致远”狠揍“吉野”。在混战中，一敌舰受重伤企图逃跑，“经远”立即开足马力追击，准备给以致命打击，不幸也中了鱼雷。林永生大呼“为国杀敌，死而后已！”全舰官兵同仇敌忾，在舰身逐渐下沉的情况下，继续向敌舰猛烈射击。最后，全舰270人除16人获救外，全部为国殉难，表现出崇高的爱国气节。
“热血染黄海，丹心映碧波”，“致远”、“经远”将士的英雄壮举，激励了舰队众多官兵的斗志。战斗持续了5个小时，在北洋舰队的严厉打击下，敌舰大伤元气；旗舰“松岛”受创极重，官兵死亡100余人，完全瘫痪；“比睿”后舰起火，逃出重围；“西京丸”中弹累累，运转失灵；“吉野”也丧失了战斗力。此时，敌人感到再打下去已力不从心，于是先行退出战场。北洋舰队也返回旅顺。
黄海海战后，北洋舰队尚存的军舰，停泊在山东半岛的威海卫军港内，日本侵略者知道，要使清政府屈服，就必须歼灭北洋海军。为了达到这一目的，日本海军对中国发起了新的进攻。十一月中旬，旅顺局势危急，丁汝昌亲往天津，请求率舰前往救援，身为北洋大臣的李鸿章，不但不支持丁汝昌的爱国行动，反而大加训斥。不仅如此，他还革去了丁的尚书衔，摘去顶戴，以示惩戒。由于没有援军，旅顺很快就失守了。日军在占领大连、旅顺之后，接着就发动了对威海卫军港的袭击。
在日军海陆两路夹击下，威海卫南、北炮台很快失守，日军封锁了威海东西港口，并从南、北炮台和停泊在港口外的军舰上，一起发炮，轰击港湾，使北洋舰队陷入困境。此时，日本联合舰队司令写信诱降丁汝昌。丁汝昌严辞予以拒绝。随着威海卫形势的日益危险，窃踞北洋舰队海军副都督的英国人马格禄等人，勾结营务处道员牛昶炳和一些贪生怕死的将领胁逼丁汝昌投降，丁汝昌十分悲愤。2月11日，刘公岛告急，在内无弹药，外无援军的情况下，丁汝昌召集诸将开会，提出“与其在刘公岛坐以待毙，不如冒险突围，与日军作最后的较量。”然而却无人响应他的建议。会后，牛昶炳等人又指使一些贪生怕死的人，用尖刀威逼丁汝昌率队投降。丁汝昌不愿卖国求荣，但又无力挽救危局，遂怀恨自杀以身许国。丁汝昌死后，马格禄等人又盗用丁汝昌的名义，向日本侵略者缴械投降，北洋海军就这样“一朝瓦解成劫灭”，不久，牛庄、田庄台、营口相继失陷。中日甲午战争以侵略者的胜利而告终。1895年3月14日，清政府按侵略者的旨意，派李鸿章赴日本“议和”。4月17日，李鸿章按日本侵略者要求，代表清政府签订了割让台湾给日本等丧权辱国的《中日马关条约》。
消息传开，全国各界群情激愤。台湾人民的愤怒，更是达到了极点。台湾军民武装保卫台湾，历时四个多月，浴血奋战，前后歼敌4000余名，虽然台湾终于被占领，但台湾人民并未屈服，反日斗争此起彼伏，使侵略者手忙脚乱，写下光辉中国近代史上的一页。
