1998年的12月31日，中国第一位“直选乡长”经过激烈的竞选演讲，在四川省遂宁市步云乡诞生。这一事件，见证了中国民主政治建设的可喜进步。
步云乡也因此被称为“中国大陆直选第一乡”。
据“中国第一直选乡长”谭晓秋后来介绍，选委会利用会议、广播、电视、标语和板报等各种形式对选举进行宣传，印发了3800余份宣传资料，并接待群众咨询。选委会不但发了《给全乡选民的公开信》，还向全区4200余名在外务工的选民发出公开信。
从后来的结果看，选民的热情被充分调动，后来有500多人回乡参选。
最终，全乡共有15人成为参选人，其中包括该乡党政官员5人。1998年12月15日，步云乡召开选区联席会议进行初选，与会者由乡干部、各村干部和村民代表共161人组成。15名候选人按要求以“立足步云实际，发展步云经济”为主题，发表施政演讲。之后，接受各选区代表的提问。
最终，联席会议无记名投票产生了两名正式候选人，分别是步云乡中学化学教师周兴义和村委会主任蔡云辉。谭晓秋作为政党提名的候选人，绕过初选，直接作为正式候选人参与直选。12月20日开始，全乡巡回演讲，由候选人发表政见。13场竞选演讲，10个村每村一场，乡政府所在地居委会一场，乡中学一场，乡市场上赶集日一场。
统计显示，全乡共有选民11347人，其中外出打工未归人员约3700人，全乡当时共发出选票6236张，收回6212张。谭晓秋获得了3130票，占50.19%，蔡云辉获1995票，周兴义获1017票。
1998年12月31日下午，选委会宣布：谭晓秋获胜。
1999年1月4日，在乡人大主席的监督下，谭晓秋手执国旗一角，向全乡人民庄严宣誓。
