书信是人们用来交际的一种应用文体，我们祖先留下了极为丰富的书信作品，反映了各个历史时期的社会生活和时代风貌。古代作家很重视书信写作，在许多文集中，书信都作为一种创作文体，与其他文体同等看待。其中，有不少思想性、艺术性俱佳的杰作，是中华传统文化遗产的重要组成部分。
书信写作有自己的特点。内容极其广泛，功能多种多样，叙事、议论、抒情、状物、写景，众体俱备。文风更是百花齐放，无成法，无定体，或寥寥数语，言简意赅；或洋洋千言，尽情挥洒。语言也活泼自由，不事雕琢，率直如家常话，不避方言俗语，还有用诗词替代书信的。
书信散见于史籍和各种文集中，篇目浩繁，笔者看到的只是极少的一部分。就是所取的沧海一粟，已深受其教益和感染。本文试图从书信内容和作用的角度，分为政治论辩、道德诫勉、立身处世、论文治学、友谊亲情等类，结合名篇实例，做一些初步的探析。
政治论辩
古代官员、士人，往往因政治派别、政治观点或某一具体政治事件的纷争，通过书信往来，开展辩论。这类书信，辞锋犀利，说理透辟，在古代书信中，多有名篇。如李陵《答苏武书》、嵇康《与山巨源绝交书》、欧阳修《与高司谏书》、王安石《答司马谏议书》等，收录于《古文观止》和其他文集。试举两例：
一是丘迟《与陈伯之书》。丘迟是南朝齐梁间著名文人；陈伯之原为梁朝江州刺史，听信部下挑唆，投奔鲜卑族政权北魏。梁武帝派兵攻伐北魏，丘迟奉命写信劝陈伯之反正归降。这封信首先晓之以理，从政治上批评陈伯之叛国投敌的不明智，反复申明梁朝既往不咎的政策和化敌为友的宽容，指出只有反正才是他唯一的光明出路。继而动之以情，告知陈伯之：“将军松柏不剪，亲戚安居，高台未倾，爱妾尚在，悠悠尔心，亦何可言。”“暮春三月，江南草长，杂花生树，群莺乱飞。见故国之旗鼓，感平生于畴日，抚弦登陴，岂不怆？”陈伯之慑于梁朝大军压境，读了丘迟来信，感动悔悟，终于反正归顺。
二是宗臣《报刘一丈书》。宗臣是明朝文学家，原任吏部员外郎，因耿直刚正，得罪奸相严嵩，被贬外任福建布政参议。刘一丈是他的长辈，写信劝他注意“上下相孚”（搞好上下级关系，互相信任）。宗臣在给刘一丈的复信里，紧扣“上下相孚”一语，借题发挥，狠揭官场丑态。当时，严嵩及其子严世蕃权倾天下，京师民谣有“大丞相、小丞相”之说，“凡文武擢迁，不论可否，但衡金之多寡而畀（任命）之”。对这种贿赂公行，买官卖官的腐败，宗臣作了细致生动的描绘揭露。
今世之所谓孚者何哉？日夕策马，侯权者（不指名地点了严嵩）之门，门者（守门人）故不入，则甘言媚词作妇人状，袖金以私之。即门者持刺（名片）入，而主人又不即出见，立厩中仆马之间，恶气袭衣袖，即饥寒毒热不可忍，不去也。抵暮，则前所受赠金者出，报客曰：“相公（宰相）倦，谢客矣，客请明日来。”即明日又不敢不来，夜披衣坐，闻鸡鸣即起盥栉。走马推门。门者怒曰：“为谁？”则曰：“昨日之客来。”则又怒曰：“何客之勤也！岂有相公此时出见客乎！”客心耻之，强忍而言曰：“亡奈何矣，姑容我入。”门者又得所赠金，又立向所立厩中。幸主者出，南面召见，则惊走匍匐阶下。主者曰：“进！”则再拜，故迟不起，起则上所上寿金（贿金）。主者故不受，则固请；主者故固不受，则又固请。然后命吏纳之，则又再拜，又故迟迟不起，起则五六揖，始出。……马上遇所识，即扬鞭语曰：“适自相公家来，相公厚我，厚我！”且虚言状（捏造相公厚待的情形）……相公又稍稍语人曰：“某也贤，某也贤“闻者亦心计交赞之。此世所谓上下相孚也。长者谓仆能之乎？”
宗臣把行贿者的恬不知耻、低声下气、奴颜婢膝、拍马吹牛，守门人的狗仗人势、刁难勒索，权相的高高在上、故作姿态、内心贪欲，写得惟妙惟肖，淋漓尽致，对官场文化极尽讽刺之能事，表明了自己深恶痛绝的态度。这确是一幅漫画化的官场群丑图。
道德诫勉
中华传统文化重德。古代书信中不少是长辈劝勉子弟加强道德修养的。这类书信往往语重心长，谆谆教诲，期望殷切，循循善诱。
如司马光《与子康书》。司马光是北宋史学家，曾任宰相。一般认为如此高官显爵，当是豪华富贵、养尊处优的了。而司马光写信，却诫勉其子履行节俭，力戒奢侈。他说：“吾本寒家，世清白相传……平生衣取蔽寒，食取充腹。”信中称颂宋真宗的宰相张知白，过着贫士一样的生活。外人嘲讽他假作俭朴，装点门面。张知白感叹：“吾今日之俸，虽举家锦衣玉食，何患不能？然人之常情，由俭入奢易，由奢入俭难。吾今日之俸，岂能常有？身岂能常存？一旦异于今日，家人习奢已久，不能顿俭，必致失所。岂若吾居位，去位，身在，身亡，常如一日乎！”说明养成俭朴美德，是深谋远虑的卓见。此信进一步申说崇俭戒奢的道理。俭朴欲望少。当官的欲望少，不会贪污敛财，可以正直行事；老百姓欲望少，就会谨慎持身，不致谋财犯法。相反，奢侈则多欲。当官的多欲，就会贪赃枉法，身败名裂；老百姓多欲，就会欺诈偷盗，家破人亡。所以说，“俭，德之共也；侈，恶之大也”。司马光这封信在封建时代，对于个人美德、家庭道德、政治道德的养成，具有普遍意义，时至今日还值得借鉴。
又如张之洞《致儿子书》。张之洞是官至一品的封疆大吏，晚年当了军机大臣。写此信时，清朝已废科举，他让儿子到日本士官学校留学习武。写信的主要内容之一，是教育儿子勿以贵公子自居，应当“自视为贫民，为贱卒，苦身戮力，以从事于所学。……尤戒有狭邪赌博等行为，即幸不被知悉，亦耗费精神，抛荒学业。万一被人发觉，甚或为日本官吏拘捕，则余之面目，将何所在？”表现出张之洞教育子弟有高度责任感；告诫“官二代”不搞特殊化，不胡作非为的见解，也是很可贵的。
立身处世
作为有思想感情的高等动物，人的言谈举止，既体现自身素质，又影响他人。所以怎样做人，怎样待人接物，就受到普遍关注。古代书信对此有不少好的见解。
例如，明朝支大伦《示儿书》：“丈夫遇权门须脚硬，在谏垣须口硬，入史局须手硬，值肤受之诉须心硬，浸润之谮须耳硬。”全信只五句话，关键在“硬”，强调做人要做硬骨头。
朱熹《给长子书》则谈了处世交友之道：“交游之间尤当审择。虽是同学，亦不可无亲疏之辨。……大凡敦厚忠信，能攻吾之过者，益友也；其谄谀轻薄，傲慢亵狎，导人为恶者，损友也。”亲益友，疏损友，也是立身处世的重要素养。
