其意不言自明。丽正门北面门额上，题有乾隆御制七绝：“岩城埤蜿固金汤，诀荡门开向午阳。两字新题标丽正，车书恒此会遐方。”诗中形容山庄的宫门和城池固若金汤，以及木兰秋猕前后，蒙古王公奔赴热河觐见皇帝的情景。用“车书恒此会遐方”之句，以秦始皇统一中国，车同轨、书同文来炫耀清帝国的巩固和发展。这种以诗言志、藏而不露的政治情怀，在山庄众多的题额、碑刻中随处可见。
丽正门前两侧是一对用鹦鹉石精心雕刻而成，象征着皇权至圣尊严的石狮子。狮子的两翼各竖立了刻有“官员人等至此下马”的下马碑。避暑山庄的历史上，除皇帝、皇太后外，逾越此碑坐轿直接入宫的只有一人——西藏宗教领袖六世班禅。丽正门前方立有一座宽大壮美的红色照壁，将山庄与外界无声无息地分隔开来。
在环绕避暑山庄长约二十里的宫墙四方，除了丽正门之外，还有八座宫门。这些规模大小不一的宫门，根据等级划分和使用途径严格区分开来。西北门专供皇帝去外八庙拈香往来出入之用，德汇门供王公大臣入山庄赴宴听戏之用，碧峰门为闲散人等出入之门，喇嘛进宫诵经出入流杯亭门，外国使节进出山庄经惠迪吉门，粮车进出仓门，六畜进入铁门以及城关门。可谓尊卑分明，等级森严。
正宫内的主体建筑为澹泊敬诚殿，是皇帝驻跸山庄期间举行重大庆典和大规模政治活动的场所，相当于紫禁城的太和殿。该殿初建于康熙四十九年（公元1710年），乾隆十九年（公元1754年）用楠木改建，故又有“楠木殿”之称。大殿面阔七楹，进深三间，周围设廊，歇山卷棚顶，灰瓦砖，豆瓣大理石铺砌地面。殿内的陈设与古色古香的楠木和谐一体，形成古朴典雅、庄重肃然的气氛。院中古松参天，风动香飘，“十里澄湖，致有爽气”。
大殿正中高悬着康熙的御笔匾额“澹泊敬诚”。“澹泊”为恬静寡欲之意，源出《易经·系词》“不烦不扰，澹泊不失”。三国时孔明在《诫子书》中也有“非澹泊无以明志，非宁静无以致远”之旬。康熙以澹泊明志，似乎也是为了追求宁静致远的境界。殿内东西墙上原挂有《皇舆全图》，北面的书橱中原陈列有康熙时编辑、雍正时成书的万卷本《古今图书集成》。现在殿内的陈设是按照嘉庆年间的档案摆放的，主要有屏风、御座、仙鹤、香亭、如意等。屏风用紫檀木雕刻而成，画面是一幅百余人的《耕织图》。描绘的是水稻耕种和丝麻纺织的生产过程。画中人物神态自如，呼之若出。御座两侧置有一对珐琅宝象，象征国泰民安。仙鹤则象征着万年永寿。整个大殿虽不施彩绘，但殿内七百余块天花板心，却都刻有婚字、蝙蝠、卷草等纹饰，门扇上刻有吉祥、长寿等图案。本木本色，工艺极为细腻，每一幅都属上乘之作，精美绝伦，令人叹为观止。
“日午机房传内赐，沈香如意鼻烟壶。”在这所典雅庄重、象征着皇权最高威严的楠木大殿内，有不少异域使者有幸目睹过乾隆皇帝天颜，享受过天子赏赐的无上荣耀。为了安绥边疆，怀柔少数民族首领，乾隆还破格在此接见了厄鲁特蒙古杜尔伯特部台吉三策凌，率部挣脱沙俄魔掌、横跨欧亚大陆、万里东归的土尔扈特汗渥巴锡，以及西藏宗教领袖六世班禅额尔德尼等一大批显要贵人。
与“澹泊敬诚殿”严肃凝重截然不同的是，“四知书屋”令人感觉更多的则是生活中的某些情调。此殿康熙曾以“依清旷”命名，乾隆改题“四知书屋”。“四知”同样源出《易经·系词》“君子知微、知彰、知柔、知刚，万物之望”。事实上，这种“刚柔相济、恩威并施”的统治手法，康、乾二帝都拿捏得恰到好处。
万岁照房为前朝、后寝的分界线。穿过万岁照房，迎面即是寝宫的主体建筑烟波致爽殿。在康熙三十六景中，此殿以“触目皆仙草，迎窗遍药花”的优美景致，以及精美绝伦的建筑艺术，毫无愧色地摘取山庄第一美景的桂冠。
烟波致爽殿正中大厅是皇帝早、晚接受皇后妃嫔请安和朝拜的专用场所。西次间为帝、后礼佛的殿堂，原供有各种佛像六十余尊。佛堂西间是皇帝的寝宫，即西暖阁。皇帝的卧床安放在北侧紫檀落地罩内——嘉庆、咸丰二帝均死在这张床上。英法联军入侵北京后，惶惶如丧家之犬的咸丰皇帝窜逃热河避难，并在此殿批准了丧权辱国的《中英北京条约》、《中法北京条约》及《中俄北京条约》，使本就多灾多难的中华民族跌入了更为凄苦的无底深渊。
烟波致爽殿后，是面阔五楹、上下两层的云山胜地楼。楼外假山参差嶙岣，顺假山蹬道盘旋而上即可登楼。登临此楼，陡感清风徐来，爽气顿生。
俯瞰群峰，朝岚夕霭，变幻万千；凭栏北望，湖光山色，尽收眼底。
二楼西暖阁设有佛堂，为帝后中秋祭月之地。佛堂门用楠木雕刻，根据佛教妙法莲花经的经义，门呈莲花形，故此堂又称“莲花室”。楼下西间原有小戏台，供帝后看戏、听曲之用。楼外是三楹的垂花门，名“岫云门”。
在此既可远眺起伏的山峦、幽深的沟壑，又可观赏湖泊洲岛胜景。事实上，岫云门本身即是一处绝妙的景观。
正宫东面，与正宫并列的一组建筑为松鹤斋，是皇太后驻跸山庄时的寓居之所。山庄修建之初，康熙在山峦区榛子峪入口不远处，清溪古松旁的灰鹤盘旋聚居之地，为母后修建了一组颐养天年的“松鹤清樾”，并将其列为三十六景中的第七景。乾隆十四年（公元1749年），乾隆效仿祖父康熙，在正宫东面也修建了一组取意于松鹤延年的“松鹤斋”，供母后来山庄时居住。
在乾隆三十六景中，松鹤斋为仅次于丽正门、勤政殿后的第三景。
松鹤斋后有两组较大的建筑，分别为继德堂和畅远楼。楼堂之间假山林立，参差错落，登临畅远楼，但见绿柳拂岩，轻舟缓荡，红荷绿萍，碧波万顷，犹如纤纤玉手徐徐展开的画卷，江南水乡美景顿时映入眼帘。
畅远楼之后有一组庭院，即万壑松风殿。万壑松风踞岗临湖，布局灵活多变，颇具江南园林的小巧玲珑之趣。整个院落没有明显的中轴线，也没有左右对称的朝房，由门殿、静佳室、鉴始斋、颐和书屋组成。这些殿宇错落有致，结构自然和谐，隐现在松林绿荫之中，微风拂来，松动云移，爽气满庭。
万壑松风殿为当年康熙皇帝读书、批阅奏章、引见官吏的地方。康熙晚年时曾将他最疼爱的孙儿弘历安置在殿后“鉴始斋”读书，并选派两名年轻的妃子精心照料弘历的日常起居。每次接见王公大臣时，则让弘历陪侍，以示恩宠。弘历即位后，为感念祖父对他的宠爱之恩，特把此殿更名为“纪恩堂”，并在作于三十八年的《避暑山庄纪恩堂记》中再次加以渲染：“予从皇祖来避暑山庄，乃赐居斯堂之侧堂。即三十六景中所谓万壑松风者。夙兴夜寐，日觐天颜，绨几翻书，或示章句；玉筵侍膳，每赐芳饴，批阅奏章，屏息侍傍；引见官吏，承颜立侧，或命步射，以示众臣。持满连中，皇祖必为之喜色……”置身于万壑松风殿前，但见周围古松巨槐，冠如伞盖，劲枝舒拔，直刺蓝天。秋风乍起，“壑虚风度，如笙镛迭奏声，不数西湖万松岭也”。
东宫位于正宫、松鹤斋、万壑松风三组建筑以东，建于乾隆十九年（公元1754年），是乾隆、嘉庆时举行大典、接见群臣、发布政令之地，主体建筑从南至北依次为前殿、清音阁、福寿园、勤政殿、卷阿胜境。东宫无论是建筑形制和规模都远远超过正宫，惜乎1933年日本鬼子一把火烧掉了卷阿胜境，1945年的又一场大火将整个东宫变成一片废墟。进入这片令人伤感的区域，只能临风伤怀，凭借遗址的规模，遥想当年的辉煌了。
大火虽然使整个东宫区化为灰烬，但通过清史记载，仍可清晰地相见这里盛时的辉煌，而其中的“清音阁”尤令人追忆。
清音阁坐南朝北，分上、中、下三层，为清代皇家三大戏楼之一，是皇帝驻跸山庄期间，接见少数民族王公贵戚及外国使节后观戏、赐宴的主要场所。除帝后妃嫔外，只有皇室近支的王爷、福晋才有资格前来观戏。上层“清音阁”又称“福台”，中层“云山韶护”又称“禄台”，下层“响叶钧天”又名“寿台”。
正戏开演前，先要演一出三台同唱的戏，类似现在大型晚会的序章。寿台为正式剧目演出的场地。舞台上虽然没有现在音响一类的扩音设备，但设计者匠心独运，建阁之初即已设计了天井、地井。天井作回声之用，而地井则有共鸣的效果。上演神仙戏时，演员自天井上飘然而下；演出鬼怪戏时，演员自地井中一跃而出；演到龙宫水族戏时，龙头直接自地井中汲水又急速喷出，再加上服装、道具的效果，舞台上显得五光十色，光怪陆离，令人眼花缭乱，目不暇给。
乾隆七十大寿时，由“十八班”敬献的《蟠桃上寿》在清音阁鸣锣上演。在这出由百余人上演的大戏中，演员们巧妙地将各种绝技与并不复杂的剧情糅合在一起，产生了神奇的效果。戏中演员们忽而从楼上飞下，忽而自地井中冒出，上下翻飞，飘浮不定。当仙官把仙桃核种于地下后，突然从地面上升起一株高大的桃树，青枝绿叶，果实累累。众仙摘桃，齐摘不败。饶是王公亲贵们见多识广，还是禁不住连连咋舌，啧啧称奇。
清宫演戏的盛况是空前的，尤其是三层大戏台的演出，场面壮观、色彩绚丽，剧情的变幻莫测，令人难以想象。
以乾隆皇帝的万寿为例，八月十三日是乾隆的生日，在此前后要连续演戏多日，甚至长达十日。当年扈从皇帝至热河的军机处章京赵翼，曾把当时演出的《西游记》、《封神榜》等连台故事以及神奇精彩的演出实况记载下来：戏坛阔九楹，凡三层，所扮妖魅，有自上而下者，有自下突出者。
有时神鬼毕集，面具千百，无异一相肖者。神仙将出，先有道童十二三岁者作队出场，继有十五六岁，十七八岁者，每队各数十人，长短一律，无分寸参差，又按六十甲子，扮寿星六十人，后增至一百二十人。
又有八仙来庆贺，携带道童，不计其数。至唐玄奘雷音寺取经之日，如来上殿，迦叶、罗汉、辟支、声闻。高下分九层，列坐几千人，而台仍绰有余地。可见当时演出盛况。
曾代表朝鲜王国来热河为乾隆祝寿的正使朴明源、副使郑之始、书状官赵鼎镇，自八月十二日至十四日，一连三天被赐赏清音阁看戏，并享受到赐宴、赐茶、赐银两、缎匹的最高礼遇。回国后不久，书状官赵鼎镇将这一“闻见事件”书成文字，立即在举朝引起轰动：“热河戏台，在行在内，层阁宏敞，左右木刻假山，高与阁齐。仙果珠树，剪彩为之。戏本有五，一共有十六枝，卯而始，未而罢，凡五日而止。大抵多祝寿之辞，而率皆杂乱。如《虞庭八佾》，只有武舞，武士六十四人，皆着金盔锦甲，右手持剑，左手执戈，为坐作击刺之状。甚至以尧、舜为戏，乘之黄屋，着以冕服，为华封、苍梧巡幸之状。乐无士革之器，其声噍杀，无宽缓和平之意。”这一短促文字，简略记述了乾隆七十大寿时清音阁演戏的情形。文中提到的《虞庭八佾》，又名《八佾舞虞庭》，属“九九大庆”连台剧目的一种，是一大型的歌舞戏目。戏中有古帝虞舜及为虞舜而歌舞的六十四个武士。武士们跳舞时，手执剑、戈一类武器，六十四人排成八行，每行八人，故名“八佾”。此种“八佾”舞乃古代天子专用的一种乐舞。戏中除了虞舜和六十四名武士外，另有伴奏的乐队多人。
乾隆八十三岁寿辰时，扈从来热河的王公大臣、蒙古王公台吉，缅甸、英吉利国使臣等，在澹泊敬诚殿行庆贺礼之后，乾隆于清音阁前赐宴并设戏，连续三日。其后英吉利正使马戛尔尼以他外国人的思维方式和审美角度，把看戏的感受记在了日记上：“戏场中所演各戏，时时变更，有喜戏，有悲剧。虽属接演不停，而情节并不连串。其中所演事实，有属于历史的，有属于理想的。技术则有歌有舞，配以音乐。也有歌舞音乐均屏诸勿用，而单用表情科白以取胜者。论其情节，则无非男女之情爱，两国之争战，以及谋财害命等，均普通戏剧中常见之故事。开场时，乾宅、坤宅各夸其富。先由大地氏出示所藏宝物示众，其中有龙、有象、有虎、有鹰、有鸵鸟，均属动物；有橡树，有松树，以及奇花异草，均属植物。大地氏夸富未几，海洋氏已尽出其宝藏，除船只、岩石、蚧蛤、珊瑚等常见之物外，有鲸鱼，有海豚，有海狗，有鳄鱼，以及无数奇形之海怪，均系优伶所扮，举动神情，颇能酷肖。两氏所藏宝物，尽暴于戏场之中，乃就左右两面，各自绕场三匝。俄而，金鼓大作，两方宝物混而为一，同置戏场之前方，盘旋有时，后分为左右二部，而以鲸鱼为其统带官员，立于中央，向皇帝行礼。行礼时，口中喷水数顿之多，以戏场地板建造合法，水一至地，即由板地隙流去，不至涌积。此时观者大加叹赏。”马戛尔尼的这段记述，再现了清音阁上演鬼神仙怪及使用砌末、鲸鱼喷水等一系列盛况。除像“九九大庆”这类大型的戏目外，多数剧目的演出都只占用三层戏台中的最下一层，即寿台“响叶钧天”。到成丰年间，中上层的禄台、福台几乎不曾使用过。演出地点也不再以清音阁为中心，而是以浮片玉戏台和云山胜地楼的室内小戏台为主。是时的清音阁虽未毁于战火，但却是日渐冷清，日后之中的冥冥劫数，似乎早在此时就已无声无息地注定了一切。
