乾隆走进大门下的小门，此刻门里面木呆呆地站了两个笔帖式打扮的人，张五哥还未说话，那两位反应倒敏捷，厉声说道：“什么人？站住！”说着话就把腰间单刀“唰啦啦”抽将出来，作欲上状，张五哥也不惊慌，沉声斥道：“大胆奴才，还不下跪迎接，皇上来了！”那两位也未见有啥神情变化，“扑通”两声趴到了地上，猛地叩头，砸得照壁前青砖直响，乾隆也不生气，轻声说：“起来吧！”就径直走入了栅栏，栅栏是用手指粗细的铁棍焊制，非常牢固。乾隆进了门，四顾游目一番，忽然想起，回头问那两个战战兢兢跟在身后点头哈腰的笔帖式：
“十四爷没睡吧！”两人连连躬身回道：“回皇上话，十四爷每天都四更天以后入睡，这几日身子骨儿不好，只怕这会儿还在炕上养神呢！”“你们前头带路！”乾隆说着便往里走，两个笔帖式连声叫“是”，转身从门房里挑了两个气死风灯笼出来，弯着腰往前走。天已全暗了，灯光能照亮眼前的方寸之地，还是朦朦胧胧的，过了朱漆剥落的二门，院里更黑得难走，像一步踏进了幽冥地府，满院子都是青蔷，野草棵子，长得有半人高，几个人就从杂棵掩映的一条凸凹不平的小路上走过去，草丛中不时有籁籁的拌动声，远处在暗淡的西瓜灯下站着几个佝偻着腰的老太监，不时一声声咳着，屋里一盏青油灯放着冷森森的光又从窗纸上泻出来，乾隆知道那灯下没有昔日叱咤风云的十四阿哥，他的亲叔叔允禵了，想起昔日十四叔得宠之日，十四贝勒府仆从如云，欢声雷动，又怎知有今日颓境，心下凄然，加快脚步进了屋子，轻叫了一声：“十四叔！”青幽幽的灯光下，映着张檀木大床，床上凌乱的被服包裹着一颗头发同样凌乱的头颅，身子整个在被窝里埋着，脸冲着墙，乾隆看不清楚，却知道他就定是十四叔允禵，想起小时候被十四叔抱着骑在马背上，那时的允禵，雄姿英发，虎背熊腰，可是如今呢？张五哥往前跨了一步，鼻尖差点碰到了允禵的头发，似乎一个哆嗦，张五哥猛然又退了一步，捂住鼻子叫道：
“十四爷，皇上看你来了！”一语说完，突然悟出了什么，立刻把手又从鼻子上放了下去，脸上神色却极尴尬，乾隆也已闻到一股腥臊恶臭味，却凝立了不动“皇上……看我？”允禵在床上动了一下，侧身向外，喉间一阵咕哝，才翻身坐起，满含敌意地盯着张五哥，把张五哥吓得一连退了几步。乾隆已有许多年没见过十四叔，强抑悲痛，灯下望去。见允禵看上去足有五十多岁年纪，半苍的发辫蓬乱成了一绺一绺，脸色苍白形容憔悴，极像十三叔怡亲王允祥，只是面相呆板了些，那两只眼睛隐在板刷似的眉毛下，在灯影里幽幽放着蓝光，张五哥就是被他这眼光吓退的，此刻见这个罪人见了皇上居然稳坐不动，一脸麻木冷漠，心中有气，碍于皇上在屋，却不敢发作。半晌，幽幽灯影中，允禵的眸子动了一下，冷冷说道：“皇上，你是来赐鹤顶红的吧！”鹤顶红是毒中之冠，王公大臣赐死常以之配备毒酒，所以允禵有此问，乾隆一颗心如被猫咬犬撕，近前一步，躬身施了半礼，声音哽咽着说：“十四叔，你误会了，十四叔明日就要出这牢笼，怕请安来迟不恭，特地来看十四叔！你身子骨儿可还康健？”“一时半会儿还死不了，多劳皇上关心，可惜呀！”允禵嘴里像含了冰块，声音颤抖得如同风里的秋叶，却又带着沁入骨髓的冷意：“哀莫大于心死，皇上也见了，反正到了这一步，放不放都无所谓，不过呢！放了我对你父亲是背叛，却可以给你换个好名儿，不放呢？你倒不失为一孝子！”允禵半调侃半揶揄的回答把张五哥气了个半死，心说你不就是个犯人吗？搁我张五哥手里，捏死你如同捏死一只蚂蚁。乾隆心中酸楚，况且事先已早有准备，别说是允禵说话难听，就是从床上跳起来打他一顿他都不会挣扎半分，因此等允禵说完，又趋前说道：“十四叔，您不记得了，侄儿小时候和十四叔学骑马，在避暑山庄那块大草地上，咱们……”“别说了！”允禵身子猛地抖了一下，眼中莹莹，似有泪光：“说这个无用，当初你阿玛就是在这个屋里对我暴跳着说，我犯了谋逆罪，念及手足之情，从轻处量，将我予以圈禁，我说既然如此，谋逆在十恶之中，不若一刀砍了我，你也省心，你阿玛冷笑着说，我想让他背上杀弟的罪名，遗臭万年，他就非要看着我在这活棺材里幽闭而死，他才心安哪！”
允禵说着说着身子一阵乱颤，到底还是止住了，声音骤然抬高道：“如今新君既来，允禵仍是老话，要杀就杀，我允禵皱一下眉头，都不是好汉子！”乾隆凝视着这个倔强傲慢的十四叔，久久才叹道：“十四叔，你与皇阿玛之事，责不在我，况且早已过去，如今朕前来，绝无笼络叔叔之意，也不诽议皇阿玛是非，只是……只是……”乾隆想起皇阿玛临终前日子所说的那些忏悔之语，又想起皇阿玛身首两分，死状之惨，无与伦比，不禁悲从心中来，号啕大哭，边哭边说：“只是十四叔与十叔之事，皇阿玛殡天之前源源提及，说是当时受奸人挑拨，又在气头上，处理重了，还有大伯，八叔他，郝要我遵从遗命，代他完成心愿的……”乾隆将阿玛之话一句一句全述下来，好像觉得又是那天在寝宫听皇阿玛忍痛倒出那段心酸往事的样子，竞自泣不成声，无法再说下去了。
允禔本来对这个侄子就没有太多恶感，十多年郁积之情早已呼呼欲出，此刻见乾隆捶胸顿足，涕泪交流，也是真情自然流露，不带半点矫揉造作，心中的感情“呼啦”一声如决堤洪水般涌将出来，竟从床上翻身滚落地上，辗转跌撞，号啕大哭：“老天爷，你咋不公平啊！”允禵一哭而不可收拾，十多年的不平，愤懑，坎坷，委屈全化为苦水，从眼里、嘴里、鼻孔里涌出，他声嘶力竭地了一阵。“皇上啊皇上，你知道在这活棺材里整天囚着是什么滋味？你有七个叔伯都埋在里头，埋死了呀？我想死都死不成啊！”乾隆热泪长流，想想十多年就只蛰居在杂草荒芜的小院里，看蓝天白云嬉戏，再正常的人也得给憋出病来。心头一阵发紧，俯身将允禵挽起，扶他坐在椅子上，允禵瘦削的身体好像因激动而瑟瑟发抖，乾隆镇定心神，柔声叫道“皇叔，或许这都是天意，人力没法改变，现在好了，一切都过去了，皇叔当年雄风，朕至今仍记忆犹新，皇叔暂且先休养身体，这些天多到外边走走，去看看十叔，你们俩好好聊聊天。”允禵摇头苦笑：“人都这样了，还谈什么雄风，一天能有两个时辰出去走走，我已很知足。老十前两天见过了，一改飞扬洒脱之气，满口华严，必是……”乾隆知他想说允禵是失了心性，忙将话题岔开、强笑道：“皇叔，您以前在西边用兵打过胜仗，这些天西边又紧张了，朕想着皇叔先将用将用兵利弊写写，上个条陈，以后还要皇叔重振雄风，效命西疆呢！”允禵眼中热泪横流，喃喃自语地不知说些什么，乾隆又谆谆告嘱了几句，才告辞出来。出了十四贝勒府，乾隆站了很久……
所有的文武大臣都注意到新君登位后雷厉风行地办理国事，为“冤狱”翻案的一系列举措。大家的眼光都很锐利，看到乾隆所作所为等于和先父拐了个一百八十度的大弯。雍正皇帝一生以高压治人，将封建社会皇权至高无上发挥得淋漓尽致，手下的大臣也都唯唯诺诺，不轻易表态。乾隆也感到他这个新皇帝和元老重臣之间，有一种难以沟通、各自为战的孤独隔阂感。他可以不像父皇那样对兄弟下手毫不留情，但是他必须首先树立自己的威信，决不姑息养奸，要给他们当头一棒，打得他们无法再站起来，然后才示以宽俭。“众口难调”，这是乾隆得出的最直接结论，这时他才意识到一切的一切仅仅才是开端，然而，他相信自己会成为一个出色的舵手，驾驭大清这艘巨轮乘风破浪，奋勇前进，终至大治。他有信心，爱新觉罗家族的热血本就是桀骜不驯的，永不服输的，如今已点点滴滴渗入他心中……
二 乾隆与宠臣和珅
1 匪夷所思——乾隆与和珅终生难解的渊源
和珅是因为弘历的过错而死去的妃子的化身？这个妖魔化的传说对他们两个人意味着什么？和珅是怎样回应乾隆的愧疚与伤感之情的？
和珅出身很卑微，但是他很有心计，没事的时候就一直琢磨怎样才能接近皇帝。乾隆三十四年，和珅20岁的时候，承袭了三等轻车都尉世职，这在当时只是一个不起眼的小官。由于和珅人缘好，工作勤奋，三年以后，和珅被挑补黏竿处，负责皇帝出巡等一切仪仗事宜。和珅上进心强，肯动脑筋，利用一切时间读书，画画，琢磨怎样更快地飞黄腾达。在这段时间里，他又积累了不少知识，增加很多人生的阅历。
这天，乾隆帝在圆明园闲逛，入园的时候天气有些阴沉，可到了中午时分云开日出，遍地金光，热得人汗如雨下，喘不过气来。圆明园里的重重殿阁、层层楼台，都被太阳点着了一般，这座西山脚下的皇家花园处处沐浴在炎热之中。乾隆正被晒得难受，这时有一个人马上送来皇盖替他遮阳。这个人就是和珅。
乾隆仔细的端详着和珅的容貌，觉得一定是在什么地方见过他。他努力去回忆过去的人和事，却无论怎样也想不起来。和珅长得一表人才，面如白玉，唇如涂丹；站起来的时候，更是如玉树临风，亭亭笔直；一双毛茸茸水汪汪的眼睛酷似善解人意的妙龄女郎，好像在向你倾诉什么心事。乾隆瞧着此人唇红齿白，是一个翩翩美貌少年郎，于是就询问起他的情况来。这个会办事讨皇上欢心的少年就是和珅。
和珅告诉乾隆帝他是满洲正红旗人，现在只是一名小差役，具体地说来就是给乾隆帝抬轿子的。
乾隆回到紫禁城以后，他的脑海里始终忘怀不了那年轻人的音容笑貌。乾隆帝辗转反侧，不能入眠。皇后的芊芊小手轻抚乾隆帝的脑袋，问他有何烦心之事。乾隆帝突然想了起来，多年以前自己入后宫被伤之事，和珅与那个受自己连累而死的妃子长得太相像了。他心想是他那时许过的愿显灵了，和珅是上天派来与他相约的。乾隆皇帝想到这里心里高兴异常，看着皇后吃吃地笑。
原来当初乾隆做还是宝亲王的时候，雍正皇帝和钮祜禄皇后十分宠爱他，常常把他留在宫里居住。此时的宝亲王，到底年少轻狂，便整日在宫中东游西逛。
弘历皇子天生性情风流倜傥、才貌双全，现如今年近十七岁，正是春心荡漾之时，虽然早有妻室，可哪里关得住他奔驰的心呢。他最心怡的就是女孩子多的地方。偌大的一个皇宫，只有静悄悄的后宫才是他心花怒放之处。所以他只要一有机会就趁机到后宫去溜达。弘历喜欢一个人优哉游哉漫步在后宫花间蹊径上雕廊玉砌中，看着从眼中走过的婀娜多姿豆蔻年华的女子，心中自是美不胜言
在雍正皇帝的后宫里有个叫马佳氏的嫔妃，非常得到雍正皇帝的宠爱。马佳氏面如白玉，脸颊红润，微笑的时候如同有两朵晚霞飘落在她的脸上，非常迷人。乾隆这时年纪已有十几岁，正是男女之爱浓厚的时候，便终日和那班妃嫔宫女调笑无忌。那妃嫔也因他是皇帝和皇后最为宠爱的皇子，谁敢不依顺他？再则，年青的乾隆长得英俊风流，那班宫女也爱和他逗笑。只有这个美丽的马佳氏，总觉得自己是皇帝的嫔妃，和皇子打情骂俏太不像话，不肯和他胡缠；谁知这宝亲王偏偏看中了她，时时觑她不防备的时候，便闯进宫去，搂着马佳氏戏耍一番，或是要强吃她嘴唇上的胭脂。弄得那马佳氏恼了，他才放手。这种事情也不只一次了。
这一天合该有事。马佳氏在宫中闲着无事，见自己的云髻有些松散下来，便唤宫女替她重新梳妆。宝亲王忽然悄悄地走进屋子来。宫女见了，正要声张；那宝亲王站在马佳氏身后，忙摆手，示意她们不要声张，自己蹑手蹑脚地走上去，从马佳氏身后伸过手去，掩住马佳氏的两眼。那马佳氏猛不防有人来调戏她，颤着声儿问：“是谁？”宝亲王忍着笑不做声，那宫女也掩着嘴暗笑。马佳氏认作是歹人，她这时手中正握着一柄牙梳，猛力向身后打去，只听得“哎唷”一声，不偏不倚正打在宝亲王的眉心里，那血便直淌出来。
弘历虽然受了伤，但也没有丝毫怒气，只是不好意思地退了出来。他也不去办什么事了，捂着额头径直跑出后宫上药去了。没过几日伤口就痊愈了，只是留下了一个小小的伤痕。
马佳氏知道是打坏了宝亲王，心中又害怕，又羞愤，暗地里哭了一场。谁知大祸来了：因为恰巧第二天是初一日，宫中规矩，皇子皇女都要进宫去朝拜父皇母后。宝亲王眉心受了伤，给钮祜禄皇后看了，十分心痛。众人走后便单独把宝亲王留下拉近身来，细细地一看，知是被人打破的，十分诧异，连连追问：“和谁打过架来？”那宝亲王见问，又是心慌，又是羞愧，便期期艾艾地说不出话来。钮祜禄皇后看了，越发起了疑心，便大声喝问。宝亲王被母后逼问不过，一时也无可推托，便说：曾和马佳妃玩儿，是她失手打伤的。这马佳氏性情冷僻，又因皇帝宠爱她，钮祜禄皇后也因此厌恶她。如今听了这个话，便十分动怒，一口咬定说马佳妃调戏皇子。立刻传命，把马佳妃唤来，一顿棍子乱打。
打完之后，钮祜禄皇后仍不解气，喝着太监，把马佳氏拉出月华门去勒死。宝亲王见母后生了气，又不敢劝，又不敢走；站在一旁，眼睁睁地看着太监把马佳妃横拖竖拽地拉出宫去，他心中好似刺着十八把钢刀一般地痛。好不容易伺候母后进去了，他一转身急急赶到月华门去看时，那妃子粉颈上被绳子勒住，只剩得一丝气息。宝亲王哭着：“我害了你！”忙把自己指头咬破，滴一点血在妃子颈上，说道：“今生我无法救你了，但愿和你来生有缘；认取颈子上的红痣，我便拿我的性命报答你，也是愿意的。”这一句话说完，妃子挂下两点眼泪便咽下了最后一口气，宝亲王又用一千两银子买通了宫女，把马佳氏的衬衣脱下来，拿去天天伴着自己睡。直到后来继承皇位，才把这件事渐渐地忘记了。
后来，多情的弘历成了大清帝国风流绝世的乾隆皇帝。或许是风云际会，无巧不成书吧，乾隆见到和珅，让他又想起了那个死去的妃子。
因那时宝亲王只有十七岁，初涉情场，马佳妃的容貌、情意，都在他的心里刻下了难以磨灭的印象。这次见到和珅，长得酷似二十多年前的马佳妃，多情多意的风流天子，耐不住一阵心潮激荡。
