栓财的父母，在他五岁的时候便被路过的流寇杀害身亡。他的母亲在混乱中趁机把他藏在地窖里，嘱咐他不许出声，又在地窖上面盖了些零碎杂物。
当五岁的孩子待到外面完全安静下来，腹中的饥饿和心中的不安促使着他费尽全身力气推开地窖的挡板时，他看到的，是一地的狼藉和父母的尸首。
接下来的记忆，只剩一片黑暗。
他抱着早已死去多时的父母，大哭不止。哭累了，就睡着了。睡醒了，就接着哭。饿了，就在破败的家里找点吃的，吃完了，再回来继续守着父母的尸体哭泣。
这样的日子一直持续到七天后，父母的尸体腐烂，恶臭熏的他再也靠近不得。
他呆呆的站着一旁，不知所措的站了许久。
最终，五岁的孩子独自一人走出家门，迷茫的望着眼前陌生的世界。
他们一家三口原本就是逃亡至此的难民，在当地并没有亲戚朋友。在此多事之秋，人人朝不保夕，也根本不会有人会同情心泛滥到去收养一个来路不明的孩子。
他一路乞讨，跌跌撞撞的进了上海，又沿街流浪了一年多，后被妓院的王管事外出时偶然撞见，发现这孩子还算聪明伶俐，就领进了院，按了手印，算是签了卖身契。
王管事安排他清扫马厩，照顾马匹，并和马同住。七岁大的栓财感到很高兴，这意味着，今后他终于有了固定住所，虽是和马匹住在一起，可以后至少不用再过担惊受怕挨饿受冻的日子了，有了一个安稳的去处，有了吃饭的地方。
就这样，过了两年，来弟也来到这个马厩。
来弟来弟，这是盼儿成痴的父亲，给她取的名字。在那样食不果腹的年代，每一个孩子的孕育，对贫苦家庭来说，都是一件十分艰辛的事情。
在来弟之前，这个家庭已经有了两个女儿。虽然父亲一直想要的是儿子，可对前两个女儿的诞生，他尚且还能存有一丝爱意，好生照料。但面对第三个女儿的降临，他剩下的，就只有怨怒了。
当来弟长到六岁，母亲终于诞下男婴，欣喜之余的父亲，首先开始思考的，就是怎样才能多赚些钱粮，给母子二人补充点营养。
细细考量一番，他便把主意动到了三个女儿头上。
两个大女儿，现在已经可以做些活计补贴家用，而且再过个几年，就能出嫁收取点聘金。而小女儿，年龄太小，什么活都干不了，养在家里，只能浪费口粮。
既然如此，倒不如卖出去。不论是卖给别人家做童养媳，还是卖给大户人家做丫鬟，起码有口饭吃，怎么都比待在这穷家里要好些，而且自己还能得一笔小钱，以解燃眉之急。
略一思量，他便联系了同村里专做这类营生的人。
那人姓李，在家中排行老大，所以村里人都称他为李老大。
原本看来弟又黑又瘦的样子，李老大并不想收下她，可挂不住都是同村，而且看来弟一家也实在可怜，便答应先把来弟带出来试试运气，若真脱手了，再付钱给来弟的父亲。这见钱眼开男人一听，便一口应承了下来。
来弟的母亲，只是个出身贫寒的农家女，眼睁睁的看着女儿被卖，虽心中悲痛，却也无能为力。
就这样，随着李老大，来弟第一次走出生活了六年的村子，又和沿途新加入的几个女孩子一起，第一次坐了马车，第一次乘了船，颠簸了近一个月，才踏进了上海这座纸醉金迷的浮华之城。
李老大带着她们穿过繁华的街道，兜兜转转的，来到了一家妓院门前——云梦楼。
来弟好奇的打量着眼前的这座楼阁，门匾上的字，她并不认得，但见字体俊逸，颇是不凡。
这门楼的四角飞檐向上高高翘起，宛若飞燕的羽翅，门楣上的双面砖雕是四爪游龙，云雾中的龙鳞间还镶嵌着七彩瓷片，显得惟妙惟肖富贵华丽。斗框边饰有双龙戏珠，昂头摆尾活灵活现。
小小的来弟仰头望着眼前这座高大的门楼，瞬间被吸引住了全部注意力。
李老大已让门房前去通禀，打量着眼前有些瑟瑟发抖的八个女孩，他在心里细细盘算着一会该出个什么价，自己这趟能赚多少钱。
李老大每趟出来，对外宣称这些女孩都是被送到大户人家做丫鬟，或是条件稍好的家庭做童养媳，再或者是到工厂里做工，而实际上，每个经他手的女孩，都只会有一个去处——妓院。很多女孩在卖身时根本就不知道自己签的是卖身契，还以为是工厂的合同。
在这兵荒马乱、天灾人祸的年代，娼妓行业格外昌盛。人人朝不保夕，当贫穷人家的日子过不下去的时候，卖儿卖女都是常事。李老大就连哄带骗的把一个个好好女孩子送到了这个吃人不吐骨头的地方，干这逼良为娼的营生。
按照约定俗成的规矩，这时的妓院一般被分成四种，第一种被称为清吟小班，环境最好消费最高姑娘也最漂亮，有时遇到金主，客人高兴一掷千金也是常事，“销金窟”正是得名于此。这里的女子一般自视甚高，接待的客人大多是听曲聊天喝茶饮酒，甚少会陪侍住宿的客人。
第二种称为茶室，这里姑娘的待遇比起清吟小班就要差了很多，没有选择权，需要接待留宿的客人。
第三种叫做下处，就纯粹是为了满足嫖客的肉欲而存在的地方了。
至于第四种，就是人们所俗称的窑子，对于这里的女人来说，一天接待二三十个客人都不算新鲜。
除此之外，还有大量的土妓暗娼。土娼，一般都隐蔽于寻常寓所之中，仿佛普通住户般在门前挂有“某某某寓”的四字招牌，但内行人自能识其标帜。
李老大带她们到的这第一个目的地，就是这一等的妓院清吟小班的其中翘楚，云梦阁。
待得门房回禀，李老大便带着几个女孩踏进了这云梦阁的大门。
入得院门，首先入眼的是一片葱绿色，园内假山拔地而起，亭台楼阁相映成趣，甚至在水池里，还极时兴的安装了喷泉。
来弟目不暇接一路兜转，来到这所院子的前厅，看到了在传闻中风华绝代的女人，戴子芳。
她媚眼如丝，头发高高盘起，露出极精致的五官，粉黛薄施，穿一件立领修身长裙，勾勒出玲珑有致的姣好身材，露出圆润如莲藕般细长白嫩的胳膊。
这是来弟第一次见到这么美丽的女子，只觉得这满室的光华，全都被她一人抢了去。
戴子芳扫了一眼站在面前高矮不一的八个女孩，带着薄怒，对一边的李老大发声质问道：“你把我这云梦阁当成什么地方了？这种姿色也敢往我这送。”
“嘿嘿嘿”李老大心上一紧，嘴上发出一阵讨好似的讪笑，漏出一口因常年吸食烟叶而熏的发黄的牙齿：“这次运气不好，总共就带出来这么些孩子，这不小的怕自己眼拙，识不出好赖，就全部带来给您先过过目。这个，价钱好说，价钱好说，嘿嘿嘿。”
戴子芳媚眼再一扫，略一思量，伸出葱白似细嫩的手，随手往前一指，说道：“就这个吧，四十个大洋，我要了。”
李老大心上一喜，立即应声道：“好好好，就四十个大洋，就四十个大洋。”
在一旁侍奉的王管事立马上前，递给李老大一卷早已备好的用红纸包裹的钱币。
李老大接到手里，先掂了掂份量，便一把揣进怀里，接着上前就把还站在原地发愣的来弟给推了出来：“嘿嘿嘿，那人就给您留这了，若没别的什么事，小的这就告辞。”
戴子芳瞅了瞅外面的天色，神色一黯，不知想到了什么：“这也快到晌午了，你若是不赶时间，吃过饭再走吧。带着这么些孩子，你也怪不容易的。”
李老大听闻，赶忙道谢，然后跟着王管事一起，带着余下的七个女孩到后院用膳去了。
戴子芳又仔细打量了一番眼前这个被自己留下的女孩，虽然黑瘦了点，可模样还算周正，即使将来长破了相，按照这价格，当粗使丫头也不算亏。只是现在年龄太小，既接不了客，也干不了什么活，也罢，就先养几年再说吧。
想毕，戴子芳就把人交给王管事，随他安排，自己再不过问了。
王管事对着这么个六岁的女孩，不禁也有些犯难，思前想后一番，决定还是先把她放到马厩，正好那里还有一个孩子可以和她作伴，也不怕她会出了什么问题不明不白的死掉。平时再安排一些烧火拔草打理花草之类的零碎活给她做，这样也算是物尽其用了。
来弟六岁，栓财九岁，两个同样可怜的孩童，就这样凑在了一起，待在了同一个马厩里，相依为命。
这样一待，就是三年。
她九岁，他十二岁。
她去了这座妓院中间的那栋二层小楼，继续做一些零碎杂乱的活。
他开始在妓院外面走动，跑跑腿，递个信，传个话。
平时两个孩子也没有什么见面的机会，这样的日子一转眼，就又是一年。
直到今天，栓财得知来弟出了事，被关在柴房，无人看管更无吃食。
他不禁犯了急，焦急的想要见她，可又怕白天人多眼杂被人撞见。按下心，好不容易熬到晚上。
他费了些脑筋，给她备好了饭食。这也亏得他模样讨喜，平日嘴巴又甜，厨房的姜妈妈才会听信了他的话:“正在长身体，容易饿，明早又要早起出门，没有早饭吃，肚子会饿的难受。”她格外开恩，给栓财备下了一份清淡的早餐。
栓财待到晚上见四下无人，一得空，就溜进了柴房。
