走了约摸半个时辰，渐渐来到镇外僻静处。乞丐在一棵大槐树前站定脚步，回头对陈希文道：『到了。』话音刚落，阴暗角落里忽然响起『桀桀』怪笑声，只见一个伛偻的身影从树后转了出来，冷笑道：『陈希文，真有你的啊，大身主托付的事情没办成，这回看你怎么交代？』紫元宗缩身躲在乱石之后，听声音耳熟，略微思索，心里猛地省悟道『这人是钱毒姑！』陈希文神色镇定，沉声应道：『哼，只怕难以向大身主交代的人是你罢。』钱毒姑冷冷地道：『是么？』陈希文道：『钱毒姑，前几****让人带口信给我，说道店里那位姑娘，便是大身主下令四处搜寻之人，叫什么无忧公主。这女子既如此重要，为何你又要用毒针害她？倘若她毒发身死，大身主追究下来，嘿嘿……』钱毒姑脸色微变，大声道：『你少胡说八道！我什么时候害她了？你亲眼见到的？』陈希文缓缓地道：『我虽未亲眼看见，但那女子血气沉降，脉象古怪，时而高热时而性寒，一日之内频发数病，这正是中了那「三绝膏肓」的症状。钱毒姑，你用济世堂里病死者的尸体炼制此毒针，其中种种诡秘瞒得了别人，却瞒得住我么？』钱毒姑看看身边那个乞丐，心知无法掩饰真相，便笑道：『好个陈郎中，果然有些见识。确如你所言，无忧公主是中了「三绝膏肓」之毒。可下手的却不是我钱毒姑，而是一个名叫「浮生草」的小叫花子，我自会将这小子交给大身主发落。』听到此处，紫元宗恍然明白过来：浮生草以毒针暗害无忧，乃是受了钱毒姑的唆使。再一凝思，又记起无忧描述当日搭救浮生草，被剃光头发的种种情状——那个心狠手辣的老乞婆，不正是眼前这作恶多端的钱毒姑么？他越想越真切，胸膛中怒火熊熊，恨不得立即将钱毒姑碎尸万段。又听陈希文连连冷笑，说道：『多年以来你骑在我脖子上叱来喝去，现今终于也落下把柄了！违背大身主之命该当何罪？你推诿到一个小乞丐身上，便可逃脱责罚吗？』他顿了顿，接着道：『数日前，你派手下人偷偷来跟我传话，我便趁机打听大身主的意思，得知客栈里那个什么无忧公主，竟是大身主日夜思慕的女子！福寿堂各路人马正在到处寻找此女。如今她却被你所伤……嘿，你找小乞丐当替死鬼便能蒙混过关么？趁早交出「三绝膏肓」的解药，让我治好无忧公主，或许我还能在大身主跟前为你说两句好话。』钱毒姑神情泰然，微微摇头叹道：『唉，陈希文，你既想讨好大身主，又想在福寿堂里扳倒我，这些心思我都明白。可惜你处心专营，只会耍耍小聪明而已。我且问你，整个事情的原委是怎样？无忧公主是何来历？福寿堂为何要兴师动众的找寻她？我劝你切莫乱开方子错下药，否则只有自己倒霉的！』几句话说的陈希文哑口无言，脸上露出犹豫之色。钱毒姑冷笑两声，道：『看在多年交情的分上，我就告诉你实情吧，免得你再胡思乱想。』她来回走了两步，眯着眼望向天边，缓缓开口道：『无忧公主乃突厥贵族，自定襄唐军大捷后流落中原。据说当今天子悬赏万金，诏告天下遍寻此女。两个月前，大身主在太原醉仙楼见到了无忧公主，当时便惊为天上仙子……哈哈，咱们这位司马大身主生性风流，平生最喜寻花猎艳，建造那「紫竹院」也是为了藏纳姬妾所用。当日他虽在醉仙楼身负重伤，过后却念念不忘无忧公主，乃下令福寿堂大小头目各处搜索……』说到这里，陈希文插话道：『原来如此！那你正该将解药交出，治好无忧公主毒伤，将功折罪，说不定大身主还有封赏哩。』钱毒姑看了看他，眼中尽是鄙夷之色，斥道：『慌什么？要是我有解药，还找你来作甚？实话跟你讲，追索无忧公主的另有其人，司马斌跟那人比起来，只算得提鞋儿的小角色。』陈希文听她直呼『大身主』的名讳，口气无礼之极，不由得微微一愣，道：『你说什么？』钱毒姑道：『早先司马斌遣人传话，叫我率领座下弟子们找寻无忧公主。半月之前，我去汾州黄家庄复命，无意中听到陆堂主和一位前辈高人谈话，说起无忧公主的相貌来历，以及她身边那个身怀邪术的哑巴。我猛想到最近十斗坪发生的怪事：来升客栈那对奇异的少年男女——方才恍然大悟，原来这「无忧公主」就是客栈里那个女子！我连忙禀明陆堂主，他又引我去参拜那位前辈高人。嘿，这位前辈的身份果真非同小可，乃是九华道宗掌门，威震塞北的「霹雳神拳」！』陈希文没听过九华派的名头，皱眉道：『什么霹雳神拳？九华道宗？与我们福寿堂有何干系？』钱毒姑道：『道宗是为天下玄门正统，而九华派又乃道宗之首。福寿堂虽人多势众，但若不是九华派的荫庇，焉能有今日的风光？』陈希文道：『那又怎样？你东拉西扯了半天，到底想说什么？』钱毒姑冷哼两声，道：『还未明白么？这无忧公主，便是九华道宗要找寻的人。九华掌门详细问过我，还特别谈及那个哑巴，最后细细嘱咐，说那哑巴是塞外邪魔，道宗弟子们正在全力缉拿。我们切不可打草惊蛇，务必先捉住无忧公主，那哑巴自然俯首就擒。嘿，这么说你就明白了吧？与其将无忧公主交给司马斌，还不如献予九华掌门，他可是连陆堂主都得俯首帖耳的大人物啊！你不是想攀高枝么？这样的人不巴结，还想巴结谁？』陈希文喃喃道：『此话当真？』钱毒姑道：『骗你作甚？只要将无忧公主交给九华掌门，那便是大功一件！以前要你搜寻婴孩，也是这位九华掌门的意思，前事尚未完成，这回正是你补过的机会。』陈希文愣了半晌，道：『好吧，我且再相信你一次。可是客栈里那个哑巴手段高强，整日守在无忧公主左右，我们如何能够得手？再说我既不懂武功也不会道术，能帮上什么忙？』钱毒姑道：『我先问你，无忧公主病势怎样？』陈希文摇头道：『没有解药，三日内凶多吉少。』钱毒姑点点头，沉声道：『若是我要你配些续命猛药，能否让她半个月内不死？』陈希文颔首沉吟，道：『济世堂里尚有四五根百年人参，倘若熬炼成浓汤给她灌服，大约还能延续十几日。不过终究难逃一死，又有何用？』钱毒姑笑道：『我听那九华掌门话里的意思，似乎想以无忧公主为饵，胁迫哑巴为他办成一件要事。你若能保无忧公主数天性命，想来也就够了。』干笑两声，接着道『眼下当务之急乃是先得到无忧公主。嗯，我叫人给你那些闷香呢？有没有用过？』陈希文低声答道：『我本想将闷香放在香蜡里，无奈哑巴看管甚紧，没有机会下手。』钱毒姑道『不妨事，方才我让阿三带你来这里的时候，已命手下潜入客栈左近偷偷燃放闷香。现在店内诸人定然已经昏迷，我们拿住哑巴和无忧公主，一起交给九华派发落罢。』陈希文道：『怎么，你下手了？那哑巴精气内敛，眸子中隐隐蕴藏英华，绝非等闲之辈。你的迷香管用么？万一有个闪失败了事怎么办？』钱毒姑眉飞色舞，道：『尽管放心吧，我那特制的「十步软筋散」最是厉害无比，中者两个时辰不省人事。何况今日午时我得到消息：陆堂主，九华派以及道宗各位已然驾临十斗坪，正住在紫竹院里呢。此刻我们正该冒险行动，不然就再无立功的机会……嘿嘿，就在咱们说话的这功夫，我手下人多半已经得手，那无忧公主早送到紫竹院去啦，哈哈！』她越说越得意忘形，仰头怪笑道：『九华掌门向我许诺，如能抓住无忧公主便收我为九华派弟子。嘿嘿，真如能入得道宗门墙，莫说是大身主司马斌，就算堂主陆登云又怎样？以后学得神妙道术，那区区福寿堂岂在我眼里？』正笑着，忽听『飕飕』衣襟掠风声响，只见一个黑影从乱石堆后骤然跃出，风驰电掣一般向镇内狂飙而去。乞丐阿三揉揉眼睛，惊骇道：『那是什么？跑得那么快！』钱毒姑和陈希文大吃一惊，极目朝黑影去处张望，却见暮色沉沉，别无异状。两人面面相觑，心里都是疑惑又茫然。
那黑影正是紫元宗。当他听到钱毒姑说施放迷香，设计绑架无忧等阴谋时，立时心内惶急如焚，顾不上多想转身便往回狂奔。转瞬之间跑回客栈，抬头只见店门大开，堂内寥然沉寂，到处都弥漫着令人窒息的闷香气息。他急忙走进客房察看——床铺凌乱，空空如也，却哪里有无忧的影子？紫元宗强自稳定心神，再到店中各处细细搜寻，发现掌柜和伙计倒在店后院落里，身上伤痕累累，各被利刃戳了七八个血洞，早已气绝身亡。尸体旁散落半截包铁皮的木棍，那正是福寿堂乞丐们常用的防身之物。
目睹种种惨状，紫元宗惊惶渐去，怒火竟也慢慢平息，当下寻了把铲子在后院挖了两个大坑，将掌柜和伙计都掩埋了。冷风中伫立良久，他缓缓走回到店堂里，坐在凳子上托着腮帮静静沉思。此刻夜色如水，天边一轮明月皎洁如盘。青白的月光犹似深秋浓霜，迷迷蒙蒙的漫酒蒸蔚，天地清绝，万物抖瑟，唯有来升客栈里那个身影纹丝未动，仿佛徒具其形的石头人，但眸子里却隐隐闪烁着寒光，冷静又可怕，那是饱受苦难的眼神，也是一颗绝望疯狂而无所忌惮的灵魂。
玄夜风凉，紫元宗紧绷得心绪松弛下来，忽然觉得腹中饥饿。他起身找寻可食之物，忽见柜台后放着一个酒坛。当即提起来拍开封泥，口唇贴着坛缘慢慢吞咽酒浆。同时脑中细细思索，暗想那福寿堂是九华道宗管辖的江湖帮派，其中头目『大身主』司马斌，一定就是太原醉仙楼上被张凌风重伤那个中年人。他因垂涎无忧绝世姿容，便传令手下帮众全力搜寻。哪知九华掌门也在追索无忧……凝神思量，紫元宗猛然省悟『朱秉正意图绑架无忧，无非是想胁迫我重返塞北柳林峰，为他取得「天雷剑」，只是他怎么知道无忧的公主身份？』转念又寻思道『钱毒姑说已命人将无忧交给朱秉正，那现在无忧应该就在紫竹园内。九华派及道宗各派弟子好像也在那里，他们人多势众，我又如何周旋？……该吃的苦吃够了，不该受的罪也受够了！人世万恶，生有何欢？死有何惧？嘿嘿，纵然龙潭虎穴，也要拼他个鱼死网破！』心意已决，紫元宗随手扔掉酒坛，转身走出客栈大门，趁着浓浓夜色直奔济世堂而去。
