“你这叛贼！你也知道诬陷罪应该凌迟，而叛君叛国，却不该斩首吗？”喊罢，又“啊呀”一声大叫，两手挥刀，狠狠地朝徐增寿的颈上砍去……建文帝真不敢相信他会无师自通地掌握了“斩首”的要领。当他挥刀的工夫儿，徐增寿下意识地往后歪了歪脖颈，于是使刀刃取得了最佳角度。头颅基本上被砍掉了，尚有一点点皮筋与颈相连。只见那被砍断了的大动脉变作血的喷泉，“滋”地往上喷射，大约有三四尺高，且溅了建文帝满脸。建文帝一时惊傻了，他茫然地看着那血的喷涌渐渐变短变细变弱终于完全消失。而徐增寿那偏离了颈项的脑袋上的眼睛，则像是在欣赏上元节的焰火，那张开的嘴巴是在发出“好啊”似的赞叹。
徐增寿的身躯歪倒了。钢刀也从建文帝的手里掉到地上了。于是从这一刻起，建文帝的眼睛透过鲜血所看到的世界便成了红色的了。四年的叔侄之间的战争他杀了多少人啊，经他判处死刑的人又有多少啊，但徐增寿，这是他亲手杀的惟一的一个。
二
当建文帝和方孝孺、练子宁等警惕着徐增寿，警惕着朝阳门或仪风门的时候，却想不到金川门向燕军打开了。
按照事先的约定，城下燕军阵营里突然亮出了燕王的仪仗。站在城楼上的谷王朱橞和曹国公李景隆，特别注意到了亲王的麾盖。那高大辂亭后面树有两面红旗，左旗绣日月北斗，右旗绣燕字。他们知道，从现在起燕王不会再穿着庶人的服装在人前出现了。
“燕王殿下到了！”李景隆对谷王说。谷王当即命令身边一位将军：“放炮，开城门！”“放炮，开城门！”那将军摇动了令旗。随着三声炮响，瓮城门隆隆地打开了。城外燕军早有准备，此时欢呼着冲向城门。护城河上架有固定的石桥，而不是可以上下升降的吊桥（吊桥已被证明并不有利于守城，因为它在限制敌军进攻的同时，也往往限制了己军进出的自由，所以如应天这样高大的城池已淘汰了吊桥）。燕军沿着石桥潮水般地涌过来，又分作两股洪流，涌向瓮城的左右门。其中右门虽已打开，但门内作为防御用的“塞门刀车”却因轱辘出了故障而未能及时拖走，瞬间里燕军冲在最前头的士卒就被人浪冲到了刀车锐利的锋刃上，他们的胸腹立时被穿透了。但是人浪不可遏止，继续推动着“刀车”，在轱辘已失去作用的情况下硬是把“刀车”移开，可知这是多大的力量！燕军源源不断进入金川门。朱能、薛禄、丘福、狗儿等各率自己的部队分头攻占其余各门。燕军基本上未遇到有力的抵抗。他们惊奇地发现，有的城门在他们的马蹄尚未到达时即已换上了“燕”字旗。只有徐辉祖忠心保君，听得说金川门失守，忙带领麾下三千人从朝阳门过来增援。他的兵马与薛禄部相遇，立即展开了激战。薛禄持槊勇不可当。他向徐辉祖大喊：
“我即是生擒李驸马的薛禄，尔也想尝尝我槊的滋味吗？”
徐辉祖情知不是对手，只能拨马而退。败退的过程里，他的兵马越来越少，大都弃兵投降了。
徐辉祖长叹一声：“天数也！”扔下手中长枪，单骑逃回中山王府，此后杜门不出。
朱高煦按照燕王的命令带领一千人，在前不久降燕的一位老太监的引领下，前往锦衣卫南镇抚司搭救周王。与此同时，华聚也带一千人去北镇抚司搭救齐王。说来这也是燕王精细之处：他怕建文帝做垂死挣扎时先下毒手戕害二王。二王中的周王，是燕王同母胞弟，燕王对周王的感情，比对其他各王自然更近了一层。朱高煦等风驰电掣到南镇抚司时本预备着有一番厮杀的，却未想到镇抚伍云早在大门口相迎。
朱高煦并不认得伍云，只把槊一指问：“周王何在？”伍云说：“且随我来。”周王朱橚是关在一栋小院里的。从云南蒙化迁来后，他一家生活上有了温饱，行动上却仍无自由。此时他正百无聊赖地在梧桐树下自己与自己下棋。他最小的儿子则撅着屁股在拿小铲儿玩泥巴。突然门被“嗵”地推开，伍镇抚带着执刀剑的朱高煦等闯进来。周王立时脸色煞白，对伍镇抚说：“我死期到了！”便想站起来。站了两站，腿却挺不直。不料披甲戴胄的那位年青将军——即朱高煦——趋前一步，将剑一丢，扑通跪下说：“五叔，侄儿给你请安了！”
周王愣怔着，问：“你，你是谁？”
朱高煦说：“我是高煦呀！我父王叫我来救你呢！”“你，你是高煦？你父王是燕王？我的四哥？”周王说，“这不是做梦吧？孩子，你咬我一口，看我疼也不疼？”
朱高煦捉住他伸过来的手，轻咬了一下食指。他喜得跳起来：“啊哈，疼，疼！不是做梦！我死不了啦！哈哈！”他摇着那留有高煦牙印的手指，朝着太阳喊：“天神呀，我真地活着，我看到太阳了！”但他小儿子却吓得哇哇大哭起来。
周王在京师的这几个月里，除了知道阴晴变化，其他一无所知。朱高煦也来不及给他解释。因城内战斗尚未结束，为安全计，把他扶上马去，赶紧先出城去见燕王。
周王在朱高煦陪同下出得金川门，来到燕王营帐。朱高煦抢先一步到帐门口大喊一声：“父亲，我五叔来了！”话音未落燕王便扑出来。燕王的泪水早已流下来了，故而视线模糊，光看见隐隐约约的有个人影朝他晃悠。其实周王也看不清他的模样儿。这对亲兄弟呼通搂在了一起。都说不出话，光知道哭。一个哭成黄河，一个哭成长江。
两兄弟相抱着进入营帐。你给我擦泪，我给你擦泪。人真是奇怪动物。譬如燕王，看惯了淋漓鲜血，也看惯了刀光剑影，能杀人如麻，有铁石心肠；可如今在同父同母的弟弟面前，这份挚爱，这份柔情，即使翻遍了仓颉的字典，也找不出恰当的字词来描摹呢！
燕王一看周王，还不是想像中那么衰老虚弱不堪一睹。便很高兴说，这便叫“留得青山在，不怕无柴烧”呢。周王说，大兄啊，我直至如今还如在梦里呢！燕王说，此后我兄弟有时间叙说。走，五弟，且随我到金川门上看看去？周王说，走，四哥，你走到哪我跟到哪。不过你得将手拉着我，若不，一阵风来把咱哥儿俩刮散了，我可又找不着你了！燕王说，好好好，咱哥儿俩就手拉手，多大的风也刮不散！于是燕王与周王都骑上马，并辔走向金川门。那时官军所设置的所有障碍物皆已清除，尸体也已拖走，燕军将士和李景隆等投降的官员早列队迎接。燕王在前，周王在后进入金川门。燕王刚想下马登城，不料突然从旁边闪出一位官员——从其公服上的獬纹来看是个御史，冷不防一把就揪住了燕王的马缰。燕王不由地吃一惊，喝问：
“你是何人？胆敢拦我马首！”那御史冷笑一声，嗔目说道：“你问我是何人？我姓连名楹，乃皇上除授的监察御史，专职纠察内外官邪的。我倒要问问你是何人？你可是上忤天命下背人心的‘燕庶人’吧？你口口声声……”燕王的护卫当然不会允许他继续说下去，慌忙扑过来，扭臂的扭臂，堵嘴的堵嘴。李景隆气咻咻地喊着：“连楹你怎敢如此！不想活了吗？”连楹挣扎着喊：“为君尽节，虽死何憾！”说罢，扑向卫士的刀锋。鲜血立刻汩汩地从胸膛流出……这是一点小小的不愉快。但燕王对这种不愉快似乎也有思想准备，所以看不出怎样的气恼。倒是周王脸色煞白着骂了一句：“螳臂挡车！”
他们登上城楼。应天城墙不似北平、开封那样比较规则，它的西北部尖尖地伸出一个角儿，金川门便在这角儿上。燕王登临城头，俯瞰大江、秦淮，遥望葱茏钟山、凤凰台，不禁记起了元代萨都剌的词句：“石头城上，望天低云楚，眼空无物。指点六朝形胜地，惟有青山如壁。蔽日旌旗，连云樯橹，白骨纷如雪。一江南北，消磨多少豪杰……”这首《念奴娇》的上半阙，恰能抒发他此时的情怀。真好像这是萨都剌专门为他而填的词呢！“蔽日旌旗”，“白骨纷如雪”，这难道不是四年“靖难”之战的真实写照吗？而如今，惟有他这胜利者，才有资格“指点六朝形胜地”，才敢说“眼空无物”呢！他的目光聚拢在了皇宫上。皇宫靠近东城墙，而朝阳门几乎是紧贴着紫禁城的。现在，紫禁城的后宫区域正燃着大火，滚滚浓烟正随着东南风往这边飘散。他们似乎感受到了大火的炙烤。他们不约而同地吸吸鼻子。似乎想嗅出这烟味儿里，有没有被烧烤的人肉味儿……这火光和浓烟，宣告着一个朝代结束了。
三
建文帝从地上拣起带血的刀，情不自禁地就往午门方向走。随侍他的太监周恕问道：“万岁这是要去哪里？”他“嗯”了一声，这才意识到他是要去午门。午门是紫禁城的南方。紫禁城外还包围着一道皇城。皇城南北长五里，东西宽四里，周长十八里，呈凸字形。建文帝下意识地提了钢刀往南走，大概是在这一刻里，他想到了作为这座凸字形皇城主人的责任——应与羽林军将士们共同战斗，流尽最后一滴血。
但是周恕却抢前几步拦住他说：“万岁，别往前去，往后走吧，宫里还应该安排安排啊！”
他站住了。“是啊，太子、皇后，还有其他妃嫔，该如何是好？”……却也怪，一旦想到了他们，方才那股英气勃勃的气头儿顿时没了。
恰这工夫儿，南面喧喧嚷嚷呼呼隆隆跑来了许多人。都是参加过早朝的臣僚，看上去衣冠不整，有的还溅了血迹泥污，一看就是刚从城墙各门上败退回来的。他们猛然看到建文帝满脸是血，大吃一惊，一面跪下一面问：“陛下受伤了？”建文帝忙说：“不是……快快起来，都什么时候了，不必拘君臣之礼了！”方孝孺哑着嗓子简单地告诉建文帝：燕军现已控制了大半座京城。刻下只有徐辉祖的部队，一半把守着朝阳门，另一半由他亲自带领着增援金川门去了。如果徐辉祖被击溃——看来这是必然的了——那么顶多两刻钟燕兵就可以包围紫禁城。看来别无他法，只能指望羽林军把守……方孝孺说到这里，嗓子突然完全失音。他只能凭嘴形表示着自己的意思了。建文帝看他又是拍胸口，又是指宫阙，明白他要说的是：
“臣当为社稷而死！”此时练子宁、陈迪、邹瑾、胡闰等也都随了方孝孺慷慨激昂地表达了同样的意思。建文帝为之感动，哽咽了一句：“是朕不好，令卿等！”结果激起一片哭声。哭罢，练子宁说：“陛下哪儿也不要去，就在殿里坐着。臣等知道身后有陛下，眼前便是一片光明呢！”说得建文帝禁不住又滚下热泪。然后方孝孺、练子宁、陈迪等朝他磕了头，又雄赳赳往皇城南门方向走去了。也有几位臣僚未走，他们是翰林编修程济、御史叶希贤、曾凤韶和吴王府的教授杨应能等十余人。
忽然程济向建文跪下说：“陛下，臣意是该安排安排后事了！”
建文打一个冷战。点点头：“你说的对，朕是该安排后事了！”然后吩咐太监周恕：“你快去把皇后接来。不，还有太子、文圭，都到奉先殿去！”说罢，又左顾右盼，问王钺：“嗯，方才我把刀丢在何处了？”
一听皇上的意思是要找刀自杀，周恕、王钺、叶希贤等连忙都跪下泣不成声：“陛下，可不能走那条路啊！”
建文顿足叹道：“那朕有何路可走呢？”此时程济说道：“陛下不如出亡。”“出亡？”建文苦笑道：“贼兵现已围城，朕如何能出得去呢！”
程济却突然现出怪兮兮的模样说：“臣昨夜梦见太祖高皇帝，他说他升天时曾遗有一箧，藏于奉先殿内。太祖专谕臣：‘如帝临大难，当发箧而视’。”
建文既惊又诧。摇摇头说：“那不过是梦，信它怎的？”转而一想，又说，“唉！走也罢，死也罢，总得向祖宗说一声。还是去奉先殿！”
此时周恕早已安排好了肩舆。建文坐上肩舆，程济、叶希贤、周恕、王钺等跟在舆后飞跑。奉先殿的位置是在乾清宫的东面，他们这是往北跑。刚刚跑到谨身殿东边的后左门，忽听得后面“嗵”地放了一炮，震动得人身上的肉都簌簌颤抖。抬肩舆的小太监听到这炮声不由自主地停了脚步。众人也都扭回头去看。此时南面又是“嗵”地一响，那尾音儿直在耳朵里盘旋，久久不息。而在这两声炮之后，隐隐地似乎又有喊杀声飘过来了。
建文帝说：“是否贼军已杀至洪武门了？”周恕等都顾不得回答。王钺朝一个小太监屁股上踢了一脚。小太监醒过神儿，肩舆又启动起来。很快便来到了奉先殿。建文帝当然不会察觉，这两个太监、两位文臣，早已在互相挤眉弄眼儿，暗示着什么。
管理奉先殿的太监已经逃跑，但殿门却开着，香火和蜡烛还燃着。前不久建文帝来“荐新”时摆上的西瓜和甜瓜刚刚开始腐烂。建文帝在几位祖宗的神位前双膝跪地便大声恸哭。才要絮叨几句什么，周恕和王钺两边儿催他说，万岁，还是找找太祖所遗之物吧？于是，他便拖着长长的涕泗，由周、王二人搀了，程济与叶希贤、曾凤韶等在后面跟着，一行人来到后殿为太祖专设的祭祀室。
太祖的这间屋里都是生前常用的物品。建文睹物伤情，方才未絮叨的话又要开始絮叨。此时却听程济说：“找到了！正是太祖梦中所说之物呢！”建文泪眼模糊地一看，程济与周恕、王钺极费力地从墙洞里往外抬一个铁箱子。原来这铁箱一直是隐藏着的，外面覆了一层砖，怪不得他过去从未看见过。此时他脑里忽地轰然一响，记起蜀汉诸葛武侯临终前，料定魏延会反叛，故尔给姜维留一锦囊，嘱咐他一旦国家大难临头，开囊视之。啊呀！莫非太祖也给我留了制伏燕逆的锦囊妙计吗？这么一想，眸子里“腾”地燃起了希望之火，又如溺水者抓住了救命绳索。忙说：“快开箧！快开箧！”
