很快就进入了初夏，河岸边开满了白色的水葫芦花，一片一片煞是好看。女人们用手拨开那些缠绕的水草，把脚伸进水里去浣衣汲水，她们的脚丫被小鱼亲着、咬着，清亮的河水中晃动着鱼儿顽皮的影子。
行船两岸是一路好风光。坐在船上的正是从省城到桥镇给怀家带来好消息的黄振纶。他满脸春风，因为他已通过厨子胡大江从抚台大人那里为怀穆春捐来了候补知县，官府的奏折已经核准，即日就要启程到贵州去署缺。
怀穆春要做官了！这个消息一下就传遍了桥镇。
那一天，怀家大院宾朋满堂、群贤毕集，一百张八仙桌把院子挤得满满当当的。厨房在头天就开始准备了，杀猪的杀猪，洗菜的洗菜，打酒的打酒，院子里灯火通明地忙活了一宿，第二天上午才算有了头绪。当然，这宴席一定是要搞得隆重和热闹的，怀家不是一般人家，那宴席也不是普通人家的宴席，鸡鱼鸭鹅、海参鱼翅、干果什锦应有尽有，厨子也是桥镇有名的，大家都明白，没有几道拿手菜是掌不了怀家勺子的。怀荣三对这次宴请异常重视，他吩咐下人不得有一丝马虎，菜谱得反复念给他听听，冷碟几盘，蒸菜有几道，大菜有哪些花色，汤有几盆，怎么个上法，都要一一道来，如此讲究，怀家才能不失礼数。
宴席开始的时候，怀家大门外放起了鞭炮，几十杆大鞭炮，“噼里啪啦”地响了半天，引得很多小孩在地上抢，搅得乌烟瘴气，个个脸上像猫抓花了一样，衣服被炸出了铜钱眼，棉花朵朵绽放。当然，大人们的心也被挠得痒痒的了，因为怀家在过年过节时，都会请上戏班来助兴，今天也不例外，喝喜酒，看大戏，喜气洋洋。
怀荣三穿了件红绸袍子，银须闪烁，显得格外精神焕发。怀穆松、怀穆霞都在忙着应酬赴宴的各色人等，他们在人群中显得得心应手、游刃有余。只有怀穆春还在不知所措，因为他还没有想清楚是怎么回事，就要告别他过去的生活，到一个从来没有听说过的地方去做官了。所以，他的心底多少有一点荒唐和茫然的感觉。
宴席上，你来我去都在围着敬他，怀穆春很快就喝得晕晕乎乎的，喝着喝着，话也开始不利落了。但他还有一丝清醒，他想他得赶紧逃出去，不然等会儿闹出笑话煞了众人的风景。借着夜幕来临，人们兴致高涨，福正班正在紧张化妆的时候，怀穆春一个人悄悄地溜出了大门，想到街上去透口气。
走在街上，凉丝丝的风迎面吹来，吹得他眼睛发虚，腿发软，他头一歪，把喝的酒吐得个干干净净。吐了后，他感到好过了一些，便又往前走，步子踉踉跄跄像踩在橡皮上，走着走着，怀穆春“咚”地倒在了一个角落里呼呼大睡起来。
等他醒来后，不知道过了多久，只感到头里灌了铅。怀穆春看了看四周，街上已无行人，夜应该很深了。但他听到窸窸窣窣的声音，便感到旁边有人，这样想的时候就真的感到了一股身体的热气。他睁眼望了望，想仔细端详，但酒劲还在，眼睛仍然缭乱，这人是谁呢？他把头侧过去，居然有些面熟。他努力站起来，试了两下，有些力不从心。怀穆春估计旁边的人刚才可能帮助过他，让他靠在一个平坦的地方睡觉。嘿，这个人他在什么地方见过呢，他使劲拍了拍脑袋，但仍然是一点都想不出来。
怀穆春想，不会也是个醉鬼吧？他突然感到好笑，两个醉鬼碰到了一起！
但旁边的人并不像是醉鬼，醉鬼是一摊烂泥。他可能是睡着了，那就是乞丐或者流浪汉了。他更想笑了，居然跟乞丐混到了一起，三天后还要去当官呢。怀穆春的腿仍然软，但他还是站了起来，但那个人仍靠在那里，好像根本没有听见他的任何动静。怀穆春想这样走了也不够意思，毕竟同处了那么两三个时辰，所以怀穆春用手去掀一下那个人，算是打个招呼。但他的手还没有伸拢，对方已先冒出个声音来吓了他一跳：
“施主。”
怀穆春定眼一看，有些吃惊：“寂灯师傅，你怎么在这里？”
寂灯摇了摇头，有些哽咽。
怀穆春重新坐回了原地，与他并坐在一起聊起话来。原来，玉津山被曹黑头的人马占了后，寂灯所在的庙子被他们据为营地，菩萨塑像被统统砸烂，和尚全跑了。鸟兽散后，谁也顾不得谁了，只管逃命，寂灯就独自流落到了桥镇，因为他过去曾在这里的盐井上做过工。但他出家多年，已无亲可投，实际上变成了个流落街头的乞丐。
怀穆春听完他的故事，不禁有些唏嘘。他想，能够在此相遇，也是个缘分，寂灯到了这般年龄，耳朵又聋，孤苦伶仃的，既然过去在盐井上做过工，不如就在自家的盐井上当个看守人，勉强混口饭吃，也比流落街头好，等将来叛匪平定了，庙子修复了，再送他回去不迟。这样想着，他便把寂灯扶了起来，两个人摇摇晃晃地往回走。
怀穆春把寂灯领回怀家大院的时候，戏已经散了，凳子、椅子还没有来得及收拾，四处凌乱不堪。本来他是想趁今夜再看看福正班的戏，无奈酒醉他处。怀穆春想，七儿今天是演的哪出？她的唱腔还是不是那般妖妖娆娆？她的眼神还是不是那样水灵灵……
三
怀家择了黄道吉日，三天之后，怀穆春便启程去了遥远的贵州。
就在那几天中，怀穆春同他过去的好友一一告别，同柳子谦唱和，相互赠送了几首诗。这时他又想起了七儿，那个水灵灵的女子一唱戏就会让他涌动起什么，但现在怀穆春心里更多的是些不是滋味——他想那些逍遥的日子就一去不再了。那天，七儿正在院子里练嗓，咿咿呀呀地唱着，怀穆春走到墙外就停住了，他听了半天，眼里不自觉掉下颗眼泪来，拭了拭衣角，转身走了。
寂灯成了怀家盐井上的看守人，他不用再睡在街上了，算是有了口饭吃。怀家看他年纪已高，不堪重活，所以就只安排他每天在盐井上做些简单的杂活。刚开始的时候，怀穆松对这个来历不明的和尚有些反感，眼下正兵荒马乱，要出点什么事情还不是怀家遭殃。所以，他又吩咐人多留意寂灯，生怕出了什么纰漏。
但过了不多久，人们发现这个聋子和尚其实对盐井非常懂，对采卤、输卤、治井、熬煎常有高明之招，让怀家的盐井获益不少，比如过去产卤不旺的井，让寂灯出出主意，在经过一番打捞、掏补、调换之后，井况大变，咸泉大畅。虽然寂灯耳背，不善交流，但人们还是纷纷向他请教，以求学得一技。
但怀穆松仍然迷惑，一个好好的匠人怎么会去当和尚呢？像寂灯这等手艺，完全可以不愁吃不愁穿，盐灶上的掌柜们都会把他当菩萨供起来，但他却选择了青灯寒窗相伴，太不可思议了。越疑问，便越想探个究竟，但聋子和尚从不讲自己的身世，守口如瓶，让人觉得是个谜。后来，桥镇就有了个传言，说怀家请了个和尚，是专门来给他家的盐井念经的。
当然，怀穆松是一笑了之。
过了几日，怀穆松到井上巡视，又看到了寂灯，当时正有几个工匠围在他的身边，这个聋子好像也不聋了，正给那些人讲解什么。怀穆松心想，其中一定有什么隐情，所以他就悄悄地站在背后听寂灯到底在说些什么。这时有个工匠正在问：
“寂灯师傅，咱们桥镇凿得出多深的井来？”
寂灯伸出了三根指头。
“三百丈？好厉害！谁凿得出那么深的井啊？”
寂灯没有回答，只说了句：“上工去吧。”
怀穆松心里波澜迭起，他坚信这个和尚肯定不是个凡俗之辈，因为他每次瞄井的方式都是与众不同的，那眼光不是普通匠人的眼光。当天晚上吃晚饭的时候，怀穆松一直心事重重，吃着吃着，他莫名其妙地说了一句：
“爹，咱家咸草坡上的井还能重凿吗？”
怀荣三好像被什么刺了一下，疑惑地看了他一眼：
“咋想起这件事了？”
“哦，我只是随便问问。”
“都过去好多年了，唉……”怀荣三不愿再提伤心事。
“爹，井废在山坡上好可惜呀！”怀穆松感叹了一句。
“是呀，但又有什么办法呢？”
“我看可以让那个和尚来重凿！”
“和尚？江湖上的骗子多如牛毛。我告诉你，那口井当然可以重凿，但只有一个人能凿，他叫赵旺，除此之外没有任何人值得信任！”
怀穆松顿时哑口无言。怀荣三也有些神情激烈，嘴皮在微微翕动，他再也吃不进一口饭，放下筷子，拄着拐棍出了门。当天夜里，怀荣三失眠了，他的心口在隐隐作痛，他知道那道旧年的血迹还积藏在记忆里，永远也无法消尽。
怀穆春在途中走了一个多月，终于到了柳城。
当他站在山坳上，远远地望见整个县城的时候，心都凉了半截。说是县城，其实不过是夹在大山皱褶中的一个人烟稀疏的小镇而已。待进了城里，他才知道这个县城只有一条孤零零的街，顺着山沟有点人烟，街道窄小，两面临着陡峭的山壁，完全是一幅穷乡僻壤的景象。更让他吃惊的是，他一到县衙，现任知县并没有离任，人家依然稳坐在大堂上。原来当时说现任知县已经回原籍去了确是事实，但此官回去办丧的途中又接到快信，说其父得了回天之药，病已好转并无大碍，只需好好调理即可，所以又打道回府了。这些天据说知县大人心情颇佳，正在外出赏花的途中。
怀穆春站在县衙里，只看见几个杂役在门口打瞌睡，县衙大堂里冷冷清清，他想，这个县衙平日里一定是政务稀松，想必此地民生凋敝。
走出县衙正是黄昏时分，他同随行的侍仆走在柳城的街上，两个孤单的影子显得异常落寞。怀穆春想找家客栈落脚，找了半天才找到家叫青云客栈的旅店。但进去一看就发现房屋破陋，蚊虫飞舞，怀穆春便准备走，但客栈掌柜突然喊道：
“客官留步，冒昧问一句，你是来做官的吧？”
怀穆春有些吃惊，站在原处不知如何回答。
“你知道我们为啥叫青云客栈？”掌柜继续说。
怀穆春摇了摇头。
“唉，现在的官啊，也不瞒你说，多得跟烂红薯似的。”掌柜的话里带着讥讽，但不时瞟着对方的表情，“你想想看，咱们这穷山沟，物产不丰，不通舟楫，不做官做甚？不瞒你说，有的人就在这里等了好几年，前几日才刚刚上任了县丞，就赶紧给老家报了喜，你看多吉利，青云直上嘛！”
怀穆春叹了口气，只好把行李放进了青云客栈。
那些天，天公也不作美，天上不时飘下一阵雨，怀穆春的心情也跟那路上的稀泥一样烂洼洼的。他虽然知道是白来了，但他是风风光光来的，难道要灰头土脸地回到桥镇？怀家丢得下这个脸？所以，他一琢磨，就只好在这里待上一段时间再说，反正山高路远，桥镇的人也不知道他这个体面的官是任何做的。思绪甫定，怀穆春便给桥镇发了一封信，信中说已经顺利抵达柳城，此地山清水秀，禾壤肥腴，民风淳朴云云。
柳城城阙不大，人口稀少，除了赶场天，平日街上冷冷清清的，怀穆春每日都在街上闲逛，跟他一样闲的大概是街上跑着的几条野狗。久而久之，他也就对当地的情况逐渐熟悉。怀穆春发现这个县城里有家小盐铺，便上去搭讪。一问，才知道那家盐铺卖的居然就是他老家桥镇的盐，盐是用大船从桥镇运到叙府，再用小船转运到川黔交界的茅台镇，盐铺的主人从那里接盐，然后翻山越岭贩到柳城来卖，这中间已经连倒了几道手，但贵州不产盐，百姓常有淡食之苦，盐也算是不错的买卖。
