盐铺主人叫杜长贵，是个热心人。过去他在乡下靠种粮食难以为生，便到城里佃了房屋在此开店，柳城吃的是桥镇的盐引，所以杜长贵卖的就是桥镇的盐，但他从来就没有去过桥镇，得知怀穆春是桥镇盐场来的人之后，就把他当作了朋友。从此以后，怀穆春便经常到杜长贵那里喝酒，三杯两盏，减少了些寂寞，多了些乐趣。一日，杜长贵又让人买来些卤菜和酒，两人在青云客栈喝了起来，摆的都是些不要紧的闲话。又过了些时日，杜长贵又买了些西瓜和梨来看怀穆春，两人谈兴正欢时，杜长贵就对怀穆春说他家虽寒碜，但有一间闲房，住在客栈也不方便，如不嫌弃干脆搬来暂住一段时间。怀穆春本想推辞，但看到杜长贵如此殷勤好客就只好答应。
杜家除了个杂工以外就只有他的女儿一人，店铺后院是个小天井，收拾得干干净净，还种着几株梅花。小工住在耳房，怀穆春住进了厢房，正好与杜长贵女儿的房间相对。杜长贵的女儿叫小琴，十六七岁，清清秀秀，就像天井里的一株梅花。平日里也难见小琴言语，她常常帮着铺子里做些杂事，闲下来就在屋子里织绣，而怀穆春常常在房内摆弄文墨，只是偶尔听见对面的门“吱嘎”一声打开或是关上了，他才会抬起头来一望，只见她的一抹衣衫倏地消失，如梅花般慢慢地晕染开来。
四
两个洋牧师从桥镇逃走是在光绪二十三年入冬前的一个夜里。
原因是头天有几个来路不明的人跑到教堂去闹事，他们来势汹汹地手握着铁棍和钢刀破门而入，然后一切变得一片狼藉，十字架被踩在了脚下，五颜六色的玻璃窗被捅得开了花，翻涌而入的阳光裹挟着暴虐的能量。
教堂变得奄奄一息，牧师们不知去向，桥镇已经不安稳了，他们再待下去可能连命都保不住。教堂的墙上被刷上了杀气十足的标语——“不交租”、“不纳粮”、“打富济贫”，这些汉字就像一个个蹲在墙上的野兽，凶神恶煞地盯着人们，让人们隐隐约约地感到一种恐惧和血腥正在到来。
洋牧师的出逃，让桥镇人也预感到了什么。大街上议论纷纷，盐场里的工匠也开始懒散起来，他们三五成群地聚在一起，嘴里使劲地喷着烟雾，酒精让亢奋的脸扭曲，他们大声武气地说话，日妈倒娘，好像天下就要变了一样。但就这样，盐商不敢少给他们一个子儿，因为平时那些可以随意叱骂的工匠眼里都冲着血，眼神里闪着寒光。
“曹黑头要回来了！”
这个消息在工匠中传递着，像平地上刮起的阵阵旋风。曹黑头的人马一直都没有出川，就在四川腹地忽东忽西、忽南忽北地奔突，所过之地犹入无人之境，官军拿他们一点办法都没有。不仅如此，曹黑头的人马越聚越多，据说现在已经有好几万人马了，号称顺天军，大有不可阻挡之势，他们专杀官府和富人，抢了粮食和金银财宝都分给穷人，如今穷人翻了身，一样有酒喝有肉吃了。
风声越来越紧，怀穆松开始坐立不安，他被各种各样的消息困扰着。劫富济贫，如果曹黑头真的回到桥镇，怀家不是要成最遭殃的对象吗？怀穆松有点不敢想。但他就想不明白，朝廷养着那么多精壮的兵马，难道就制不住一股小匪，怀家每年上缴的盐厘有成千上万两银子，难道都打了水漂？
怀穆松吸取了上次的教训，他迅速吩咐人把家里贵重的财产全部转移到了乡下最偏远的地方，把家眷全部疏散到了乡下，要是曹黑头真的来了也好有个准备。但他还是不放心，因为那上百口的盐井是搬不动的，那才是怀家最大的财产。所以他尽量不让盐仓里存放过多的盐，盐船尽量放出去，不停靠在岸口，以便到时遭到不测时能够顺江逃走。等做到万无一失了，怀穆松才稍稍放下了点心。
这天早上，怀穆松准备到井上去巡视一番，刚要出门，就听见有人来报，说恒泰井的工匠一个不剩全跑了！
怀穆松大吃一惊，恒泰井是口旺井，日产盐卤几百担，工人的伙食并不差，薪酬也可观，他们怎么会跑了呢？更让怀穆松吃惊的是，工匠都投奔顺天军去了！怀穆松连忙往恒泰井赶，他想去看看究竟发生了些什么。正走在路中，又有人来报信，说富安井的工匠也跑了！但噩耗还在一个接着一个传来——
咸海井的工匠也跑了大半。
济生井的工匠就剩几个老弱病残了。
贵源井只留下几头拉牛……
怀穆松血气上涌，差点没有站立得住。一日之间，怀家盐井上的工匠跑掉了大半，盐井几乎瘫痪了大半，留下的人也张皇失措！不仅如此，其他盐井上的工匠也一起跟着跑了，每个盐商都哭丧着脸，桥镇盐场正在遭受一场巨大的地震，工匠的大量流失让古老的盐场仿佛在霎时间全部坍塌，平日里忙忙碌碌的花盐街突然变得冷冷清清。
他们想要干什么？难道他们不想要脑袋，要跟着顺天军去劫富济贫、打天下了吗？
怀穆松百思不得其解，但他清楚这是一次有预谋的串联，那些工匠一定是有人在暗地里鼓动，他们是那些砸教堂的人吗？他们是顺天军派来的奸细吗？但问题的关键还不在这里，那些工匠去加入曹黑头的人马，就等于与朝廷为敌了，也就是与他们认为的所有的富人为敌了，而他们一旦杀回来，就不是过去顺服的工匠了，而是变成了浑身鲜血、手持大刀的兵勇武夫，刀剑随时有可能就要落到他们的头上！
怀穆松不寒而栗。他觉得过去纷乱的世界突然划分成了两大阵营：穷和富，而这次是穷要颠覆富，穷人要革富人的命！但他怀家也是由穷变富的，这富并非烧杀偷抢来的，他们也是靠勤奋才换来的财富呀，他想不通！但现在怎么办？坚守还是逃亡？怀穆松望着桥镇那些远远近近、层层叠叠的盐井架感慨万千，这可是桥镇人用了上百年的时间才建设起来的家园，难道一场兵燹就要将它夷为平地？他的心里居然产生了某种依恋。
怀穆松把怀穆霞叫到身边，吩咐他赶快把怀家的人全部带走，他知道，父亲怀荣三年事已高，家中的主心骨就只有他了，所以怀穆松就只留下自己和少数几个可靠的人守着怀家大院，把盐井上的善后事宜处理好再撤退。怀穆霞一走，怀家大院顷刻间空空荡荡。
天黑了下来，肃杀的寒风吹得树枝瑟瑟颤抖。怀穆松心里突然升起一股悲凉感。他马上吩咐留下的人把屋里的灯都点上，霎时间，二十四个天井灯火通明，连成了一片，像是要过节一样鲜艳夺目。要是在往常，桥镇如今正是准备年货过大年的前夕，挂灯笼、贴春联，一派热气腾腾的景象，但眼下人心惶惶，谁还有心思去想过年的事。
“唉，要是有出戏看就好了！”怀穆松望着那些灯，自言自语道。
“是呀，这灯多好看啊！”其中一个人感叹道。
“东家，我们来唱几段围鼓吧。”
说话的是魏碧山的三儿子魏宝，他现在已经是盐场护卫队的队长，他藏着一杆火力十足的歪把子枪，那是他一直想要为父亲报仇用的。
怀穆春一想，这兵荒马乱的哪里去找戏班，对呀，自己唱不是一样高兴吗？但他心底冒出一丝凄凉，眼角滚出一颗滚烫的热泪来。
“好！兄弟们，家中还有一缸用豹子胆泡的酒，搬来喝起！”
“老爷，唱哪出？”
“就来《空城计》吧。”
“好呀，你唱坐在城头的孔明，我们演左右琴童，但那司马懿……”魏宝说。
“……司马懿真的会来吗？”
怀穆松答非所问，但大家都听明白了他的意思。几个人就在屋子里尽兴地唱着，不一会儿，半坛酒下了肚。
这时，大门外响起了一阵敲门声，酒也醒了几分，他们想这半夜三更的，谁会来敲门呢？难道是外面的情况有变？他们到门口一看，松了口气，原来是那位聋子和尚。但怀穆松还是有些吃惊：
“寂灯师傅，您怎么回来了？”
“我老了，哪里也去不了了，就来守大院吧。”寂灯答道。
“这不行，这里有我们在，您还是赶紧躲一躲吧。”怀穆松说。
“是三老爷把我留在怀家的，我吃你家的饭，睡你家的床，不然我早饿死冻死了！眼下这么大的宅院不能没有人守呀，正是用得上这把老骨头的时候！”
“这……”
怀穆松突然觉得有些惭愧，过去对他多少有些芥蒂，但没有想到在这个时候，一个出家人能如此仗义。怀穆松心中一热，伸出双手把寂灯搀扶了进去。
戏继续唱，酒继续喝。但聋子和尚不唱也不喝，他从怀里摸出佛珠独自喃喃自语。
怀穆春住进杜长贵的家里后，起居饮食方便了不少。他每天除了读些闲书，也没别的事情，其实他心里明白，在这柳城县候缺等官不过是自欺欺人而已。但日子一久，怀穆春也待得发闷，想出去走走。一日，怀穆春问杜长贵附近可有名胜可去一游，杜长贵想了想告诉他百里之外有个永宁州，一路美景不少，只是途中多为崇山峻岭，路途劳顿必不可少。但怀穆春一听便来了兴趣，决意要去走一走。
时下正是秋高气爽季节，怀穆春暂别柳城县，独自一人前往永宁州，一路又将观感写得些诗句寄给了柳子谦。这一去，来回歇歇停停，也耽搁了半月时间。回到柳城，怀穆春突然发现身上发起了一团一团粉红的疹子，手一抠，疹子发得更多，越抠越痒。他想可能是接触了途中不干净的东西，用水洗净，一两日后自然会消失。但是，第二天一起来，怀穆春发现那些粉红的疹子并没有消失，反而变成了密密麻麻细细的水泡，他一抠水泡就破了，但破了的地方，很快又发出一大饼水泡来。怀穆春想挺一挺可能就没事了，于是便到中药铺购得些敷膏涂上，以为是蚊虫叮咬所致，只需把毒素逼出，自然会痊愈。
又过了两日，怀穆春感到那些患处越来越痒，并伴有阵阵刺痛，直搅得他坐立不安，痛苦难当。实在熬不住了，他才对杜长贵说了病情。杜长贵一听，连忙让怀穆春捞起衣衫，只见水泡已快布满腰身，甚为恐怖，大惊道：
“哎哟，这是得的缠腰瘅！”
其实杜长贵并不通医术，但他所说的缠腰瘅，就是民间说的怪病，大概是山岚瘴气所致，病情来势凶猛，如果水泡把腰缠上一圈，人必死无疑。而关键在于缠腰瘅无药可治，一般的中药只能够起延缓的作用，不可能根除病疾，七日之后，如果水泡没有连成一圈，病会自然好转；如果连成一圈，就只有听天由命了。正好杜长贵家里有种单方，对这个病非常管用。
七日之后，怀穆春身上的水泡并没有连在一起，那药确实起了效，病就应该慢慢转好了。这天，怀穆春找来一面铜镜看了看，水泡已经开始在消，他终于舒了口气。但同时，他也被镜中的景象吓了一跳，短短七八天的时间，身上肋骨凸现，人瘦了一大圈。这期间得益于杜小琴的照理，她每天都细心照料着怀穆春，每天喝的药，喝的水，吃的饮食，换洗的衣服都是小琴照理的。也是在这段时间里，怀穆春这才认认真真地看清了眼前的这个梅花一样的女孩子，心里不仅有些感激，还溢满了清香。
又过了两三日，怀穆春靠在床头读书，小琴手里端着一碗鸡汤走了进来。怀穆春放下书，喝了一口，汤很烫，一时难以喝下，便与小琴摆谈起来。
“这两日，怎么没见你父亲？”怀穆春问。
“他去茅台镇了。”
怀穆春知道茅台镇是川盐入黔的口岸，他一定是去那里进货去了，又问：“这一去要用多少时日？”
“一般六七日才能回来。”
怀穆春便想，这些天来，小琴一直照顾他，就想送个什么东西给她，但一时又想不出有什么东西可送，便对小琴说：“家中可有笔墨，我写副对子挂在店面上，图个吉利。”
小琴连忙去找来纸张，又在一边替他磨墨，磨了半天才磨好，弄得她沾了一手。磨墨的过程中，怀穆春突然想画个梅花什么的，这清雅的女子跟这墨色倒有几分相容。突然他就想起了父亲的退省庐里挂的那副对联来，便想正好贴切，不妨也贴在这里。等对子贴上门楣，小琴一阵欣喜：“先生的字好漂亮！”
门框上新贴的对联是：春云夏雨卤声远，虚谷浮岚梅花香。
