曹羽一行人，坐船沿黄河东下。到河南府地界之后，水流渐缓，到长泉镇换船歇宿，是夜，几乎每人做了在水上颠簸的梦，覃渊、林举甚至觉得那床在不停晃动，二人干脆拿了铺盖，睡在地上，次日一大早，继续赶路。
申牌时分，过孤柏岭时，听闻南面山中喊杀声震天，人人都在想，莫不是在打仗？大伙昂首朝山顶眺望，见孤柏岭上人影攒动，似有刀剑光芒映照过来，又想，果真是在打仗，却不知谁与谁打，难不成是朝廷在围捕啸聚的山贼？不多时到了孤柏岭，见数艘大船停在岭西悬崖峭壁之下，个个纳罕，不明就里。
船家见此地成了战场，怕祸及己身，慌忙命船工、舵手加速行驶，尽快脱离这是非之地，那船飞一般地前行。霍起蛟忽然道：“你们听这号角声？像是金人吹的？难不成有金兵在这里偷偷渡河，要犯我大宋？”他话音刚落，忽听东面前方有惨叫声传来，众人朝那厢一瞧，只见前方悬崖上，不时有人落下，霍起蛟道：“快看，是宋兵！”
众人细看，见那落下之人身上果真穿着宋军装束，荀青道：“还记得咱们在临潼遇到的那支兵马么？十有八九就是朝这边来的。”她微微顿了顿道：“可朝廷为何舍近求远，从西北调兵到此？”曹羽又指着山崖上几个与宋军厮杀的飘忽人影道：“是女子！瞧这身法，倒像是‘芍药谷’来的！”众人更是惊诧，“芍药谷”人来此地做甚么？她们怎么和官兵干上了仗？这山上若真有金兵，难不成“芍药谷”与女真做了一路？
正议论猜测间，船到了那些从山崖落下的尸首附近，霍起跤让船家划近了，想仔细瞧瞧，船家道：“快走吧，瞧他做甚么？”霍起跤急了，大吼一声，船家只得依他，须臾，船近了，霍起蛟看了几具尸首，沉吟道：“倒像是女真人。”荀紫道：“你是如何看出来的？”霍起跤道：“你看这几人的腰带和刀鞘，腰带是吐骼带，有两人刀鞘上还绣着女真文字，再看他们容貌，鼻梁挺而颧骨高，粗犷彪悍，多半是金人假扮我大宋官兵，来这里做见不得人的勾当，不然的话，他们如何能深入我大宋腹地？”曹羽点头道：“如此说来，‘芍药谷’是在助我大宋。”
荀紫道：“咱们也上去助一臂之力吧。”曹羽看着山头道：“不必，‘芍药谷’行事，向来周密，有她们助阵，这支孤军有来无回。”荀青道：“那几艘大船停得蹊跷，难不成有人从那峭壁攀登了上去？”曹羽道：“‘芍药谷’诸女生活在深山峡谷间，个个精于攀援，常在大雪山冷龙岭百丈峭壁上走动，这悬崖于她们而言，不在话下。”霍起蛟仰头看了那山崖片刻，叹道：“真乃神人也！曹公子如何晓得这许多？”曹羽微微一笑道：“也是听去过‘芍药谷’的前辈们讲的。”
说话间，船已过了孤柏岭，众人回头望着山崖上不断掉落的尸首，心想，金兵袭宋，战端又起，看来宋金之间要像宋辽那样，争战不断了。
这一夜，在河阴县城歇了，次日要改走陆路，众人想养足精神，因此起得晚了些，用罢早饭，出了北城门，见附近码头上有人喧闹，荀紫道：“走，拐过去瞧瞧。”没等众人答应，就拍马跑了过去。见河边上一字儿摆了一排尸首，正是昨日从孤柏岭掉下来的金兵，不少本地人正在一旁议论纷纷，突然有人喊道：“快来瞧瞧，这位小娘子像是还活着！”
众人心念一动：难不成是“芍药谷”的人？连忙下马走过去瞧，曹羽率先分开人群，走进圈内，见一女子身着翠绿绣花长裙，浑身湿透，直挺挺躺在地上，寻思，这不是“芍药谷”人，不过瞧这穿着，也不是寻常人家儿女，既然遇见了这事儿，怎能抛下不管？曹羽蹲下来摸那女子脉搏，感觉微弱如丝。从人群外挤进来一人，湿了大半身，像是打捞这些尸首的人，那人问曹羽道：“你认得这女子？要带走，拿二两银子来。”
曹羽摸出一块碎银，约莫有三两多，递给那人道：“不必找了，算是答谢。”那人接了银子，掂了掂，咬了咬，嘻嘻一笑道：“好，总算没白忙活，可惜，那几个官兵的尸首，算是败捞啦。”曹羽抱起那女子，荀青也已从包袱中取了一件衣服，盖在她身上，曹羽道：“进城找大夫！”霍起蛟道：“曹公子，不能这么抱着，将她背朝天搭在马背上。”曹羽醒悟，连忙依言做了。
众人又返回城来，身后还跟了一群好事的人，在这些人指点下，大伙很快来到一家医馆，坐诊的是一位须发皓然的老大夫，走出来看了马上那女子，问道：“可曾吐出水来。”荀紫道：“吐出过。”老大夫连忙让浑家去烧姜汤，又对曹羽道：“抱进来！”随后领着曹羽，进了医馆，穿过天井，来到一间房内，大伙一连串随后跟着。
老大夫让曹羽将那女子放在一张床上，邓翠又拿着一套衣服进来，老大夫道：“刚好！你们给她换上。”众人出去，留下三女给那女子换衣服。
须臾，荀青出来道：“换好了！”众人又进去，老大夫细细号了脉，向曹羽道：“光姜汤还不中，还得吃两粒‘夺命丸’。”未等曹羽开口，便风风火火转身离开，不一会进来，手里拿着一只瓷葫芦，到处几粒黑色药丸，让曹羽掰开那女子的嘴，将药放进去，老大夫又道：“你们几个女娃，来帮她咽药！”
曹羽退开，邓翠扶那女子坐起，用右手轻拍其背，荀紫上下轻抚那女子前方脖颈，老大夫又端来一杯水，让翠、紫二人给她灌下。不一会，姜汤也来了，那女子依稀有了下咽的力气，翠、紫二人依旧给她灌了。
老大夫道：“若半个时辰内不醒，小命就保不住了。”又问曹羽道：“她是你什么人？”曹羽道：“素不相识。”老大夫指了指三女道：“你们一起的么？”曹羽手指对着霍起蛟、覃渊、林举及三女划了个圈道：“我们都是一起的。”老大夫抱拳道：“诸位古道热肠，甚是难得。”
后面那几个好事的也道：“付先生说的是。”付先生扫了那几人一眼道：“这女子是不是刘百万捞上来的？”那几人道：“付先生猜中了。”付先生道：“刘百万这个不成材的东西，古往今来，有谁是捞尸挣钱的？民风都让这些没出息的东西弄坏了。”那几人道：“可不是？”付先生道：“这里有什么好瞧的？快去忙吧。”那几人道：“好，我们去了。”
