左宗棠说：“只有这样，没别的办法了，我这就给葆侦写信，顺便问一下船局的事。”
信写好发出后，过了两个月，沈葆桢果然派了十几个木匠来到西北，水车的事就这样解决了。
可是，新的问题也接踵而来。
沈葆桢叫木匠捎来一封信，这样写道：
季高兄，忽闻朝廷要停办船局，言船局糜赘太重，议予裁撤。如上不察，将船局查封，吾痛心至极，福州船厂自同治五年由兄促成至今，已成为当今第一大船厂，葆桢夙夜匪懈，殚精竭虑，信赏行罚，中外员工，协力同心，船局鼎盛，然要撤办，将前功尽弃，国家有海无防，鹊巢鸠居，异族之垂涎可虑也……
信从左宗棠的手中滑落，掉在地上。左宗棠痛心至极。
福州船局是左宗棠任闽浙总督时，致力筹办的一件大事。后西北吃紧，左宗棠奉旨调任陕甘总督，他把船局政要全交给了沈葆桢。
沈葆桢，字幼丹，福建侯官人，是林则徐的女婿。在镇压太平天国时，曾国藩推荐沈葆桢出任江西巡抚。后来，曾国藩对他控制，约束过严，遂与曾国藩互相参奏，两人结怨，他与左宗棠是至交好友，深得左宗棠的信赖。
现在船局要撤，等于抽左宗棠的筋，他疼痛难忍。
虞绍南将掉在地上的信捡起来一看，脸都白了：“此举太狠，朝廷糊涂呵！”
左宗棠脸色铁青，本来就胖的圆脸，现在看起来有点吓人。
“这是有人要斩你的尾巴呀，季高。”虞绍南说，“你到西北仍牵挂福州船局，想为国家造出坚船利炮，对付洋人侵扰，这没错呀。可有人挑唆朝廷，干糊涂事，这是谁呢？”
左宗棠回过头来，说：“不管是谁，我都要上奏朝廷，保住船局！”
“用什么保？葆桢信上已说得明白，你有什么理由说服朝廷？”
“你看我的。”左宗棠成竹在胸地说了一句，随唤亲兵都力备墨，他一气呵成一封奏稿。
奏稿上写道：
福建船局为治海域防夷人侵扰之举，乃国防大事，断不可少。若如言者所云，即行停止或查封，损失惨重，光用白银已三百余万两。目前已成之船，四艘已泊于乌江之上，五艘正在总装阶段，另有六艘正在建造之中。较之购雇，实为货半船倍，利莫大焉。何况洋工技匠已陆续辞去，华人已掌握造船技艺，更非千百万两白银所能比拟。臣于同治五年奏请试造轮船时，预陈非常之举，谤议易兴，事败垂成，公私两害，所虑在此。于私，虽百害臣所不计，于公，虽一害未敢妄为。船局实国家百年大计，振兴国强，窃以为未可一日稍怠也。兹幸得于钦承垂旬之余，稍申倦倦不尽之意，否则微臣虽矢以身家性命殉之，灾于国家奚所稗益？兴念及此，实可寒心。
虞绍南细细读了一遍奏稿，点着头说：“此奏疏上去，必当重看。船局保住了七分。”
“此话怎讲？”
“季高，查撤船局，看似有人谗言割你尾巴，其实，是冲着你进军新疆的大局来的。”虞绍南说道。
左宗棠说：“船局与进军新疆，风马牛不相及，是你多虑了。”
虞绍南说：“季高，你总督陕甘，建功西北，现在又一而再，再而三地奏请朝廷出兵新疆，朝廷至今不予降旨，已经说明朝野视你为炸弹，防上你了。”
“防我何用？”左宗棠不以为然，“怕我造反，简直可笑至极。”
“你认为可笑，朝廷却不这样认为，你位居显赫，手握重兵，且西北疆域辽阔，你已成了朝廷的大患。”
左宗棠想想也有道理，满清自开国以来，一直有猜忌汉臣谋反的先例。远的不说，就拿曾国藩来说，平息太平天国后，朝廷为消除隐患，逼曾国藩裁军。曾国藩稍有迟缓，朝廷使用卑劣阴险的伎俩，派官文到湘军中以查哥老会为名，历数湘军劣行，威逼曾国藩就范，忍痛裁掉了十五万湘军之十四万之多。
如今，左宗棠握有数万重兵在手，不也成了朝廷的隐患吗？
一想到这些，左宗棠对虞绍南的话认同了。便说：“绍南，你说的不无道理。但为保船局，你认为还应该做些什么，才能保住那三分呢？”
虞绍南说：“唯有你给曾国藩大人修书一封，让他给朝廷说情，才能保住那三分。”
左宗棠说：“给涤生写信不难，他定会相帮，但涤生办事，向来爱听他那个门生李鸿章的，李鸿章狡猾，别把船局保成他的，可就失算了。”
虞绍南说：“正因为曾帅有李鸿章这个弟子，我才想这船局能保住。李鸿章现任直隶总督，是太后和皇上跟前的红人，只要曾帅上书给朝廷，李鸿章绝对支持。只是这个喜爱洋务的李鸿章难保会将船局据为已有，他有帮曾帅办上海制造局的经验。”
“罢罢罢，”左宗棠说，“只要能保住福州船局，他李鸿章占去，也是朝廷的，是为国家造船的，我也心甘。这就给涤生写信。”
写给曾国藩的信寄走没几天，左宗棠忽接兵部发来的“六百里加急”。
“什么事这么急呀？”虞绍南闻迅过来问左宗棠。
左宗棠从大信套里边掏兵部咨文，边说：“兵部的咨文能有什么，这阵子除通报新疆告急军情外，还不是朝廷及各督府的通报之类，大惊小怪的。”
虞绍南说：“是六百里加急呀。”
咨文掏出，左宗棠只扫了一眼，便悲声叫道：“涤生去了！”
虞绍南抢过咨文，细细看了，如虚脱了般：“曾帅西去，大清失了一根顶梁柱呵！”
左宗棠已两眼含泪，傻呆了一般。过了半晌，才自言自语般道：“涤生兄，你走得早了。”
随即两行热泪流下。
曾国藩死于两江总督任上，左宗棠流着眼泪，面对东南，跪在地上，硬咽道：“涤生兄，你走好啊，你与弟有知遇之恩，虽结积怨，但弟有今日，仗你提携不小，弟凭一时冲动，几次伤你，你都不怪，你胸襟如海，言弟为当今第一号人物，弟不敢当。其实当今第一号人物，是兄也，知人之明，谋国之忠，弟愧不如呵！”
说完，行叩拜大礼，已泣不成声。
虞绍南也悲切地说道：“曾帅一生，精忠保国，清廉勤朴，才华横溢，是难得的将相人才，只因‘天津教案’轻听奸臣崇厚之言，名毁津门，给后人留下骂名，可惜呀，可惜！曾帅呀，我们还想请您老人家为福州船局担保，谁知您乘鹤西去……”
以湘军总统刘锦棠为首的万千湘勇，闻曾国藩归天，无不悲痛欲绝，他们大多都是当年曾国藩初办团练时的老人手，跟随曾国藩镇压太平天国，从此走上卫国尽忠的戎马生涯，与曾国藩的感情非同一般。左宗棠传令湘军各营军旗挂黑，为湘军创始人致哀三天。
其他蜀军、嵩武军等营也为之动容，纷纷赶到湘军大营，为曾帅归天，共同致哀。
左宗棠带人到湘军各营，看望众将士，他为曾国藩书得一联：“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅；同心若金，攻错若石，相期无负平生。”遂与虞绍南、刘锦棠言道：“涤翁西去，不光是大清失去一柱栋梁，我等失去贤师良友，还有今后将失去一位相帮相护、德高望重、深明大议的有识之士呵！”
左宗棠此言，完全出自内心。自他和曾国藩相识、相知、相交至今，除过性格和处世上相悖而引起八年争论之外，两个相互之间的帮护，可谓世间少有。
自道光十九年那年冬天在长沙相识，几个才高八斗的有识之士在一起拜见即将进京赴任的曾国藩时，大家畅所欲言，大谈国事。左宗棠爱发表一些标新立异的观点，总是推翻曾国藩的论据。曾国藩说不过左宗棠，临别时，笑着留给左宗棠这样一句话：“季子自称高，仕不在朝，隐不在山，与人意见辄相左。”语中嵌着“左季高”三字。
左宗棠听后，也回了一句：
“藩臣当卫国，进不能退，退不能守，问你经济有何曾？”语中也嵌有“曾国藩”三字。
两人都有不服对方的意思。
但在咸丰二年，左宗棠在湖南巡抚做幕客，为镇压太平天国，湖南准备自办团练无人主帅时，左宗棠荐贤当时回乡守母丧的曾国藩出山，果然曾国藩从此东山再起，虽历经艰难万险，但位居相侯，足以留名千古。
左曾两人的交往堪称当世一绝，说来很有戏剧色彩。
曾国藩组建湘勇，声势浩大，却出师不利，首次与太平军交手惨败靖港后，曾投江自杀被救。左宗棠得知后，指着曾国藩的鼻子大骂：好个不忠不孝不仁不义的曾涤生，你大丈夫不做，偏要效法愚夫村妇。你去死吧，你死后，我左季高要鞭尸扬灰，想法阻止你入曾氏祖茔。”
曾国藩差点气绝而亡，手颤抖着抬不起来，连一句完整的话都说不出来。
左宗棠见了，更加气愤，大声说道：“你曾涤生二十八岁就入翰苑，三十七岁授礼部侍郎衔，官居三品，诰封三代，荣誉至极，世人仰慕，皇恩天高地厚，现朝廷有难，委你办团练，平叛逆，偶受挫伤，便置皇上殷殷期望于不顾，视国家安危为身外之事，此为不忠；你将祖训书之于绅，发愤自励，并以此教诫子弟，曾氏上下视你为克家兴业的孝子贤孙，以你为荣，你懦弱无刚了此残生，孝在何处；你召募湘勇，一万子弟点拥入麾下，眼巴巴盼着你带他们攻城略地，克敌制胜，日后图个升官发财，光宗耀祖，你却全然不顾他们的今后，自图省去烦恼，弃之自去，你仁在哪里；众多有识之士，慕名投你门下，为你创大业出资出力，图的是你平天下，建盖世勋名，大家也好攀上高枝，青史留名，也不枉世上一扬，可你一走了之，留下残局，义在何方呢？这不忠不孝不仁不义之名，因你一死，算是背定了！”
曾国藩被左宗棠骂得羞红了脸，遂渐死心，立志干一番轰轰烈烈的事业。
左宗棠见激将得法，便留下孙子的“善胜不败，善败不亡”这句话，走了。
后来，曾国藩重振雄风，一鼓作气攻下武昌，没忘记左宗棠，向朝廷保奏左宗棠一个知府衔、赏戴花翎。
左宗棠闻之，当即拒绝上任，他给曾国藩的信中写道：
吾乃山人，无非经纶之手，自入巡抚府，两次窃预保奏，过其所期。来示谓以蓝顶花翎尊武侯，大非相处之道。此次克复武昌，吾相距七百余里，未尝有一日汗马功劳，又未尝偶参帷幄计议，何以处己？何以服人？方望溪与友论出处，“天不欲废吾道，自有堂堂正正登进之阶，何必假史局以起？”此言极是，吾欲做官，则同州直隶亦官亦，必知府而后为官耶？且鄙人二十年来，所尝留心自信可称职者，唯督抚而已。以蓝顶尊武侯而压其纶巾，以花翎尊屯侯而褫其羽扇，既不当武侯之意，而令此武侯为讪笑。特辞之。
左宗棠的傲慢，非常人能比，但他自恃其才，把一个巡抚衙门的幕客，竟做到了“湖南只知左师爷，不知骆中丞的地步。”骆中丞即湖南巡抚骆秉章，他这个巡抚之所以能维持，全靠左宗棠给支撑着。许多事都由左宗棠做主，骆秉章为了省心，都同意左宗棠的主意，时间一长，至巡抚衙门办事的人，直接去找左宗棠，而不找骆中丞了。据说，有一天骆中丞在签押房里忽听衙门里三声炮响，惊问何故。下人去看了回来说：“左师爷正在拜发奏折。”骆中丞一听，连拜的是什么折子都不知晓。可见左宗棠在巡抚衙门的地位了。
但也有轻视左宗棠是个师爷的。
永州镇的总兵樊燮就不理左宗棠。有次他到巡抚衙门，见骆秉章和左过棠坐在一起，他只向骆中丞鞠躬请安，没有问候左师爷。骆中丞当场对樊燮说：“还有左师爷呢。”
樊燮打量了一下左宗棠，只说了句：“左师爷你也好。”
左宗棠冷眼相对，没吭气。他对樊燮这个总兵有些看不起，早就听说樊燮仗着和湖广总督官文有姻亲，飞扬跋扈，不可一世，在永州干尽了坏事，就想治治他，便说道：“樊总兵，前几日，衙门接到永州一些百姓的告状信，说你霸占良家妇女，可有此事？”
樊燮一听，气得跳了起来：“你是什么东西？竟敢用这种口气质问我。”
左宗棠毫不示弱：“我乃左师爷，今天要审你这个败类！”
樊燮怒道：“你一个师爷，有什么资格和我正二品的总兵说话？说我败类，看我不治死你！”说着已跳了起来。
骆秉章赶快站起化解，已经晚了。
左宗棠一拍几案，骂道：“大胆樊燮，霸占民女，还敢闹公堂，看我不收拾你。”
两人都往上冲，骆秉章死死抱住左宗棠，斥退樊燮。但一场大的争斗就此开始了。
樊燮一肚子火到武昌找官文告状。官文听后大为不快，早就听说湖南一印两官，骆秉章不主事，全让左师爷这个幕客执政，现又搞他的人。一气之下，便上折给朝廷参左宗棠，又强加了几条罪名。
咸丰接到奏折，随即在官文的奏折上批道：“湖南为幕府把持，可恼可恨，着细加查明，若果有不法情事，可就地正法。”
奏折递回武昌，被湖北巡抚胡林翼知道了，胡是左的诤友，便派人火速赶到长沙，告之左宗棠，让其避开，一面想法求助于他人。
当时曾国藩闻左宗棠蒙难，大惊，一边派人找左宗棠加以保护，一边给朝廷上折子保奏。
