延孝先一家正在抢收冬小麦。孕身出怀的双杏和一群儿媳妇及未成年的孩子们割一片，孝先和一帮儿子另割一片，拿不得刀的小孩子跟在后边拾麦穗，一幅全家搞夏收的繁忙景象。
乜开怀和虞发奋肩头上搭着汗衫，光膀子提着大镰刀走了过来。
乜开怀有意朝割麦的双杏戏笑说：
“哎哟！我的花朵嫂子，你咋下叶子干这累的活儿？你看那肚子，都快吊在地上啦！儿媳妇吊大肚子就不说了，她们正年轻嘛。你看咱嫂子，这把年纪也……嘿，咱孝先哥也真是的，平日里宝贝疙瘩长、宝贝疙瘩短的，现今咋就不知疼惜了？花朵嫂子，快别把那下辈子交给他，生一窝八蛋就够累的，还要下地猫腰干重活。我老乜都看不下去啦！心疼不拉的，都快落泪啦！”乜开怀说到末了，以揩汗代拭泪水，滑稽可笑地甩了一把。
乜开怀的戏言引发了一串串欢快的笑声，这笑波在荒漠边缘的田野上格外响亮。
双杏边割麦边听完乜开怀故意逗笑的话，缓缓直起身子回道：“嘿，下辈子不交给他，莫承要交给你呀？想得倒美，毛盖没长对。现今非常时期，战这斗那的，明知故问嘛。这是我固着（执意坚持）要来的。若是那太平年成，就是空肚子，你孝先哥也舍不得叫嫂子下地干活哩，莫说吊肚子，早给抱回家去了。咋的，不信！不服？看你还能咋个挑拨？”
双杏自信而风趣的回话，又引发了无穷的笑波，犹如一望无际的麦田里此起彼伏的麦浪。
虞发奋抹了一把汗笑着说：
“乜哥，别处心积虑地挑拨了，你就死了那个贼心吧。嫂子早干惯了。自打逃难到马桥，这十年天气，收麦呀、摘棉花呀、纺线呀、织布呀，啥活她不干！既不耽搁怀娃，又不耽误干活，白天夜晚没有她失闲的时节。一开头，把虞某都看得心酸不拉的，照先生的话咋个说？叫，叫做‘于心不忍’呀！”
“唉，我说虞兄弟，你咋也学着挑拨起来？”
“嫂子，你以为把儿子送给他，他就安分守己啦？这家伙也谋得不善哩。照先生的话说，叫，叫，叫啥‘图谋不轨’哩。嫂子，你可得防着点。”
众人正忙里偷闲、笑态各异地听笑话哩，高克一的女人胸部一颠一簸地找到田头，对延孝先身边的高克武说：“四哥，河北边打架哩。”
“咋回事？”
“根柱家的招了两个半壳子帮溜子（姘头），说是夜里一边睡一个。有个叫馋猫的老小伙子看眼热了，骚情不拉地去掺和，根柱家的嫌他不攒劲，他死皮赖脸地赖着不肯走，被两个帮溜子合起来一顿饱打。鼻青脸肿地找你评理哩，说若不给个公道，他找人去打。现在还在你家赖着哩。”
“都是帮溜子，有啥理好评？唉，那根柱呢？”高四不可思议地问。
“听他婆姨说，根柱那年正跟她睡觉，一听造反的杀来了，滚下身子就跑，从此没逑相了。被他婆姨撵出去，夜里不敢回家，在一群光棍伙伙里将就着。”
“哼，卖×家的鬼壳子，”高克武气呼呼地说：“你看这些松人，逃难不死不活的，把他养护起来，居然有心劲贪那个，争风吃醋的。还叫人另操一份闲心。咳！”
“林子大了，啥样的鸟儿没有？人聚多了，啥样的怪事没有！”
延孝先挺起腰拭着汗水道。
“咳，只要不出人命，哪有闲工夫管这号子烂事？随它去。唉，不行不行。走，罚他几个干活去，女人去砌女儿墙，嫖客去掏护城河的淤泥，都是闲出来的过。”
高克武刚走，高克一飞马而至，对延孝先说了几句话，就又策马飞驰而去。
延孝先手提大镰刀脸色沉沉地环视了茫茫麦田一遍，来到双杏身边，难以启齿，犹豫了下，才万般无奈、于心不忍地说：“娃、娃他妈，阿古柏侵略大军又要踏平沙枣园。徐统领来信叫去支援，和上次一样，若不打败他，下一步势必直奔咱马桥而来。正是麦头子要落地的时节，赶上打仗。麦子不抢收，大家吃啥？仗不打，就保不住家。我得带儿郎们走啦！”
双杏瞅着丈夫忧虑而焦灼的眼睛，坚毅而爽朗地说：“去吧，五哥，收麦子不比打仗，哪怕身上掉几斤肉，安全着哩。只要你爷父们打了胜仗，这千家万户就都保住了。夏收由老二和女人娃娃们挺着，没事，你就放心去吧，当心点。”话虽如此安慰鼓励，可双杏的两个眼角仍渗出晶莹的泪来。
孝先心里难受地说：
“自打来了胡里，庄稼活儿全落在了女人娃娃肩上，真难为你们了。”孝先说不下去了，眼角也渗出晶莹的泪水。
双杏用手巾先拭去丈夫的泪水，而后边拭泪边说：“五哥，没啥，谁叫咱生在这乱世年间呢！咱苦点没啥，只要子孙后代能过上太平日月就好。好在肚子还不大，秋收都没麻达，还能摘棉花哩。快去吧。”双杏依依不舍地催促着。
延孝先只留子守、子富、子贵在家搞夏收，带了其他儿郎为偏将，风驰电掣般地走了。
清军乌鲁木齐都统景廉在帮办大臣洪桂元陪同下，前呼后拥地来到沙枣园，被赵文斌迎入帅帐后，放放心心地落座叙话。
景廉自荣升乌鲁木齐都统以来，一直在东线徘徊不前，连古牧地都不曾光顾过，也不曾亲临前线，更不曾亲临阵地。今日怎么就一反常态，敢亲临前线，坐镇沙枣园亲临战场指挥呢？其原委别的先勿妄说，就收编民团以来，检阅性地把骁勇善战、吃苦耐劳、敢拼敢打的收编队伍集中起来打一次大仗，这还是破天荒第一次。除了孔才等因特殊需要来不得外，他听说能集中三四千人马，比他手下的官兵多出八九倍。为此，他非常振奋，非常受鼓舞。都说那取胜的把握性是空前未有的。此战不露露脸，更待何时？俗话说“有粉搽在脸上”嘛，是比喻聪明人会办事。他难道不聪明吗？有几千人马，有名震天山南北的众多上将，他担心什么呢？他只等坐享其成，只醉心于钓鱼罢了。由此，他才大大方方冠冕堂皇地前来坐镇沙枣园，才四平八稳心安理得地摆进中军帐，放放心心地临阵指挥哩。
中军来报：
“徐学功部已到，延家将到。”
景廉兴奋地回道：“知道啦。”
过了一会儿，中军又报：
“赵兴体、张文英、沈廷辉部到。”
洪桂元对景廉说：“明帅恐怕不会来了。”
“你还指望他呀？！”景廉乜斜着猫眼质疑。
“都统大人，马明一直不投阿古柏，还时常支援附近民团抗击阿古柏，这你是知道的。自从他的兄长马元惨遭阿古柏杀害后，他把阿古柏恨得咬牙切齿。孔才误杀那么多回商，他还是出兵支援了柳树河会战，并救了新近荣升的提督张玉春，这你也是知道的。五年来，他不投阿古柏，不为所用，阿古柏视他为眼中钉。他支援会战，使阿古柏入侵军未能获胜，更是心恼气恨，随后把古牧地城围个水泄不通。唉！”
洪桂元抿了口茶又说：
“马明向你求救，你本应拉他一把，他就成了咱朝廷的人。你硬是不听人劝，非要坚持他把家眷送到官军营中做人质，才肯发兵。结果呢？使他孤立无援，身陷绝境，不得已暂时委曲求全。你就这样，硬是把一个将才、把一支强壮的反抗阿古柏的人马眼睁睁送给了阿古柏。唉，都统大人，你这是为渊驱鱼，令亲者痛、仇者快呀！”
洪桂元了如指掌愤愤不平地指斥道。
“洪大人，你言重啦。你还指望他做朝廷的人，为朝廷所用？你这是偏听偏信。他若真要为朝廷效命，就动真格的呀，把家眷送过来，不就取信于朝廷了吗？如果到那时，本都统还不发兵，那是景廉不对。洪大人尽可弹劾本都统渎职之罪。他不把家眷送过来，说明他存有二心。若是他不投朝廷，本都统发兵救了他，岂不落个敌我不分滥助兵匪之罪？这种游离不定之人，只能利用、牵制、束缚其手脚，大意不得。若掉以轻心驾驭不好，就是索焕章第二。前车之鉴不能不借不防啊！我的洪大人。”
“总而言之，景大人，我以为你对马明抱有偏见，总认为他不可靠。咳，不把他拉过来，把一千多人的队伍送给阿古柏，那太可惜啦！”洪桂元遗憾非常地坚持道。
“你我不必再纠缠陈年往事，为那马明伤脑筋、伤感情。洪大人，依你看，此次反击战，由谁指挥为好？”
“那自然是徐学功啦。他来自民团，爱民如父母，爱兵如兄弟，人缘关系广，民团大都听他的。再说，此次参战的主要是民团，收编的和没被收编的。由他指挥，自然顺当。”
“那好，传徐学功进见。”
徐学功一身戎装进见。
景廉欠了欠身，先是一番客套话：
“徐统领，幸会幸会。古城一别就是两载，收编后，徐君更是威名远震呀！”然后摆出顶头上司的官威，严正训示：“徐统领，噢，徐游击（军界官衔，从三品）此次反击阿古柏进犯沙枣园一战，就交给你全权指挥了。务必全胜。”
“遵令。”徐学功意外地接受命令后，沉稳冷静地走出了帅帐。
中军来报：“阿古柏大军已到。”
“知道了。洪大人，来，咱俩下它几盘围棋，仿谢安御苻坚之故事，如何？”
“大战在即，胜负难料，都统大人，此刻下棋消遣，是否太悬？景大人，你还真有此雅兴，慕大家之风范，沽名钓誉耳！”
“嗳，千钧重担已压在徐学功肩上，由他去指挥，由他们去杀，你我大可不必每事躬亲，大可不必为胜负操心劳神，大可不必为个人安危分心。来来来，下棋下棋，拿出大将临危不乱的风度来。”景廉说着动手摆弄棋盘棋子，一反往日谨小慎微、贪生怕死之常态，故作姿态地效仿起古代伟人，一边手执黑子下棋，一边品茗慎思，一副稳操胜券、雅量高致、悠然自得的神态。
进军鼓急促响起，景廉悬空的手对准棋盘，洪桂元被黑子着落棋盘的响声惊了一下，方木然地抓一白子落入棋眼。
战鼓声急促而不懈，黑子、白子陆续在棋盘上纷纷落定。鼓声“咚”地终于传来一个暂停。
中军来报：“胜负未分。”
景廉和洪桂元重新审视棋局，发现黑白两方棋子竟然不沾边，并未构成战局。二人不禁相视而嘻。
进军鼓再度急剧响起，黑白棋子重新在棋盘次第落定。“咚！”
战鼓又一个报停。
中军来报：“阿方武观儿获胜。”此刻，白子已吃去一枚黑子。
进军鼓第三次急骤响起，景廉执黑子的手悬空久久不落，那执白子的手也抖个不停。良久，才传来鼓声的暂歇。
中军来报：“阿方武犁儿胜。”
景廉坐不稳了，把棋子用手一抹，禁不住大叫：“备马。”
“是上阵，还是脱逃？景大人。”洪桂元惊骇不定地询问。
