苏拉·沙玛，从小生长于印度新德里郊区的中产家庭，父亲是软件工程师，母亲是经济学者。
苏拉·沙玛年纪轻轻即精通音乐，他练过印度斯坦声乐和塔布拉鼓，也学过键盘和吉他。苏拉·沙玛在校十分受同学欢迎，他曾积极的参与校内公共事务，个性好相处，态度随和且喜欢开玩笑，是个温和且感情丰沛的大男孩。
由于酷爱艺术，他常常参加学校组织的各种活动，2008年元旦前，学校组织了一次公开的晚会，苏拉一人两个节目，一个节目是他所擅长的吉它表演，这是他的拿手好戏，还有一个节目是编导们临时加上去的，需要他成为一个舞蹈节目的男演员，这对于苏拉来说，是一次全新的挑战。
他以前练过跳舞，但不是正规性的，加上学校对这个节目十分重视，因为有政府官员要来现场观摩，要求不容有任何纰漏。
苏拉与女学生卡雅磨合了好长时间，仍然在学校的审核会上没有通过，他十分苦恼，与卡雅商量后，决定退出这个节目，邀请专业的舞蹈演员代替。但此时，与公演的时间只剩下半个月，学校领导对此事大为光火：自己学校组织的节目，为何要请专业的演员越俎代庖，难道新德里第一中学没有这个本事吗？
导演无可奈何地请求苏拉与卡雅给予配合，卡雅哭泣着离场而去，苏拉痛定思痛后，于晚饭后约卡雅喝咖啡，二人谨慎地商议后，决定重从零开始，在半个月时间内，拿出精彩绝伦的表演效果。
他们说到做到，废寝忘食，枕戈待旦，常常练到天明依然不肯停止。一周时间，苏拉的脚磨破了，疼痛难忍，而卡雅几次要求退场。学校对这个节目的要求过于严格，必须达到专业演员的水准才能过关。
元旦前公演，由于政府与学校的宣传，学校大礼堂前万人空巷，电视台、媒体记者风起云涌。
前面的节目中规中矩，压轴节目便是苏拉与卡雅表演的舞蹈《天鹅》，这是一幕唯美的爱情故事，苏拉的表演十分到位，精湛的步脚，毫无破绽的眼神；卡雅在表演期间出现了一次致命的破绽，差点摔倒，苏拉及时救场，以自己的手臂轻轻托起了快要摔倒的卡雅，现场爆发出雷鸣般的掌声。
这是一次天才的表演，政府官员给予高度的评价。
2010年，著名好莱坞导演李安到印度为自己的电影《少年派的奇幻旅行》挑选男演员，苏拉听说后欣喜若狂地前去报名，但他却不幸被淘汰出局，由于要求苛刻，三千多名男孩子无一入选，导演李安听说后要重新面试。“他生就一张电影的脸，我当时见到他，他正随着此起彼伏的音乐起舞，旁若无人，一个眼神，便倾倒了我。”李安导演如是说。
李安的眼光犀利准确，在电影中，马拉的表演别具风格，良好的天赋、迷人的眼神，使整个印度乃至世界为之颤抖。
李安导演表示：我们找遍全印度，想要找一个男孩，他的纯真能够吸引我们、他的深沉能够令我们心碎、而他的体格又能诠释漂流中的PI。在试镜时，苏拉·沙玛流露出丰沛的情感，而且大多是以眼神传达。他能够相信并置身故事中的世界，这种天赋非常难能可贵。
