三八式步枪为什么叫三八大盖呢？因为它有一个大的防尘盖，主要起防尘作用，其实没它照样能够使用。1905年，三八式步枪在东京小石川炮兵工厂定型生产，取自日本明治天皇的年号：明治三十八年，被命名为三八式步枪，从那时起三八式步枪就成为日本步兵的制式步枪，一直到第二次世界大战。
日军自产的第一款步枪是三零式步枪，由于三零式步枪的枪托尾部成钩状，又称金钩步枪。金钩步枪的主要缺点是可靠性差，频繁卡壳。于1905年对其进行大幅度改进，进而设计出一款新式的步枪——三八式步枪。该枪外形的最大特征是加上了一个特殊的防尘罩，它安在枪机上，随着枪机一同进退，有效防止异物的进入，这就是三八大盖的由来。
“三八大盖”全枪长1276毫米，加装刺刀后总长度能达到1663毫米，可以说是二战时期主要参战国家旋转后拉式步枪中最长的步枪。为了追求射击精度，膛线导程确定为200毫米，这在当时各式步枪中是最小的，因此，“三八大盖”发射的弹头转速高，飞行稳定性好，命中误差也相对要小。三八式枪管的寿命高达8000发。“三八大盖”相对于“金钩步枪”改动最大之处，要数枪机。结构最简单、分解最简便、零部件最少的要数“三八大盖”的枪机，分解开来只有枪机栓体、抽壳钩、机尾、击针和击针簧5个零件。又去掉了其前身那碍事的“金钩”，把机尾部件（保险机）改成一个滚花的扁圆柱体，便于射手操作。此外，枪机栓体上的拉机柄头，采用了独特的椭球体而不是传统的圆球体，也是为了提高特别是严寒条件下戴大手套时的易于操作性。可以说，三八大盖的优势非常明显，概括起来说就是射程远，精度高，容易训练新兵。射程远：三八式的标尺射程高达2400米，有效射程600米。实战中，受过严格训练的日军士兵往往能在800米左右的距离上成功杀伤对手。这个射程是世界上其他国家的大多数步枪不能做到的。精度高：三八式的子弹有着非常完美的弹道。有着非常稳定的飞行状态，可以在很远的距离精确击中目标。实战中三八式在2000多米的距离仍然能够杀伤敌人，可见其令人惊叹的精确性。容易训练新兵：三八式的后坐力很小，不像春田、毛瑟步枪这样有着强劲的后坐力。在抗战中，八路军和新四军由于多和伪军作战，缴获不少三八式步枪。这些步枪在训练很少（战前射击甚至少于20发）的游击队员的手中是无价之宝，它射击精确，容易训练，还可以在远距离狙击，是一款游击利器。八路军战士宋岭春曾创造了用三八式步枪打落了日军飞机的佳话。此外，我军还用三八式步枪创造许多传奇式战例。最令人振奋的是我开国少将彭青云狙杀日军常冈宽治中将。利于近战：三八式枪长1.275米，重3.9公斤，配上三零式刺刀，整体超过1.5米。这个长度长于世界其他的所有步枪，在近战中有着无与伦比的优势。
三八式的缺点恐怕就是其杀伤力的不足。当时三八式的设计人员出于军方对于射程和精度的过分需求，导致它采用了6.5毫米半底缘尖弹。弹头质量为9克。这种小口径的子弹虽然有着非常好的飞行稳定性能，近距离穿透力也很强，由于它的稳定性太好了，好过了！它直接导致子弹击中人体以后，仍然保持原样飞出人体。所以只要不是被三八式击中躯干的重要部位，很难对被射中者造成致命伤。
另外，就是日军对现代战略意识的落后领会。三八式步枪已落后步枪的发展趋势了。再加上三八大盖太长，携带不方便，不利于坑道战。
三八式在和装备汉阳造和中正式的国军交手中，颇占优势。这和日军的战术有关系。当时日军手中的三八式，加工非常精良，加上日军注重个人的苦练，最大限度地提高自身的技能。所以日军很喜欢这种可以精确射击，同时还可以在近战拼刺中占优的步枪。在实战中，日军一般可以在600到800米距离准确杀伤对手。而国军手中的步枪不但五花八门，而且各地兵工厂选材和制造工艺差别巨大，相当一部分步枪都是粗制滥造的产物。汉阳造就不提了，就算是最好的中正式，虽然有效射程也有600米，但是实际上由于加工技术不到位，加工材料较次，一般能打个400到500米就不错了。
我国旧统治当局曾经向日本购买过一批，以后辽宁和太原的兵工厂也先后仿造过。由山西军人工艺实习厂1924年开始仿制，1928年正式出品，最高月产3000支。1934年西北实业公司下属西北铁工厂月产800支，1936年西北制造厂下属第十分厂月产800支，1939年城固分厂月产1000支，1942年乡宁分厂月产30支。
在抗日战争中以至抗战胜利，中国军民曾缴获了大量的“三八大盖”。在中国，“三八大盖”被日军一直用到战败投降，我军则一直用到祖国大陆全境解放，还有相当一部分“三八大盖”参加了抗美援朝战争。此后，我国广大的民兵一直用到19世纪70年代中期。像“三八大盖”这样一种取之于强敌之手，又为我所用与强敌作战的战利品，在中国军民手中使用时间之长，分布面积之广，赢得胜利之众，是不为多见的。“三八大盖”和歪把子机枪见证了日本侵略者屠杀了无数中国军民的历史事实，同样又让侵略者尝到了他们自酿的苦酒。
