战争的主要目的已经达到。爱德华胸前挂着勋章光荣退伍，立即返回原来的那座小庄园。在那儿，他得知了关于家人的确切消息。他曾让人在她们毫无察觉的情况下进行过严密的调查。他那安静的隐居之地也以亲切的面貌展现在他的眼前，因为按照他的吩咐，在此期间庄园进行了整修，增添了某些设施。庭园及四周虽然不够宽敞，但通过内部的装饰，尤其是赏心悦目的景致，环境方面的欠缺得到了弥补。
过了一段快节奏生活的爱德华，已经习惯于办事采取果断的步骤。现在他决定实施经过长时间深思熟虑的计划。首先他请来了少校。两位朋友久别重逢说不出的高兴。青少年时代的友谊犹如亲缘关系一样有着极大的优点，那就是无论有什么芥蒂和误会，都不会从根本上受到影响，经过一段时间以后，旧日的关系便会重新恢复。
爱德华高兴地接待朋友，问起他的情况怎样，运气如何，是否一切都已如愿以偿。随后爱德华半开玩笑地亲切地问他，是否已经喜结良缘。他的朋友十分严肃地否认了。
“我对你不能，也不应该隐瞒，”爱德华继续说，“我必须立即把我的想法和打算告诉您。您知道我对奥狄莉的热恋，也早就明白，是因为她，我才去参加这场战争的。我不否认，我曾经希望了结我的生命，没有她，生命对我而言没有任何意义。同时我也必须向你承认，我终究下不了彻底断念的决心。和她在一起的幸福是那么美好，那么值得向往，要我完全放弃她是不可能的。一些令人自慰的预感，一些值得高兴的预兆，坚定了我的信心和妄想：奥狄莉会成为我的人。在那次奠基典礼上，一只刻有我俩名字头一个字母的玻璃杯被抛向空中，它没有摔碎，却被人接住了，重新回到了我的手里。当我在这僻静的地方，度过了许多疑虑重重的时光之后，我对自己喊道：让我自己来代替这只玻璃杯作个征兆吧，看看我俩的结合是不是可能。于是我奔赴战场，去寻求死亡，我这样做不是出于疯狂，而是怀着生的希望。奥狄莉就是我为之奋战的奖赏。在每一个敌军战阵的后面，在每一个战壕里，在每一个被包围的要塞中，我希望赢得、希望占有的便是她。我希望创造奇迹，生存下来，为的是要获得她，而不是失去她。这种情感引导着我，帮助我渡过了一切危险。现在我觉得自己已达到了目标，一切障碍都克服了，再也没有什么阻挡我了。奥狄莉是我的。我认为，在这种想法和实现这种想法之间还有什么东西，那是无足轻重的。”
“你用寥寥数语，”少校回答说，“就勾销了人们可能会向你提出的一切反对意见，但是我还得把它重申一遍。你和你妻子关系的全部价值该如何回顾，这你自己去考虑好了。不过，你对她，对自己都是负有责任的，这一点你应该明白。当我一想到你们已经有了一个儿子，我就不能不率直地说，你们彼此是永远属于对方的。为了这个孩子，你们有责任共同生活，为他的教育和未来的幸福共同操心。”
“如果做父母的，自以为他们的存在对孩子来说是如此必不可少，”爱德华回答说，“那只不过是他们的一种妄想而已。一切生灵都会找到食物和帮助。如果说父亲早逝，儿子在青年时代享受不到舒适而幸运的生活，那么也许正因为如此，他能更快地受到如何顺应这个世界的教育，及时认识到他必须适应一切，而这一点正是我们大家迟早都要学会的。何况这儿根本就谈不上这个问题。我们都很富有，足够养活更多的孩子。如果把这么多的财富都堆到一个人的身上，那么这既不是什么义务，也不是什么好事。”
少校用一些话来点明夏绿蒂的价值，以及爱德华和她长久以来形成的关系时，爱德华急忙打断了他的话，说：“我们干了一件蠢事，这一点我看得很清楚。如果有谁到了一定的年龄以后，还想实现从前青年时代的心愿和希望，那他永远是自欺欺人。因为一个人的每一个十年都有其特定的幸福，特定的希望和前景。一个人如果由于某种妄想或某种情况向前或向后去攫取想要得到的东西，那他就太不幸了！我们干了件蠢事，难道就该一辈子这样下去吗？时代的习俗不肯承认的东西，难道我们就该出于顾虑而放弃吗？在许多事情上，人们取消了自己的打算，停止了自己的行动，然而恰恰在这件事情上不应当这样，这是关系到全局而不是局部，关系到生活的总和而不是生活的这个或那个条件。”
少校适时地以同样雄辩的方式向爱德华说明了他与妻子、家庭、社会以及自己的家业的种种关系，然而他无法激起对方的任何同感。
“我的朋友，”爱德华说，“这一切我在心里都想过了。在喧嚣的战场上，当大地在持续不断的炮声中震颤时，当子弹呼啸而过，击倒两旁的同伴时，当我的战马被击中，帽子被击穿时，我想起了这一切。在星空下，在安静的篝火旁，这一切都出现在我的眼前。这时候所有与我有关的人都在我的心里出现，我仔细地思量，仔细地感受，我有所收获，感到了满足。我不断地反复思量，就这么决定了。
“在这样的时刻，我怎能对你隐瞒呢？我也想到了你，你也属于我所关心的人。我们不是早就成了息息相关的人了吗？如果我欠了你的债，那么现在我就连本带利地向你偿还。如果你欠了我的债，那么你眼下就能对我作出报答。我知道，你爱夏绿蒂，她是值得你爱的。我也知道，她对你并非无动于衷，那么为什么不该让她来认识你的价值呢？你把她从我这里带走吧，把奥狄莉带到我的身边来！这样，我们就成了世界上最幸福的人了。”
“正因为你用如此珍贵的礼物来打动我，”少校回答说，“所以我必须更谨慎，更严肃。这个建议，虽说我内心表示尊重，但它并不能使事情变得容易，反而会使事情变得更加麻烦。这件事牵涉到你，也牵涉到我，牵涉到两个男子汉的命运、声望和名誉。他们迄今为止的行为是无可指责的，但由于这种奇特的行为——如果我们不想用其他字眼来称呼的话——他们将会受到损害，在世人面前出乖露丑。”
“正因为我们一直是无可指责的，”爱德华说，“所以我们就有权去受一次指责。谁在一生中证实自己是可靠的，那么他所做的事也会是可靠的，而别的人去做就会使人觉得可疑。就我来说，我最近经受了自身的考验，也为别人干了艰难而危险的事情，我认为自己有理由为自己干点事情了。至于你和夏绿蒂，就让未来去安排吧。我决心已定，无论你还是别人，都无法阻挡。如果有人向我伸出手来，那我也会善待人家；如果人们袖手旁观，任我一人去干，或者加以反对，那么，走向极端的事势必就会发生，那时也只好听之任之了。”
少校把尽可能持久地反对爱德华的打算作为自己的责任。他为了对付自己的朋友，采用了一个聪明的迂回的办法，表面上他似乎让步了，只是在谈论实现离婚和重新结合应该遵循的形式和程序。其实，这样一来，一些令人不快的、棘手的、不合时宜的事情便出现了，使爱德华的心绪变得极为恶劣。
“我算看清了，”爱德华终于嚷起来。“一个人希望得到的东西，不仅要从敌人手里，而且也要从朋友手里夺取。我所希望的东西，不可缺少的东西，我要盯住不放，我要得到它，肯定会迅速地利落地得到它。我很清楚，某些现存的东西不取消，某些喜欢固执的东西不消失，这样的关系是无法维持和建立起来的。光靠思考，这种事情是不会结束的。在理智的面前，一切权利都是平等的。当天平的一头翘起时，总得在另一头加上重量使它平衡。我的朋友，为了我，为了你自己，快作出决定，采取行动吧！为了我，为了你自己，把这些关系解开，理清，重新联结吧！不要让种种思虑来阻碍你。世人已经在议论我们了，他们还会再议论我们的，然后就像对待其他失去新奇感的东西一样把我们忘了，让我们自行其是，不再对我们感兴趣了。”
少校没有别的办法，最后只得随爱德华的便，任凭他把这事当作是众所周知的、已成定论的事情来看待，任凭他像对待其他事情一样去谈细节的处理，甚至任凭他十分开心而风趣地谈论美好的未来。
接着爱德华严肃地沉思起来，继续说：“如果我们一味地希望和期待，以为一切都会自然而然地好起来，以为机遇会来引导我们走向顺利，那真是一种不可原谅的自我欺骗。用这样的方法，我们是不可能解救自己，恢复各方面的安宁的。我是个无辜者，竟犯下了这些罪过，我怎能感到宽慰呢？由于我的迫切要求，夏绿蒂才同意把你请到我们家里来，也正是由于这一变化，奥狄莉才来到了我们身边。已经发生的事情，我们无法主宰了，但是我们能够使它变得无害，可以因势利导，使它变成我们的幸福。我为大家展示了美妙而又可爱的前景，难道你愿意视而不见吗？难道你要我，要我们大家都作出可悲的拒绝吗？要是这样的话，我们就要回到旧日的状况中，去忍受种种的不适、不快和令人厌恶的东西，这不会产生任何美好和令人欣喜的结果，事情难道不就是这样吗？如果你没能来拜访我，不和我一起生活，那你所处的顺利境况不是能使你感到快乐吗？在这一切事情发生之后，只会感到痛苦。尽管我们有殷实的家产，夏绿蒂和我只能处在一种可悲的境地。如果你和世上其他人一样，相信岁月和分离会使感情变得淡漠，会使深深的印痕逐渐磨灭，那么在这些岁月中，人们恰恰不应当在痛苦和空虚中煎熬，而应当在快乐和幸福中度过。最后还要说一点最重要的事：根据我们所处的内外环境，如果我们还能等待的话，那么奥狄莉的命运会怎么样呢？一旦她离开我们家踏上社会，失去我们的照料，就会被迫在这个邪恶、冷酷的世界上凄凉地流浪！如果你能给我描绘出奥狄莉没有我，没有我们大家也能幸福的情景，那你便说出了一个比其他任何理由都更为有力的理由，即使我无法同意，无法屈从，我也愿意重新加以审视和考虑。”
这个问题并不是那么容易解决的，至少少校一时想不出适当的答案。他没有别的办法，只好一再地提醒爱德华说，整个事情是多么重要，多么令人担忧，从某种意义上来说又是多么危险。如果要去办的话，至少要十分认真地考虑才行。爱德华表示同意，但有个条件，那就是在他们对事情取得完全一致的看法，采取最初的步骤之前，少校不能离开他。
