盱眙乡人阎七，相貌奇丑，人称丑翁。丑翁终身未娶，但有一儿，名秋成。有一回丑翁打柴归来，路过乱坟岗，见一坟堆旁有一用破布裹着的婴儿，小眼、歪鼻、豁嘴。他动了恻隐之心，将婴儿抱了回来，像待自己亲儿一样喂养。
丑翁耕作之余，常去山里。一是打柴。二是捕蝶。
都梁山景色秀美。山中有一潭溪水，岸旁绿草如茵，花园锦簇，对对蝴蝶翩翩起舞。丑翁是打柴时无意中发现这个地方的。
那次，他静静坐在溪旁吸了一袋烟。敲掉了烟锅里的灰，他站起身，伸手一抓，捉到了一只蝴蝶。松开五指蝴蝶从掌心忽地飞去，他感到意外。
稍顷，他一展手臂，又逮了一只。这回丑翁手握得很紧，松开手，掌心已是一团彩色的粉末。丑翁感到一阵快意！
从此，丑翁杀蝶成癖：一是脚踏。瞅准蝴蝶飞低之时，抬起脚猛踏下去，将蝴蝶踩成肉泥；二是网捕。他做了一个网兜，开着圆口，一下能罩住几只蝴蝶，然后将兜口朝下，没入溪中，使蝴蝶活活闷死；三是射击。他特制了一把弓箭，箭头细如绣针，能在十米之外准确射中蝴蝶，使其毙命。
丑翁觉得这样做很开心。
秋成16岁时，丑翁病倒了，四肢无力，两眼无光，再不能去山里砍柴了。
秋成挑起了生活的担子。
一天，秋成买了一对金鱼回来，对丑翁说：“爹，你在家闲着无聊，这金鱼可给你解解闷儿，提提神儿。”
闷头抽烟的丑翁没有吱声，朝鱼缸瞥了一下，目光阴森森的。
趁秋成外出，丑翁从玻璃缸中抓起金鱼先斩其尾，又剜其眼。金鱼光秃的身子在砧板上跳动，丑翁两指一捏，金鱼的肠子喷出好远……
秋成回来见金鱼没了，玻璃缸中却趴着一只蛤蟆，便问：“爹，金鱼呢？”丑翁说：“被我扔了。”秋成问：“那么好看的金鱼你扔了干嘛？”丑翁说：“我喜欢蛤蟆。”秋成说：“这蛤蟆放在鱼缸里养，不合适吧？”丑翁说：“有什么不合适的，蛤蟆是贵物，月宫里不还养着吗？”
后来，秋成又买了一对白鹇回来赏玩，谁知丑翁竟背着秋成将白鹇杀了当下酒菜。秋成是个孝子，没对丑翁发火。只是说：“爹，你要吃什么就和我说一声，野兔、山鸡、麂子，我都能给你打。只是这鸟是赏玩的，你为何偏要杀了吃呢？”丑翁不语。秋成急了，扑通跪倒在地，说：“爹，你对我恩重如山，我会报答你的。只是你今天无论如何要告诉我为什么要杀白鹇？”
丑翁沉吟半晌，才苦着脸说：“秋成啊，你实在逼我说，我就对说了吧：我这一生，最见不得生得标致的东西，我恨！”
秋成被丑翁这番话说蒙了！
听说淮阴斗姥宫有个老道士博识睿智，能为人指点迷津。秋成便前去道观向老道士讲了丑翁怪异的行为和自己的困惑。
老道士捻着银须对秋成说：“你父因自身貌丑，便妒世间尤物，见美的生灵便起杀心。”秋成问：“有无方法改变他呢？”道士说：“只有一法，就怕你不愿。”秋成说：“仙人有何法，请讲。”老道士说：“将他的双目废了。”秋成着实吃了一惊，说：“这……这……我不成孽子了吗？”老道士说：“丑而向善，犹可敬也；丑而行恶，不可赦也。你父伤的虽是区区鸟虫，按天地节律，也是有罪的呀。再说他邪气积胸，无益身心。障其目能使其六根清净，益寿延年。此乃义举，算不上大逆不道。”
秋成回家后，按老道士指点，乘丑翁熟睡，封闭门窗，点上薰药。
翌日丑翁起床，目虽睁却不能睹物，成了个睁眼瞎。
正如老道士所言，丑翁脾气不再那么古怪了，身体慢慢好了起来，秋成将鱼缸中的蛤蟆扔了他也不知道。
秋成看着空着的鸟笼，不禁怀念起那两只可怜的白鹇来。一天，他去野外捕两只黄鹂放到笼中，看着两只鸟儿在笼中欢快地上蹦下跳，秋成想，总算能安心养两只鸟玩玩了。
这天秋成在屋内突然听到门外两声黄鹂的尖叫，忙跑出来，却见鸟笼已被摔倒到地上，丑翁一只脚正摸索着往鸟笼上踏。
秋成飞跑过去，一把拽住丑翁，哄他说：“爹，这是一只丑鸟。”
丑翁满脸痛苦地说：“儿呀，可它的叫声太好听了啊！”
秋成差点昏了过去。
