1837年（道光十七年）生于贵州义府。一说生于贵筑县（今贵阳市）。其母朱氏是邛州（今四川邛崃）的知县千金。
1840年（道光二十年）三岁，母亲朱氏死。鸦片战争爆发。
1841年（道光二十一年）四岁，入塾就学。
1848年（道光二十八年）十一岁，从师胡林翼。
1850年（道光三十年）十三岁。应试，入县学。7月，洪秀全领导金田起义。父张锳勇抗拒太平军。
1852年（咸丰二年）十五岁。回原籍直隶应顺天府乡试，中试第一名，为解元。
1853年（咸丰三年）十六岁。4月，太平军攻占江宁（今南京），清廷宣布畿辅戒严。8月，出京抵贵州兴义府。
1854年（咸丰四年）十七岁。在兴义城与父兄一并参加抵御农民起义军的战斗。娶石夫人。
1855年（咸丰五年）十八岁。侍父于贵州军中。秋，父令其北上进京。
1856年（咸丰六年）十九岁。4月，赴礼部试，考取觉罗官学教习。8月，父病死军中。
1857年（咸丰七年）二十岁。在籍守制。翌年继续守制。
1859年（咸丰九年）二十二岁。3月，赴京会试，因族兄张之万为同考官，循例回避。在家乡（直隶南皮）办清平团练。
1860年（咸丰十年）二十三岁。7月，生长子张（仁）权。9月，英法联军攻陷北京，咸丰帝逃往热河。张之洞感愤时事，作《海水》诗。秋冬至济南，入山东巡抚文煜幕府。
1861年（咸丰十一年）二十四岁。4月，回南皮，后赴任丘，为人做家庭教师。
1862年（同治元年）二十五岁。2月，进京。4月，应会试，落榜。后入河南团练帮办毛昶熙幕府，参与镇压捻军。8月，入河南巡抚、族兄张之万幕府。
1863年（同治二年）二十六岁。3月，进京。4月，会试，中贡生。5月，殿试，列一等一名；廷式对策，列一甲第三（探花），赐进士，授职翰林院编修。
1865年（同治四年）二十八岁。5月，散馆考试，列一等第一名。6月，石夫人死。
1866年（同治五年）二十九岁。5月，翰林大考，列二等第三十二名。
1867年（同治六年）三十岁。7月，充浙江副考官。9月，任湖北学政。
1868年（同治七年）三十一岁。在湖北学政任内。
1869年（同治八年）三十二岁。在武昌创建经心书院。
1870年（同治九年）三十三岁。2月，娶唐夫人。编刻《江汉炳灵集》。11月，任满交卸入京，在北京与藩祖荫、王懿荣、吴大澂、陈宝箴等清流名彦结交。
1871年（同治十年）三十四岁。充翰林院教习庶吉士。
1872年（同治十一年）三十五岁。10月，加侍读衔。11月，编纂《平定粤匪方略》、《剿平捻匪方略》。
1873年（同治十二年）三十六岁。7月，充四川乡试副考官，又任四川学政。
1874年（同治十三年）三十七岁。整顿四川科举积弊，创建尊经书院。
1875年（光绪元年）三十八岁。2月，同治帝死，载湉继位，是为光绪帝。著《輶轩语》、《书目问答》。
1876年（光绪二年）三十九岁。继续整顿四川科举积弊。12月，任满交卸返京。充文渊阁校理。娶王夫人。
1877年（光绪三年）四十岁。充教习庶吉士。
1878年（光绪四年）四十一岁。为清流党人黄体芳代拟疏稿，陈时政得失。
1879年（光绪五年）四十二岁。3月，王夫人死。补国子监司业。5月，上疏，议皇统继承。6月，奏议四川东乡知县孙定扬“诬民为逆”。8月，疏请“直言不宜沮抑”。9月，补授左春坊中允。10月，转司经局洗马。
1880年（光绪六年）四十三岁。1月，上疏，言“中俄条约”“十不可许”，并力主整修武备，与俄另订新约，治出卖主权的崇厚以“应得之罪”。6月，转翰林院侍读，旋晋左春坊右庶子。8月，充日讲起居注官。继续就“中俄条约”事上奏。9月，奏请加强海防，转左春坊左庶子。
1881年（光绪七年）四十四岁。1月，与陈宝琛会奏请裁阉官。3月，补翰林院侍读学士。6月，充咸安宫总裁。7月，擢内阁学士，兼礼部侍郞衔。12月，补授山西巡抚。
1882年（光绪八年）四十五岁。1月，出京赴山西任。禁革山西种种陋规。5月，敦请阎敬铭出山任职。荐举中外文武官吏59人。奏请遣重臣驻粤，以应付法国在南疆的侵略活动。7月，奏明“治晋八事”。设清源局、教案局。
1883年（光绪九年）四十六岁。筹办山西练军，调李先义、吴元恺等管带操练。5月，设洋务局、桑棉局、铁绢局。
1884年（光绪十年）四十七岁。1月，与北洋大臣会奏晋铁改由天津出海。创办令德书院。3月，中法在北宁开战。5月，赴京陛见，署理两广总督。6月，抵广州，筹办省城防务及琼廉潮州防务。8月，法海军挑起马尾战端，张之洞以枪械饷银援助福建水师。23日补授两广总督，27日清政府对法宣战。9月，奏请唐景崧率师入越，会同刘永福抗法。11月，奏派王孝祺率八营赴琼山。
1885年（光绪十一年）四十八岁。1月，因保徐廷失当，吏部议奏降一级留任。2月，因“筹济军事不分畛域”，加一级。3月，冯子材于镇南关大败法军，中法于巴黎订停战条约，张之洞上奏反对撤军，上谕令其如期停战撤回边界，有违延必严究。4月，再次奏称撤兵之害。6月，上谕广西关外大胜，张之洞拨军筹饷有功，著赏花翎。7月，募广胜军练习洋操，创设广安水军。10月，奏请分全国海军为北洋、南洋、闽洋、粤洋四大支。
1886年（光绪十二年）四十九岁。1月，调刘永福回粤。3月，派使周历南洋各岛，安排华侨事宜。4月，设广雅书局。5月，法领事索赔教堂损失，严驳之。6月，试造浅水兵轮，派冯子材赴琼州剿办客家和黎民起事。10月，创设枪弹厂。
1887年（光绪十三年）五十岁。2月，光绪帝亲政。6月，创建广雅书院，设办理洋务处。8月，创办水陆师学堂。
1888年（光绪十四年）五十一岁。5月，奏请保护旅美华工。
1889年（光绪十五年）五十二岁。1月，请总理衙门阻止法国在越中边境接通电线。2月，请缓造津通铁路，改建腹省干路。4月，筹设枪炮厂。5月，铸钱厂建成。8月，调补湖广总督，奏设纺纱厂。9月，上谕赞许修筑芦汉铁路计划。11月，交卸两广总督篆务。12月，抵鄂。
1890年（光绪十六年）五十三岁。1月，派员赴湘、鄂各县及川黔山诸省勘探煤铁矿。与两广总督李翰章议定将炼铁厂、织布厂移设湖北。2月，奏请移设枪炮厂于湖北，设矿务局（后改名铁政局）。4月，筹建枪炮厂于汉阳大别山，筹建织布局于武昌城外。5月，创建两湖书院。9月，勘定炼铁厂基于大别山。11月，晓谕两湖商民自购机器开采煤矿。
1891年（光绪十七年）五十四岁。2月，织布厂开场兴建。6月，设方言商务学堂，设湖北舆图总局。9月，炼铁厂开工兴建。1892年（光绪十八年）五十五岁。1月，选译洋务书籍。2月，派工匠赴比利时炼钢厂学习。5月，发美国棉籽令民试种。1893年（光绪十九年）五十六岁。1月，汉阳铁厂若干厂房告成。5月，大理寺卿徐致祥参劾张之洞“辜恩负职”，经李瀚章等确查具奏，将徐奏驳回。6月，令地方官严办麻城教案。10月，炼铁厂工程竣工。11月，设自强学堂。
1894年（光绪二十年）五十七岁。2月，炼钢厂开炉。8月，清政府对日宣战，奏派兵赴天津听候调遣。11月，刘坤一北调主持军务，两江总督由张之洞署理，湖北炼铁织布各局仍由其经理。
1895年（光绪二十一年）五十八岁。3月，电奏割弃台湾之害。4月，密筹台湾饷械。6月，筹练自强军，扩充湖北枪炮厂。8月，议设商务局。12月，奏明创练自强军，奏陈筹办江浙铁路。1896年（光绪二十二年）五十九岁。1月，创办储才学堂，招商设纱厂于通州（今南通），张謇办大生纱厂，回湖广总督本任。4月，汉阳铁厂招商承办。5月，设官钱局。8月，创设湖北武备学堂。
1897年（光绪二十三岁）六十岁。会奏芦汉铁路借用比利时款项。7月，纺纱局成。8月，选防军绿营兵勇练习洋操。10月，筹设农务学堂。
1898年（光绪二十四年）六十一岁。1月，奏请设立粤汉铁路总公司。4月，创设汉口商务公所、制麻局，撰《劝学篇》。5月，光绪帝电谕张之洞来京陛见，中途令其折回本任。6月，光绪帝下“明定国是”诏，宣布变法。7月，奏请妥议科举新章。9月，慈禧发动政变，变法失败。10月，派学生游学日本。
1899年（光绪二十五年）六十二岁。2月，修武昌南北江堤。4月，创办《商务报》。12月，设农务局。
1900年（光绪二十六年）六十三岁。5月，义和团运动进入高潮。6月，电致总理衙门“调兵速剿”义和团，令江汉关道照会各国驻汉口领事“力任保护”，会同刘坤一与驻沪各领事议订“东南互保”。8月15日八国联军侵占北京，慈禧、光绪西逃，21日，张之洞在汉口破获自立军机关，随即杀害唐才常等人。10月，慈禧、光绪抵西安。
1901年（光绪二十七年）六十四岁。1月，慈禧于西安发布“变法诏”。2月，电奏与俄定东三省条约之害。4月，清廷设立主持“新政”的督办政务处，张之洞遥为参预督办政务大臣。6～7月，与刘坤一会奏“变法三疏”。7月，设学务处综理湖北全省学堂事务。11月，因“东南互保”赏加太子少保。慈禧、光绪还京。
1902年（光绪二十八年）六十五岁。5月，改两湖书院为两湖大学堂，自强学堂为文普通学堂，武备学堂为武高等学堂，设武普通学堂，创建湖北师范学堂。7月，兼充督办商务大臣。9月，设铜币局。10月，刘坤一死，张之洞署理两江总督。11月，抵江宁接两江篆务。12月，魏光焘调补两江总督，张之洞回湖广本任（魏光焘未立即赴任，张之洞任职到次年3月）。
1903年（光绪二十九年）六十六岁。2月，奏设三江师范学堂。3月，与袁世凯会奏变通科举，奏陈移江南制造局于内地。7月，与管学大臣张百熙、荣庆会商学务，鳌定学堂章程。12月，奏请重定学堂章程。陛呈请训，面奏“化除满汉畛域”。
1904年（光绪三十年）六十七岁。7月，筹备粤汉鄂省铁路赎款，建两湖劝业场。9月，改枪炮厂为湖北兵工厂，议结宜施教案。
1905年（光绪三十一年）六十八岁。7月，奉旨督办粤汉铁路。8月，粤汉铁路赎路约成。9月，与袁世凯会奏立停科举推广学校。11月，设川汉铁路于武昌。12月，奏陈改变湖北常备军。
1906年（光绪三十二年）六十九岁。4月，京汉铁路建成。6月，开办湖北印刷局。7月，批准汉口商办水电公司。
1907年（光绪三十三年）七十岁。1月，设宪兵。6月，任协办大学士。7月，授大学士，仍留湖广总督之任。充体仁阁大学士，奏请化除满汉畛域。补授军机大臣。9月，手书各学堂各军营停造石像铜像。到京，奉旨管理学部事务。
1908年（光绪三十四年）七十一岁。7月，兼充督办铁路大臣。11月，14日光绪帝死，15日慈禧太后死。12月，溥仪登基，载沣为摄政王，张之洞赏加太子太保衔。
1909年（宣统元年）七十二岁。1月，载沣拟杀袁世凯，张之洞阻止。3月，任德宗实录修纂部裁官。7月，因病请假。9月，奏请续假。10月，4日病逝，6日追谥文襄，晋赠太保。翌年归葬南皮。
