《水浒传》所宣扬的人伦纲常、忠义仁孝与儒家文化所倡导的思想暗暗拍合，《水浒传》的作者施耐庵是元代大儒家，加上书中人物活动背景是北宋末年，此时正是宋儒活跃的年代，那么书中人物受到儒家文化的影响是势所必然的。
《水浒传》忠义思想的实质就是忠于大宋皇帝和朝廷，兄弟间讲义气，可以为了彼此两肋插刀。但是也有其他的并非是主要的内涵。在《水浒传》中，所谓“忠”就是忠于大宋皇帝，这是《水浒传》所一贯宣扬的忠君思想。
《水浒传》中的“义”主要在于被压迫者之间的相互帮助的关系。具体来说，鲁智深打抱不平，是“义”，李逵误信人言而要杀宋江，也是“义”。尤其值得注意的是，作品自始至终均把“义”放在“忠”和“孝”之下，使“义”服从于“忠”，服从于“孝”。
由此可见，“忠”与“义”是梁山好汉行事的基本道德准则。如同我国历代文人，思想者一样，“忠义”已经作为一个完整的概念，是存在于中华民族所有儿女其中也包括梁山好汉们心中的一个传统道德范畴。
小说自始至终讴歌“仗义疏财，济困扶危”，不仅在一般意义上反映了下层群众的利益，而且更加深刻地反映了城市居民江湖游民等队伍的扩大，社会道德规范也在发生着悄悄地变化。
总之，《水浒传》中的“忠义”有我国传统文化的儒家基础，又有维护朝廷利益，维护现实秩序的一面，既符合城市居民和江湖游民在内的广大人民群众的愿望和意志，又符合统治集团的利益，这正是其“忠义”思想自该小说成书以来，被各阶层普遍接受和广为传颂的原因。
忠义思想是我国传统道德思想的重要组成部分，是封建社会中人们立身行事的根本思想道德行为的准则。《水浒传》的忠义思想是儒家思想范畴的伦理道德观念，以人物形象诠释忠义的价值观，忠指忠于大宋王朝，明确表达了梁山起义军忠于赵宋皇帝。其中包含着反贪官。
而《水浒传》中的义指侠义，包括扶危济困，更主要的是除暴安良，另外包括仗义疏财、信义、真诚。《水浒传》中的义被限定在只反贪官，不反皇帝，义是服从于忠的。《水浒传》小说演绎了忠义的颂歌与悲歌，体现了水浒好汉的崇高的忠义道德理念。
《水浒传》原名《忠义水浒传》，其中“忠义”两字，体现最明显的地方就是水泊梁山将“聚义厅”改成“忠义堂”，“聚义厅”什么时候改名为“忠义堂”的？正是宋江坐上梁山第一把交椅之后，同时宋江还口口声声说：“今皇上至圣主明，只被奸臣闭塞，暂时错昧。”
作者还特意为宋江安排了“九天玄女授天书”，在这位娘娘的指示中有两个最主要的内容，即“为主全忠仗义，为臣辅国安民”。小说同时还指责方腊起义，其理由也不外乎他自立朝廷，违反了“忠”的大伦。
梁山众人高树的“替天行道”的大旗，在梁山好汉受招安之后变为“顺天护国”。借阮小五之口表达梁山众人“酷吏赃官都杀尽，忠心报答赵官家”。
如果说晁盖在世领导群豪的时候是义多于忠的话，至宋江主持梁山的时候，则是“忠”大于“义”，从此以后，“义”便开始从属于“忠”。所以，《水浒传》中“忠义”思想的集中体现便是宋江这一形象。
《水浒传》中宋江是忠义思想的核心体现者。忠义思想是《水浒传》的主旨思想，这种思想的最大负载者就是作者以全力塑造的宋江这个人物。
宋江是梁山上众好汉首领，是作品中刻画得惟妙惟肖，并且是文中最具典型的儒家形象，宋江是美名远扬的大孝子，他一出场就交代得明明白白：
那押司姓宋名江，表字公明，排行第三，祖居郓城县宋家村人氏。为他面黑身矮，人都唤做黑宋江；又且于家大孝，为人仗义疏财，人皆称他做孝义黑三郞。
在以孝治天下的年代，宋江都可以被举为孝廉。家庭中的宋江恪守着“父父、子子”的纲常，堪称“百善孝为先”的典范。在《水浒传》第三十五回中，当宋江读了石勇为宋太公送来的诈死之信后，捶胸顿足地自骂道：“不孝逆子，做下为非，老父身亡，不能尽人子之道，畜生何异！”
并用头去撞墙，哭得死去活来，半晌方醒。我们冷眼旁观，宋江的这一行为背后很有挖掘不尽的儒家孝道文化。丧礼是“孝道”中的核心内容，在《论语》说道：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”
宋江作为一个有口皆碑的孝子，在得知父亲噩耗之时，表现痛不欲生的惨状，自然是在情理之中的事。“孝”是儒家文化标榜的一面大旗，孔子的“三年之丧”与孟子和王船山所说的“人禽之别”，强调家庭中子女对于父母感情的自觉培养，以此作为人性的本根、秩序的来源和社会的基础。
在《水浒传》第三十六回，当宋江因阎婆惜一案发配到江洲，宋江作为一名阶下囚，与父亲辞别时口称：“日后归来，也得早晚服侍父亲终生。”
宋江全然把自己的前途和窘境置之度外，在他的心中服侍老父亲才是一等一的大事。儿子的这番感人肺腑的临别赠言，把老父亲感动得声泪俱下，于是叮嘱儿子道：“你可宽心守耐，我自使四郞来望你……你如今此去，正从梁山泊过，倘他们下山来劫夺你入伙，切不可随他，教人骂做不忠不孝。此一节，牢记于心。”
宋江对老父的话心领神会，而且是铭刻在心的，在《水浒传》第三十六回，路途中刘唐奉晁盖将令，准备迎接宋江上山，正欲杀两个公人时，宋江慌忙阻拦道：“这个不是你们抬举宋江，倒陷我于不忠不孝之地。若是来挟我，只是逼宋江性命，我自不如死了。”
边说边把刀来割自己的喉咙，这等心甘情愿以死来换忠孝的美名的举动，足见忠孝观在宋江的心目中是何等根深蒂固。
宋江颠沛流离的充军生活是从私放晁盖开始的，私放晁盖是宋江性格中重义一面的突出表现。作为一名刀笔小吏，宋江是熟悉法令的，他本应忠于职守，严于执法，然而当得知晁盖等人劫了生辰纲后，他却知法犯法，“担着血海也似的干系”放走了晁盖。
此时，宋江的思想中忠与义之间进行了激烈的斗争和抉择。宋江这样做重义气，为救心腹兄弟是一个因素，但更重要的是他心中的正义感及他清醒的判断力。他知道晁盖是一个天下闻名的义士，劫取生辰纲这不义之财，本身就是正义之举，他认为救晁盖是应该的，值得的。
宋江虽然没有亲自参加劫生辰纲的活动，但他救人的壮举足以说明他与晁盖在精神上是相通的，即性格上的豪侠之情。
宋江拿钱帮助收敛阎公，又出钱安顿阎婆和阎婆惜的生活。唐牛儿也常常得到宋江的赍助。宋江不得已收了晁盖一条黄金，却准备送给卖汤药的王公做棺材钱。宋江的这种性格，符合儒家“仁者爱人”的思想。
宋江对江湖中人也同样仗义疏财，如一见武松，就“拿出银两来与武松做衣裳”，与武松分手时又拿出10两银子相赠。如在《水浒传》第三十八回中，李逵骗宋江银子去赌，戴宗提醒宋江不要上当。宋江却说：“些许银子，何足挂齿，由他去赌输了罢。我看这人倒是个忠直汉子。”
以致李逵说：“真个好个宋哥哥，人说不差了，便知做兄弟的性格，结拜这位兄弟，也不枉了。”
还满嘴嘀咕：“这宋大哥便知我的鸟意。”
《水浒传》中的豪侠之义，本于八方共域，异姓一家的所谓兄弟之爱，是从儒家五伦之中推衍出来的，儒家讲“四海之内皆兄弟”，宋江也逢人便“兄弟、哥哥”地叫。但他们心目中的兄弟还是分个亲疏厚薄，有一个取舍标准的。一为惺惺相惜，比如梁山好汉的结义；一为有恩于水浒英雄者，比如施恩之于武松。
由于宋江的仗义疏财和豪侠性格，赢得江湖中人的盛赞和推崇，所以在他的充军路上总能够逢凶化吉左右逢源。
宋江作为一个位不显赫，貌不惊人的刀笔小吏，却受到天下英雄如此崇敬和爱戴，这种无处不在的魅力，是来自他的人格力量。对于领袖人物来说，在成就事业的过程中，人格力量远比智慧更重要。
在梁山内部，宋江与一般的头领并不平等，他是立法者，其余的人是执法者，所以宋江坐了头把交椅后，可以改“聚义厅”为“忠义堂”，而其他人等并无异言。而且宋江也是赞许这种尊卑等级制度的。
在《水浒传》秋林渡燕青射雁一节中，宋江看到一群大雁排序而飞时，他感慨道：“此宾鸿仁义之禽或数十，或三五十只，递相谦让，尊者在前，卑者在后，次序而飞，不越群体。”
而且还说鸿雁是“仁义之禽”。这与儒家所说的仁者爱人要按一定的尊卑、贵贱、亲疏的顺序去爱人相吻合。宋江深知“君子不威则不重”道理，所以在上梁山后，他采取了一系列的措施和手段来巩固自己的地位。
梁山对降将可以采取三种做法，即枭首、放归、诱降。显然，化敌为友是一种最高明的策略。用义感化他们，以仁包容他们，让他们心甘情愿地站在自己一边。这样，既充分化解了敌人，又壮大了自己的力量。
事实也证明了宋江这一做法的高明，这些降将在历次战斗中出生入死，屡建奇功，用行动回报了宋江对他们的不杀之恩。
再如，宋江对寨主之位一而再，再而三的谦让，表出了宋江的政治经验。他深知权威不是自己或某几个人树立起来的，而是在实践中形成的，这第一把交椅的位置必须得到众位英雄的真心拥护。事实也确实证明了宋江像一块磁铁一样，紧紧地把梁山兄弟的心凝聚在一起，竖起“替天行道”的大旗，将梁山的事业推向顶峰。
宋江一直都有儒家积极入世的思想，或者说功名思想，为国家出力、名留青史、封妻荫子，是他矢志不移的愿望。在《水浒传》第三十二回有他和武松告别时的一席经典的临别赠言：
兄弟，你只顾自己的前程万里……如得朝廷招安，你便可撺掇鲁智深、杨志投降了，日后但是去边上，一枪一刀，博得个封妻荫子，久后青史上留上得一个好名，也不枉了为人一世。我百无一能，虽有忠心，不能得进步，兄弟，你如此英雄，决定做得大官。
这些话与其说是在鼓励武松，倒不如说是他对自己心情的表白。此外，宋江对降将说过无数遍的“一同替天行道、尽忠竭力报国”之类的话，虽说那是感化降将的一种手段，可也是他功名思想的自然流露。
在宋江的心目中，皇上是“至圣至明”的，对圣上从始至终忠心不二，而且从未有过项羽的“彼可取而代之”的言论与魄力，一心只想着归顺朝廷，哪怕在受到朝廷征剿的时候，也要说：“小可宋江怎敢背负朝廷？权借水泊里暂时避难，只待朝廷赦罪招安。”
而且最后被奸臣以朝廷名义赐死前，还对李逵说：“我为人一世，只主张忠义两字，不肯半点欺心，今日朝廷赐死无辜，宁可朝廷负我，我忠心不负朝廷。”
正因如此，所以在义军两赢童贯，三败高俅的大好形势下，宋江不但没有乘胜追击，像李逵说的那样“杀去东京，夺了鸟位”，而是向朝廷妥协，主动争取招安。
每当招安使臣来临之际，宋江总是欢心雀跃，张灯结彩，大摆筵席，对圣主的天赐良机感恩戴德不已，宋江认为招安是“弟兄们的好归宿”。宋江的这些行为都是受忠义思想的影响。
《水浒传》中一百零八好汉为兄弟、为朋友赴汤蹈火，两肋插刀，就只为了一个“义”字；为人民，除暴安良，出生入死，也只是为一个“义”字。《水浒传》中，梁山众兄弟用自己的“义”，成全了宋江所谓的“忠”。
面对整个封建伦理道德秩序，义也只能作为忠孝的牺牲品。但虽然如此，作为个人意识觉醒表现的“义”，还是让我们为之神往、敬佩。小说中的李逵、阮小七、鲁智深等人物，不拘礼法，不计名利，不做作，不掩饰，“任天而行，率性而动”，保存了一颗“绝假纯真”的“童心”。
他们追求的是“大块吃肉，大碗喝酒，大盘分金银”、“图个一世快活”，向往的是兄弟间“交情浑似股肱，义气真同骨肉”，或多或少地带有一些小市民的思想和感情，使小说蒙上了一层特殊的江湖豪侠气息。这种快意恩仇，笑傲江湖的兄弟之“义”，也正是《水浒传》吸引后人，流芳千古的重要原因。
总的来说，忠义思想作为《水浒传》的核心思想内容，是作者通过宋江等人的农民起义，对传统封建伦理道德中忠与义的一次深刻的思索。
[旁注]
儒家 又称“儒学”、“儒家学说”或“儒教”，是古代最有影响的学派。作为华夏固有价值系统的一种表现的儒家，并非通常意义上的学术或学派，它是中华法系的法理基础。儒家最初指的是冠婚丧祭时的司仪，自春秋时期起指由孔子创立的后来逐步发展以仁为核心的思想体系。
九天玄女 简称“玄女”，俗称“九天娘娘”、“九天玄女娘娘”。原为中国古代神话中的女神，后经道教奉为女仙。虽然他在民俗信仰中的地位并不显赫，但她是一个正义之神，形象经常出现在古典小说之中，成为扶助英雄铲恶除暴的应命女仙，故而她在道教神仙中的地位亦常重要。
天书 传说，天书是中华民族最原始的文化开端。“天书”两字诞生于太昊时期，当时人问河图和洛书是什么，太昊伏羲说是天书，后来，天书也被指天上神仙写的书或信。
孟子（约公元前372年～约公元前289年）。战国时期伟大的思想家、教育家、政治家。儒家的主要代表之一，是儒家的思想主义流派。孟子继承并发展了孔子的思想，但较之孔子的思想，他又加入自己对儒术的理解，被后世尊称为“亚圣”，其弟子将孟子的言行记录成《孟子》一书。
王船山（1619年～1692年）。著名的思想家、哲学家、史学家、文学家、美学家之一，为湖湘文化的精神源头，与黄宗羲、顾炎武并称为明末清初的三大思想家。一生著述甚丰，其中以《读通鉴论》、《宋论》为其代表之作。
刀笔小吏 古人用简牍时，如有错讹，即以刀削之，故古时的读书人及政客常常随身带着刀和笔，以便随时修改错误。因刀笔并用，历代的文职官员也就被称作“刀笔吏”。在古代，人们又往往特将讼师幕僚称作“刀笔吏”，因其地位低下又被称为“刀笔小吏”。
五伦 即古人所谓君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友5种人伦关系。用忠、孝、悌、忍、善为“五伦”关系准则。
青史“青”指的是竹简，“史”是指历史或史书。因为在还没有发明纸张的古代，一般的书籍大都使用竹简所制成。竹简也就是串起来的竹片，古人将其编联成形状像「册」字的书，是古代人用作书写的工具，也用来记载历史，所以后世即以青史作为史书的代称。
项羽（公元前232年～公元前202年）。是我国古代军事思想的代表人物，项羽是楚国名将项燕之孙。秦代灭亡后称“西楚霸王”，后与刘邦争夺天下，进行了4年的楚汉战争，公元前202年兵败，突围至乌江边自刎。项羽是我国五千年历史上的最强武将，古人对其有“羽之神勇，千古无二”的评价。
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鲁迅通过对大量《水浒传》材料的研究，科学地分析了《水浒传》发生演变的源流。鲁迅广泛披览资料，梳理出了一条《水浒传》成书的线索。
《水浒》故事也为南宋时期流行之传说，宋江也实有其人。然宋江等啸聚梁山泺时，其势实甚盛，《宋史》写道“转略十郡，官军莫敢撄其锋”。于是自有奇闻异说，生于民间，辗转繁变，以成故事，复经好事者掇拾粉饰，而文籍以出。
