国家的统一，民族的团结，是中国革命和建设取得胜利的根本保证。毛泽东将马列主义关于民族问题的理论与中国的实际相结合，在尊重各少数民族风俗习惯和社会文化心理的前提下，走出了一条正确执行党的民族政策，处理与各少数民族之间关系的新路子。
为了争取少数民族兄弟对红军长征的支持，毛泽东首先调查了少数民族的情况。长征中，不论环境多么恶劣，条件多么艰苦，每攻下一座城，他都要查阅地方志，以了解少数民族的社会情况和风俗民情。1935年5月22日，中央红军先遣队到达彝族区时，毛泽东及时嘱咐刘伯承：“过彝族区，一定要尊重彝族同胞，不能打枪，不能伤害彝族兄弟。先遣队的任务不是打仗，而是宣传我们的民族政策，用政策的感召力去与彝族达成友好。”遵照毛泽东的指示，刘伯承与彝族首领小叶丹歃血结盟，为红军胜利通过彝族区开辟了道路。毛泽东到达彝民区时，彝民同胞听说红军首领来了。纷纷跑下山来欢迎。有的还将亲手制作的酪枣送给毛泽东，要他亲口尝一尝，以表友好情意。开始，身边的工作人员怕出意外，便要求代替毛泽东尝。彝族兄弟见了不同意，也不高兴。毛泽东深知彝民的风俗，盛情之下，高高兴兴地用双用接过了酪枣，放入口中，吃得津津有味。他一边吃，一边满口称赞：“好吃，好吃！”吃完，他还风趣地对工作人员说：“今后我要做‘皇帝’，彝族同胞要是给我‘进贡’的话，就让他们进酪枣好了。”说得大家都开心地笑了。
在社会主义建设时期，毛泽东也注意照顾少数民族的风俗习惯。
1950年夏，毛泽东邀请赛福鼎吃饭。为了尊重其新疆维吾尔族人的生活习惯，毛泽东吩咐：今天请赛福鼎同志吃饭，全部换成清真菜，将早已准备好的饭菜，撤掉重新做过。毛泽东对赛福鼎说：新疆是块地大物博，矿产丰富的宝地。维吾尔民族，是一个古老而又年轻的民族。和内地在政治、经济方面一直保持着密切的关系。她保卫了我们国家的边疆，为国家的统一做出过重大的贡献。在历史上，维吾尔族人民还多次派远征军帮助中原王朝平定叛乱。现在北大任教的翦伯赞就是维吾尔人，他是湖南桃源县人，但祖籍是新疆，是明王朝平息武陵叛乱后定居在湖南的维吾尔人的后裔。你可去湖南看看那里的维吾尔人。尽管他们的语言变了，但从他们的习俗、服饰、语言中，仍可找到维吾尔民族的特征。维吾尔人纯朴、善良、勤劳、好客、宽宏、大度，这些都是维吾尔族人民突出的美德。其他的少数民族，也都具有这样的美德。维吾尔民族，对中华民族文化的形成和发展，也做出了重大的贡献。总之，新疆是个好地方，各族人民是热爱祖国的。
毛泽东讲到这里，心情显得很是沉重地说：但因历代反动统治阶级，尤其是清朝和国民党，还有一个盛世才，长期以来，对新疆各族人民进行了残酷的剥削和压迫，使各族人民处在悲惨的境地。毛泽东话锋一转，将谈话引入了一个更高的境界，说：“让各族人民摆脱目前的困境，使他们的生活一天天好起来，是我们共产党人的任务。”
1951年5月，毛泽东兴致勃勃地接见西藏赴京和谈代表团。为了教育他们，毛泽东耐心地向他们解释党的民族政策，说：“藏族是勤劳的民族，具有悠久的历史和文化，是我们祖国大家庭的重要成员。在历史上，西藏地区的人口曾达到1000万人，现在藏族人口减少到100多万人，这样继续几百年，藏族就会灭绝的。你们希望不希望发生呀？”
毛泽东又说：“我们共产党要帮助所有少数民族发展政治、经济和文化事业，还要帮助发展人口，对藏族人民也是这样，你们怕什么呢？你们不用担心民族衰亡。”毛泽东对藏族人民寄予殷切的期望，指示藏族人民要为祖国做出贡献。同时，他还用松赞干布和文成公主的故事，勉励他们为加强汉、藏人民的团结做出贡献。
在庆祝和平解放西藏办法协议签订的宴会上，毛泽东又发表了重要讲话：“几百年来，中国各民族之间是不团结的，特别汉民族与西藏民族之间是不团结的，西藏民族内部也不团结。这是反动的清朝政府和蒋介石政府统治的结果，也是帝国主义挑拨离间的结果。现在，达赖喇嘛所领导的力量与班禅额尔德尼所领导的力量与中央人民政府之间，都团结起来了。这是中国人民打倒了帝国主义及国内反动统治之后才达到的。这种团结是兄弟般的团结，不是一方面压迫另一方面。这种团结是各方面共同努力的结果。今后，在这一团结基础之上，我们各民族之间，将在各方面，将在政治、经济、文化等一切方面，得到发展和进步。”
1960年，毛泽东在同参加全国人大二届二次会议的满族人老舍先生的会谈中一开口便说，满族是个了不起的民族，对中华民族大家庭作出过伟大贡献。他还说，清朝开始的几位皇帝都很有本事，尤其是康熙皇帝。接下来，毛泽东说康熙皇帝的头一个伟大贡献是打下了今天我们国家所拥有的这块领土。我们今天继承的这大块版图基本上是康熙皇帝时牢固地确定了的。他三征噶尔丹，团结众蒙古部，把新疆牢牢地守住。他进兵西藏，尊崇达赖喇嘛，护送六世达赖进藏，打败准噶尔人，为维护西南边疆的统一，迈出了关键性的一步。他进剿台湾，在澎湖激战，完成统一台湾的大业。他在东北收复雅克萨，组织东北各族人民进行抗俄斗争，和沙俄签订《尼布楚条约》，保证我们永戍黑龙江，取得了独立自主外交的胜利，为巩固东北边疆作出了重大贡献。毛泽东说，康熙皇帝的第二个伟大贡献是他的统一战线政策。满族进关时兵力只有5万多，加上家属也不过20万，以这样少的人口去统治那么一个大国，占领那么大领土，管理那么多人口，矛盾非常突出，康熙皇帝便发明了一个统一战线，团结蒙古族和其他少数民族，后来又团结了汉族的上层人士。他还全面学习和继承了当时比满文化要先进得多的汉文化，尊孔崇儒。在官吏的设置上，凡高级官吏都是一满一汉，大学士、尚书、侍郎、军机大臣都是如此。这样，康熙便非常成功地克服了满族官员少的困难，真正达到了以一顶百的神奇效果。毛泽东说康熙皇帝的第三个了不起的地方是他有奖罚分明的用人制度。毛泽东讲了一些实际例子，说明即使皇子犯了错误，也一样要受到严厉的处罚。皇子打了败仗，回来不敢进德胜门，照样要蹲在城外，听候处罚。他的这套办法既能调动部下的积极性，奋勇向前，义无反顾，又能组织起一支有严明纪律的队伍，所向披靡。毛泽东特别夸奖康熙皇帝的学习精神，说他不光有雄才大略，而且勤奋好学。他除了会几种民族语言之外，还会好几种外语，包括希腊文。他既是军事家、政治家，又是大文人，精通诗词歌赋，会琴棋书画。毛泽东还说康熙皇帝是最早懂得向西方资本主义先进知识学习的开明君主。康熙喜欢研究自然科学。对数学、天文、地理、医学、生物学、解剖学、农艺学和工程技术有浓厚兴趣，还亲自主持编辑科技书籍。
各个少数民族都是中华民族大家族中的平等一员，少数民族的团结和发展是整个中华民族统一和繁荣的重要组成部分，毛泽东同志从全局出发，高度评价了他们对于历史发展的重大贡献，注重处理好同少数民族间的关系，从而使得新民主主义革命和社会主义建设事业得以顺利和长足的发展。
