雄心勃勃
左氏的加入，使湘军集团增添了一名谋大事的人。
还有一点，左氏目前虽然只带了五千人，但在湘军集团，都把他当个重要人物来看待。隐约有了曾、胡、左三巨头的迹象。于是，对于未来的谋划，三人就常常通过书信，或者相聚来商量。
进军安徽的条件成熟。人财物基本就绪，就等发起总攻了。
总攻前夕，一个惊人的消息，让大清朝野为之震惊：
包围天京的清军江南大营溃败。1859年的闰三月十六日，江南大营被太平军全数击溃。清军先退到镇江，再退到丹阳，张国梁不知下落、和春自杀。
接着，常州、苏州、无锡相继沦陷。
这样一来，大清对天京的包围土崩瓦解。
这世界没有什么绝对的不幸，一些人的不幸就是另一些人的大幸。为这件事暗自心花怒放的是湘军高层。
不久，胡林翼昔日的一个部属死了，他本不值得曾国藩来吊丧，但曾国藩来了，胡林翼来了，左宗棠也来了。
他们来到一个叫宿松的地方。吊丧只是一个借口。三个人见了面，非常高兴。畅谈了几天，有说不完的话题。这大约是咸丰四年起兵以来，相聚最久的一次。
曾国藩作为东道主，弄来了鸡鱼鸭，把饭菜弄得丰盛一点。这三个人，论吃，胡林翼最会吃，什么山珍海味，只要能搞到，他都吃。曾国藩这人，就只要几个煨辣椒就行了，左三爷更简单，经常一棵白菜，炒一盘白菜帮，剩下的叶子打汤。
他们举杯相庆：官军势力一尽，天下就是湘军的了！
这次密谈的具体内容是什么呢？
只能从三人各自的书信中去翻找了。比如左宗棠曾对人说：天意有了转机，江南大营一垮，从此官军没有讨贼的力量了。
有人偷偷问过胡林翼，谁可当大任。胡林翼说：朝廷若能将平定江南的事托付曾公，天下就会太平了。
那么，曾国藩又是一种什么心态？
这么一个修养好，老成善谋的人，在给沈葆桢的信中透露了心机：我与胡林翼、左宗棠等人畅谈了几天，以为大局日坏，吾辈不可不竭力支持，做一分算一分，在一天撑一天。
在家信中则说得更赤裸了：东南大局一旦瓦裂，非胡润帅移督两师，即余往视师苏州，二者苟有其一。
他们的判断是正确的，他们的乐观也是发自心底的。
这时候，朝廷不得不面对现实，也不得不放下面子。
世上人情冷暖，傲倨卑下，只决定于双方势力的消长，不决定于其他。
清廷倚为长城的官军势力，至此基本垮掉。北方军队，一要保卫京师，二要对付捻军，已无余力来救江南。
死死不肯放权的清廷，准备在胡曾两人中，选择一人来当两江总督。
因为两江总督何桂清临阵逃跑。浙江巡抚徐有壬已上折弹骇何桂清。何下台已成定局。
第一人选是胡林翼。
也有历史记载，胡林翼推荐了曾国藩。
就胡林翼的品格来说，如果除去早年逛点妓院那种生活小节不算，他实在比曾国藩不会差，很能顾全大局。
但改变咸丰这一决定的，是肃顺。
作为满族王室的后人，肃顺是个有传奇色彩的人物：他不怎么爱学习，但尊重知识，不怎么有学问，但能治世。他是正宗的满人，但不排汉。当咸丰准备圈定胡林翼时，肃顺果断地向他建议：论名望资历，两江总督非曾国藩莫属。
咸丰十一年四月，清廷下了一道诏书：授曾国藩兵部尚书衔，署理两江总督，仅两个月后，补授两江总督，并为钦差大臣，督办江南军务，巡抚、提、镇以下悉归节制。
苦苦相求，总不到手，时局一变，万事顺意。
这是曾国藩起兵以来，朝廷对他的最大恩典，最大信任！
祁门之困
从九江失利以来，一直受压、心情忧郁的曾国藩笑了。曾国藩把这个喜讯，派专人送往老家荷叶塘。
然后，又感恩戴德地上了一条“谢恩折”。表示对朝廷突然之间授予他这么高的职务，只有惭愧的份儿，他会非常珍惜这个荣誉，这份权力。一定努力工作，报答朝廷对他的无比信任。
当然，这个总督也不会白送给你，撒把马料就是要马儿跑。咸丰马上下了一道谕：江南富饶之地，现成洪贼天下，着曾国藩速救江浙。
刚吃了马料，要马往泥泞里奔，曾国藩当然不会干。他已经坚定信心：死去的罗泽南说的永远是对的，若攻天京，以上游为要，从上攻下，方可取胜。
如果直接回复咸丰，说自己的意见是安徽第一，江浙为末，这是战胜洪贼的关键所在。那么，咸丰肯定接受不了。
摸透了咸丰脾气的曾国藩再也不会干直言不讳的傻事了。应付这低能皇帝，他目前算得心应手了。于是，他首先上报了一个根本就不可能实现的“三路东进计划”。表示我跟朝廷一样，急江浙之急，想江浙之所想。
应付完朝廷，他还得说服同事。因为胡林翼跟朝廷的意见一样：迅速入江浙。
意见一样，想法略有不同。
朝廷想法的着重点是：你快去，牵制他们（最好是消灭），别让他们北上。其次是江浙是钱仓粮仓，快点夺回来。
胡林翼的想法是：我们老是没有钱用，进军江浙，钱粮有了保障。
曾国藩不同意朝廷的想法，也不同意胡林翼的想法。
那么，他的想法是什么？
很简单：围住安庆，打援军；下一步，重复这一过程：围住天京，打援军。
一种非常笨的办法。
下游乱成一片，没关系。安庆是天国拱卫天京的最后一道屏障，不仅是军事意义上的关哨，而且是粮饷供应的必经之道。
围住安庆，太平天国必然要来救。来救的话，下游必解围。
所以，曾国藩咬定牙关，实施围攻安庆的计划。
于是，他开始做胡林翼的工作。他们只能通过书信沟通。早在咸丰十年四月，他写信给胡林翼，说安庆一军不撤为妙。一撤，桐城也要撤，万一太平军攻过来，湖北又危急了。这击中了胡林翼的要害。如果兵力都拉到江浙去，湖北万一失守，那就是他胡林翼的责任了。
这个思想工作，显然做通了。到了五月份，曾国藩在写给胡林翼的信中，就玩笑式地调侃道：胡大人，收到你的回信了。头场考试我交卷了，得到你的好评。如果今后有谁骂我何不早赴苏境，我就说“考卷”是经过先生批准了的啊。
除了上报朝廷分三路东进的计划外，曾国藩很快就作出了架势，做出一副亲率大军出征的样子。将大营从长江北岸移向长江南岸。驻扎在祁门，看上去是援苏保浙，即“以固吴会之心”。
驻扎下来以后，他就开始调集兵力。
这兵力的安排，非常有意思。看起来，既像围安庆，又像要出征。而实际上，全是为围安庆而布的疑阵。
自己带兵进入皖南，将原驻湖北、由胡林翼指挥的鲍超部调过来，加上张运兰、朱品隆部，计一万多人，渡过长江，做出出皖入苏的姿态。
这只是一种姿态，因为队伍亦可回援安庆。
胡林翼驻英山，指挥各路大军围安庆。担任主攻部队的曾国荃部，驻安庆城下；担任援军的多隆阿部，驻桐城挂车河；担任机动援军的李续宜部，驻青草塥；还有余际昌驻霍山，作为第三路防兵。
这才是重心。
明修栈道，暗度陈仓，等这些工作完成之后，他又玩起了老花样：软拖。他报告咸丰：安庆之围绝对不能撤。这是扼住太平军向西逃窜的喉咙，也是切断天京的粮道。其次，他还摆出了一个最大的困难：有兵，没将！
鲍超回四川老家没来，张运兰在湖南郴州防守，正在赶来的路上，还有粮草正在筹备，等这些工作做好，要到八月份才可正式出兵。
咸丰也没有办法，毕竟出兵不是旅游。武器、粮草、将领，哪一个方面不齐，这仗就没法打。
更让咸丰不得不同意的是：湘军集团的将领，只听命于曾国藩一人。
等咸丰同意他八月份才出兵的计划后，他就开始慢慢地给咸丰做思想工作了。他提出：洪秀全不是“流窜之贼”。他有固定据点，一攻安庆，他就必须救安庆，一攻天京就必须救天京，所以皇上您放心，他不会北窜。二是历来打仗，都是从上游攻下游。从下游攻上游常常失败。武昌打了几回，太平军都是从下游攻上来，所以失败了。江南大营，也是下游攻上游。若是能成功，他们早就成功了，不至于攻了七年，还是溃退了。我要是现在进兵江浙，形势也跟江南大营差不多。
所以，我相机行事。全力攻打安庆，早点拿下安庆，不怕太平军不退出江浙来救。
咸丰同意了吗？
只能说他在观望。如果像你曾国藩说的，能攻下安庆，攻下天京，那当然太好了。于是，他就来谕天真地问：那攻下安庆要多久呢？
曾国藩不敢夸海口，用了一个模糊概念回答了这位皇帝：要等打退援军以后。
这个回答真有趣。围住安庆，援军来救，把援军基本上消灭光，安庆也就是一座死城了，要等这个时候才攻下。
那么这个时候是什么时候呢？
神仙都搞不清楚。
要是平时，咸丰一定会火冒三丈。但是，他现在火不起来了。万一洪秀全这小子率兵北上，直接到北京来讨要这顶皇冠，还得靠你曾国藩来救驾。
咸丰只好说：“均酌情缓急，妥筹办理。”
这也是句模棱两可的话，你看着办。
什么“妥筹办理”？湘军姓“湘”，只听我曾国藩的。他早就下达了死命令：一切以安庆为中心，谁也不能动摇信义。曾国藩给他弟弟的指示中说：你只管给我围安庆。外间的事，你一概不要管，也不要乱说。他给水师彭玉麟的信中说：我虽南渡，水师仍以安庆为根本。
他处心积虑地把这些弄好后，就把指挥部设在祁门。
样子做得十分像：正在准备，一旦准备好了，就来。江浙的同志们不要老是向皇上上奏写折子。
1860年的曾国藩，已非吴下阿蒙，他有信心，咸丰只能尊重他的意见。
湘军围住安庆，果然是围魏救赵的好方法，把太平天国的主力一下子吸引过来。
太平天国召开军事会议，洪秀全亲自主持，通过反复商讨、天国采取的军事方针也同样是四个字：围魏救赵。
下面就形成了双方如下军事意图：
曾胡围安庆，断天京粮道。
天国围武昌，断曾胡粮道。
双方都没错，结果只看谁的战略意图实施得顺利。
天国派出最优秀的两员大将——陈玉成与李秀成，沿长江而上。
陈玉成从北路挺进，李秀成从南路挺进。
两路重兵，联手西进。
曾国藩把指挥所设在祁门。设在这儿非常犯忌。一是祁门不近水路，二是祁门处于大山包围之中。这儿是一个盆地。三是保卫祁门的部队都摆布在安庆和江西两个战场。他所需要的兵力，有的在路上，有的一时赶不到。
祁门的东边是徽州，驻有一万多人。这支队伍原属张芾管。现在，张芾被朝廷调走，这支部队就受曾国藩的节制。
有这么一支队伍，也许让曾国藩觉得还有点依靠。他派出李元度驻扎在祁门与徽州之间，筑起第二道防线。
归他直接指挥的鲍超部、张运兰部都在向祁门靠拢。
于是，曾国藩觉得很安全。
但他的幕僚们觉得并不安全。
为什么幕僚们觉得祁门不安全呢？
因为他们长期受曾国藩军事思想的影响。湘军不说总部，就是一支营队驻扎一地，也讲求背靠大山，地势高于四周。而祁门是四面都背靠大山，反而成了洼地。
这种洼地，就是有百万大军，你也施展不开。
一驻扎下来，就有人来建言，说：大帅，此处不宜扎营。
曾国藩笑笑，不说不宜，也没说宜。
曾国藩没有想到太平军进攻的正是徽州，也没想到徽州守军如此不堪一击，更想不到李元度全无方略。
1860年8月，李元度进入徽州城，他把原来驻在徽州城内的一万多人，放在城外布防。
