咸丰看过吕贤基的奏折，召集群臣商议。老臣们说过去发生过两次民暴，最后都是团练帮忙镇压下去的，这是目前所有主意中非常好的一个主意。
咸丰令吏部迅速摸清在籍的各类京官，让他们就地组织民众，兴办团练。很快，吏部送上一份详细名单，共五十二人。咸丰阅过，朱笔添上“吕贤基”三字。
圣旨下发后，吕贤基吓得在家大哭。
他说：这不是让我去送死？
但皇上的圣命谁敢违反呢？他哭得昏天暗地，醒过之后，恨恨地说：我也要让你陪着我去送死。
于是，又引出一个人物，此人姓李名鸿章，字少荃。
此人被后世贴了一个撕不掉的标签——卖国贼。国是不是被他卖的，现在还存在一些争议。不过此时的他，尚没有争议，是当时大家公认的上进青年。他父亲与曾国藩是同年赴京会考，他就拜曾国藩为老师。像老师一样，李鸿章是个不甘人后的主。自从太平军起义后，他就想到了办团练。于是，就经常去安徽老乡吕贤基家中鼓动，说你是大臣，有权上书，你就给圣上上折吧。目前只有大兴团练，人人为兵，让太平军陷入人民战争的大海之中，才有出路。
吕贤基本不想惹事，但被李鸿章多次鼓动之后，于是上了奏折。想不到，他提议的请在籍京官组织团练的主意，惹得自己也要去一线打仗，真是惹火烧身。吕贤基在家中大哭一场，等缓过气来，恨恨地说：你让我去送死，我要把你也搭上！于是再上一折，奏请皇上，让他带李鸿章一道回安徽老家办团练。咸丰想也没想，朱笔一批：准奏！反正他也不认识李鸿章，你觉得谁能帮你，你就挑谁吧。
曾国藩也是这五十二名在籍休假的京官之一。
咸丰降旨：着曾国藩即赴省垣操办团练。钦此！
公文由省城派使者送到了荷叶曾府。
接到圣旨，曾家各人态度不一：几个弟弟跃跃欲试，曾国潢、曾国华、曾国葆特别高兴。曾国荃还小，拿不定主意。国潢、国华、国葆为什么这样高兴呢？
原来这几位读书都不怎么样。大弟国潢早就无意科举了；国华、国葆也无心读书；只有国荃还在做科举梦。这些无意科举的弟弟们也和罗泽南等人一样，知道中不了举人进士，与仕途无缘。
一个社会，当阶层开始固化，下一个阶层的人几乎与上一个阶层无缘时，科举成了他们改变命运的唯一通道，当这个通道对他们也没有希望时，他们就会认命。
曾家出了个国藩，登堂入室、光宗耀祖，曾家兄弟自然沾光。但终究长兄的一切都属于长兄，他们仍然不能改变自己的命运。现在，机会终于来了。
历史不乏这样的先例：父子兵，兄弟营。与其呆在荷叶，不如和长兄一块出去干大事。
几个弟弟不谋而合，围着曾麟书嚷道：圣上有旨，大哥应该为国分忧。
而曾麟书呢，想法自然不同。这带兵打仗的事不是演戏，演戏中弹，下场还接着演，战场上真枪真刀，没长眼睛。他喝道：你们都出去，我和你大哥商量。
曾麟书道：宽一，你的想法呢？
曾国藩道：阿爹你也知道，我守孝在身，倘若答应，有违孝道。我一向以理学名士自居，如果出山，岂不让天下人耻笑？所以，只能回奏一折，请皇上恩准我在家尽孝。
曾麟书道：为儿想得甚是。正合我意。
曾国藩沉吟半晌，道：但今后恐怕只能出山。
曾麟书道：皇上还会下旨来催吗？
曾国藩道：阿爹有所不知。当今圣上，依愚儿观察，远不及先皇帝圣明。前番我冒颜上书，他已心存成见。此番欲抗旨拒令，他必然更痛恨于心。今后若收拾完了洪贼，他定认为有我无我地球一样转。若是洪贼收拾了大清，曾家则是覆巢之下岂有完卵？
曾麟书轻轻拍了拍大腿，叹道：为儿虑事周详。
曾国藩道：我必先拟回折一道，说明不去省垣的理由，分寄省内友人、京师朋党，以昭示我孝心不移。圣上也没话说，他或者下旨再催，或者友人来劝，我再择机而动。
曾麟书道：若圣上不再下旨呢？
曾国藩道：我也暂不寄出，只先寄朋友，让他们明白我一片苦心。朋党中必然有人来劝。
曾麟书道：为儿怎么这样肯定？
曾国藩道：为儿居京城十多年，尤懂那些学问人的套路。第一种人，知行合一。识事体明大义，又肯去实践。不过这种人少之又少。第二种人说得特别动听，却不肯去行动半步。第二种人接到我的信，必然会来信相劝，说什么国家危难之秋不要拘于规矩，应舍生忘死救民于水火之中。他们在京城，不冒战火，动动嘴巴，既讨好当今皇上，又可树立一个忠臣形象，他们何乐而不为？
曾麟书道：吾儿说得虽刻薄，倒是真话。
曾国藩道：等我寄信出去，昭示天下，再相机行事，既可塞有些人的嘴巴，又不违皇上之旨。
曾麟书有些黯然神伤，半晌道：战事非儿戏，你当斟酌妥善为好。
曾国藩道：我也没甚方略，兵事一途全没有把握。
曾麟书道：兵事虽然千变万化，但以拙笨对机巧，以不变应万变，是我们乡里人的做法。秉着这原则去做，事情反而容易些。
曾国藩道：阿爹教导得对。
一会儿，曾麟书把其他几个儿子叫来，说：你大哥一心守孝，你们也不要有非分之想。各自做自己的事，种田的种田，读书的读书。
曾国潢胆子大一点，道：罗山先生（罗泽南）都拉起了一支人马，我觉得阿兄不必太拘泥……话未说完，曾麟书喝道：去忙你的。
几位弟弟不服气地散去。
曾国藩关上房门，写信。
曾国藩把信写好，马上寄给了他的内兄欧阳秉铨。全文节选如下：
十一月二十九日奉旨，命弟在本省帮同办理团练乡民，搜查土匪诸事务……家中诸事尚未料理，此时若遽出而理官事，则不孝之罪兹大。且所办之事亦难寻头绪，若认真督办，必须走遍各县……若不甚认真，不过安坐省城，使军需局多一项供应，各官多一处应酬而已。再四思之，实无裨于国事。是以具折陈情，恳乞终制。兹将折稿寄京，相好中如袁、毛、黎、黄、袁、庞诸君，尽可令其一阅，此外如邵蕙西、李少荃、王雁汀、吕鹤田有欲阅者，亦可一阅。盖欲使诸知交中谅我寸心。
这封信其实就是想表达如下两层意思：
一，我很守孝道。二，如果去长沙认真办事，就必须有权，如果仅是去做做样子，那只是朝廷多开支一份工资罢了。
接下来，就是要求内兄将这封信让下列同志看一下：邵蕙西，当时有名的文人；李少荃，就是李鸿章；王雁汀，也是文朋好友；吕鹤田，就是吕贤基。让这些人看，就是要这些人去传播。
曾国藩是一个非常看重名声的人，生怕别人说他不孝，所以不厌其烦地叮嘱内兄让京城的朋友看这道不愿出山的回折。
信发出之后的第二天，还没等朋友们回信，立即有一匹快马从湘潭赶来。
这一天是11月30日。
有一个惊天的消息，罗泽南需要立即传达给曾国藩。
这个惊人的消息是什么呢？
洪秀全失策
自从洪秀全起事，虽说所向披靡，但太平军高层并不太平。
起义之初，洪秀全觉得他仅有一个帮手冯云山，于是决定瓦解杨秀清与萧朝贵的结盟。为此，他把自己的亲妹妹许配给萧朝贵。
只有削弱了杨秀清的权力，洪秀全才得以在军中发号施令。
但是很不幸，冯云山死于广西“蓑衣渡”之战。
接下来，就是妹夫萧朝贵死于长沙之战。
萧朝贵不是战死的，而是一次意外事故让他提前到阎王那儿报到。
进入湖南，洪秀全也没想急于攻长沙，但萧朝贵先去了。
8月28日，他只带了三千多人直扑长沙。
为什么他脱离大部队，这么孤军深入呢？因为清军留给他的印象太好了——闻风而逃，跑得比兔子还快。9月11日，萧朝贵部队打响了第一枪，连破石马铺守军七个营，杀九百人。12日进抵长沙城南妙高峰、金鸡桥、西湖桥。
老百姓弃城而逃。太平军架起大炮，对准长沙城猛轰。长沙城里乱作一团。从贵州调来的罗绕典亲自调度，江忠源也跑来助阵。此时的提督叫鲍起豹，他的办法很独特，到城南城隍庙与菩萨对坐，双手合十，嘴中念念有词：天灵灵，地灵灵，快让长毛早退兵。
怪不得他们听说长毛飞檐走壁，总督带队都抵挡不住，何况这点地方武装呢？
老百姓更是不知怎么办。长沙城里一派乱糟糟的景象。
有一天，太平军的炮火轰了进来。一块弹片击中买豆腐人端着的碗，碗掉到地上摔得粉碎。街道两边的人乱作一团：有的迅速扑在地上，不敢动弹，有的四处奔散。百姓相互践踏，以为长毛进城了。
结果发现，只是打了几发炮弹。
城里的肉摊、鱼市、鸡铺、饭馆生意好得不得了。
妓院挤破了脑壳。
世界末日来了，老百姓手无寸铁，吃好喝好玩好，不枉这最后的好时光。
这时，发生了一个戏剧性的事件。
几位清兵平时不操练，关键时刻竟然不知大炮怎么用。几个人就试着填炮、引火。想不到炮弹一下就射了出去。
他们惊得身子都瘫痪了。没有人下令他们射炮，这纯属一次意外事故，违背了军纪。
炮弹呼啸着穿过长沙上空，一块弹片以千万分之一的概率击中了萧朝贵。
此时萧朝贵正在查看地形。原想来夺头功，革命尚末成功，就被这几位清兵“玩笑”拴掉了。鲍起豹也被这突然响起的炮声惊坏了。操他妈的！这不暴露了炮位？立即搜查是谁干的。
又下令全城严加防守。奇怪了，对方竟然没有任何反应。
亲兵抬起头破血流的萧朝贵一路狂奔，但为时已晚。
洪秀全闻讯率领大军悉数而来，10月25日抵达长沙城外，满天尘嚣，大兵压境，风声鹤唳。一场恶战，拉开帷幕。
洪秀全到达长沙时，朝廷已命前去云贵赴任总督张亮基改任湖南巡抚，前来主持防守大计。江忠源夺回了长沙制高点——天心阁，并且带领士兵利用晚上的机会挖好了护城壕。湘阴举人左宗棠已被张亮基邀请入幕，协助城防。
因为张亮基、罗绕典的到来，长沙城的情况有了改观。江忠源力守城垣，左宗棠出谋划策。夜里，全城张灯守夜。大家互相鼓舞士气。白天，老百姓站在城头呐喊助威，“声动湘水”。
但长沙仍然危险。
11月份，赛尚阿领着清朝援军到了。一时，援军云集长沙郊外足足有五万人。可笑的是，这五万人成了摆设。大家你推我，我推你，就是不敢前进一步。
五万人马竟然成了看戏的观众。咸丰接到下面报来的情况，怒气冲天，把赛尚阿、程矞采这两位草包免了，命令徐广缙统帅全军。这位也是个怕死鬼，自己躲得更远。徐广缙把总部设在湘潭，只派福兴驻蕲家河，也是当观众。
这时，只有在广西被免的向荣，闷着一股气，带着军队与太平军开展拉锯战。
长沙城一时攻不下，就这样僵持着。
一方面，长沙官民经历了一段时间的守卫之后，觉得太平军并不像传说中的那么可怕，坚定了信心。另一方面，湘江成为守城的天然屏障。
当然这些都是次要的。
杨秀清与洪秀全发生了分歧，杨秀清提出，既然长沙坚攻不下，不如改道北进。
杨秀清的确很有军事才能，在太平军的威信很高。而洪秀全唯一的亲信冯云山已死，妹夫萧朝贵阵亡。也就是说从这个时候起，他确有些大权旁落的感觉。
实力决定一切。杨秀清要走，洪秀全忙说：东王说得极是，我们北上直捣满清老巢！
太平军大部队于是离开长沙外围。
罗泽南得此信息，立即派人快马报知曾国藩。这是一个利好的消息，告诉曾国藩可以安心守孝了。
曾国藩接了信，忙问来人：徐总督乘胜追击没有？
来人说：听说徐总督徐广缙向长沙进发，收复长沙城去了。
曾国藩摇头道：长沙还要收复什么，不围住聚歼，误大事矣！
曾国藩虽说从没带过兵，显然，他是一个有大谋略的人。
与曾国藩同样有大谋略的人，是那位后来非常有名的左宗棠。
太平军一退，长沙城中百官弹冠相庆，都到张亮基府中来祝贺。张亮基抚着桌子叹道：高兴什么啊？洪贼一渡洞庭，就再难制服了啊。湖南虽然暂且幸免战火，天下的事能幸免吗？天下失利湖南岂能自保？
站在一边的左宗棠走上去把老百姓送来的锦旗“劳苦功高”撕成碎布，往地上一掷。在场的官员个个睁大眼睛。
张亮基说：下令益阳岳州严防死守，报请徐总督，恳求调兵合剿。
徐总督按兵不动，仍然把大兵屯在湘潭。
太平军就这样大摇大摆地向岳州进发。
咸丰得到湖南的战况报告，下旨责问徐广缙：尔为何不乘胜追剿？
徐广缙回答：南人不习北土，贼窜当复归。
他为自己怕死找的理由就是：这些南方人不会走得太远，他们不习惯北方的生活。我守在这里等他们回窜时，我正好堵住他们，好好地把他们消灭在这里。
真是荒唐到了极点。这些南人做梦都在想早点住进北京城里去，什么南人不习北土？他们就是为了能吃北京的馍，睡北京的妞，坐北京的龙椅才起义的。
结果，益阳失守。洪秀全杨秀清在这里掳了大量财物和女人，继续北进，直扑岳州。
攻克岳州，既而渡过洞庭，1853年1月太平军攻下了武昌！
太平军走了，但湖南并不安宁。无数太平军的盟友起事了。这些人按官方的称呼——土匪。
湖南土匪特别多。
长沙方面力催曾国藩早日赴省城，剿匪压力很大，再说，也不知道太平军会不会杀回马枪。反正，多一个人就多一份力量，何况留在长沙的湘乡勇士，也需要曾国藩这样有名望的人去统率。于是，很多朋友寄信或者捎话过来，说国难如此，你应当出面为国效力，怎能拘泥于古教旧规呢？然后举出前人的例子，表示若是我，只要皇上有旨一定万死不辞。
曾国藩看了这些信，一言不发。
除了写信来，倒是有人亲自上门来当说客了。此人就是曾国藩的老朋友兼未来亲家郭嵩焘。
