待到一个小饰品摊前，少白勒住马，纵身跃下，在铺着丝绒的长条桌上捧起一支钗，钗身碧绿莹透，钗头是一朵娇艳的石榴花，殷红如血，坠着几颗水滴状的透明珠子，煞是漂亮。虽是艳俗之物，却似乎有一种魔力吸引着他，毫不犹豫地想要买下，只是因为脑中浮现着夕儿那不染纤尘的脸。摊主是一名老翁，靠着石柱假寐着。听见少白唤他，才眯着眼打量着少白，然后叹道：世事因果，缘起缘灭，今日少爷看中这支钗，可知它的由来？少白拱手道：“在下不知，想要买下这支钗，送给家中未过门的妻子。”老者摇摇头，说道：也罢，这支钗名叫红泪，也与你有段缘，你拿去便是，老身分文不取。疑惑间，老者再次靠着石柱合上了眼。少白只好把钗仔细包好，装进衣服的内兜里，向老师躬身道：多谢！便再次翻身上马，去追赶已经跑远的李敬。
到了湖边，已是日上三竿，因着再有七日才殿试，所以此时前来游安庆湖的书生小姐丫鬟小厮很多，有道是“八月湖水平，涵虚混太清”，时值九月，正是烟波浩渺，水天一色之际，两岸古树参天，假山廊亭阁楼林立，桃花林绯红不在，杏林里徒留一地的残黄，随风轻狂地舞着。书生三五成群，或聚与假山旁，或端坐亭台中，小声谈论着国事，也有说些个荤段子的，引得附近的少女痴痴地羞笑着。
少白和李敬拴好马缰，毫不理会大肆放电的众花痴女，径直赶往湖中的一艘画舫，此时舫内已经聚集了此次殿试的大多数考生。每年的初试大多是依据四书五经，作三篇八股文，十年寒窗，大家自是了熟于心，但也能理出大半资质愚钝，不学无术，或被家人逼来应试的纨绔子弟。此时未曾进入画舫，只在外间与一众女眷谈笑的白面书生大抵如此。复试则是考量治国之道，一般是圣学传心、去奢崇俭、练兵讲武、弼教明刑等范围。最后的殿试由皇帝亲自出题，翰林院及众大臣监考，有时竟也有个把考生猜中考题的，所以此时画舫内热议声浪一阵高过一阵，虽言辞激烈，但也井然有序。
李敬和略相熟的考生打招呼，谈笑，一边随手拈来茶盏点心，摇着折扇，一派潇洒公子样。画舫内间摆着琴案、丹青、棋盘、墨砚以及花酒点心，供考生比酒论诗，或对弈弹琴，居中的香炉中燃着熏香，袅袅散开的白烟弥漫着，合着红木窗几的檀香味道，竟有种微醺的飘然袭来。内室比外室安静许多，仅有两白衣书生对弈，一清瘦书生拨弄琴弦，调子竟是苏影极其钟爱的凤求凰。少白喜静，外室的谈论甚感聒噪，此时，手执香茗，思绪慢慢的飘忽起来，忆起这些年跟随师傅在外历练亲见的民生疾苦，官府商贾小贩百姓的世间百态，听闻黄河又生水患，忧结于心，又忆起长安的双亲、姑母还有夕儿对自己寄予的期望，一时百感交集，自斟了一杯花雕佳酿，一饮而尽，只觉入口清冽甘甜，不觉又贪多喝了数杯，后提笔疾书了起来。
一篇《论家国》一气呵成，“七尺男儿何以为家？何以为业？何以报国？善也，德也，忠也，存天地于心，存苍生于心，存大爱于心者。”苍劲的怀素小草，洋洋洒洒数千字。从立家道、兴百业、治国安邦等内容列举了方方面面的见解，写罢，合着酒劲，甚觉酣畅淋漓，靠着矮几，已然睡去，待到醒时，舫内众书生早已散去，连同来的李敬也不知所踪，略微整理了凌乱的衣衫，发觉所写的文稿不见了，便不做理会，出了画舫。所好来时所乘的纯黑坐骑还在啊，见少白出来，欢实地抬腿嘶鸣，一人一马在夜色中离去。
第二日，直至日上三竿，至合唤了三遍，少白才悠悠醒转，仍觉有些疲惫，便想下次决不再贪杯了，小二送来些清淡的吃食，一钵香米粥晶莹剔透，四盘时令素炒翠色欲流，少白草草用过，就靠在窗边看起书来。傍晚时分，李敬突然来访，言明昨日偶遇几个同乡，出城办了点事，耽搁到现在才回来，故而不告而别，心感愧疚之类，少白只是笑笑，不予理会。再过两日就是初试的日子，整座状元楼立的考生们都抓紧温习，不敢有丝毫的懈怠，遂两人也少了往来。
