清河川比山峪里边要温暖得多，杏花刚谢，桃花又绽开了粉脸。然而，这桃花峪的晚春却姗姗来迟，满沟满坡的桃树枝头，仅仅挂着繁密的花蕾，距离绽开的日子到少还在十天以后。
门里边一个二十四五岁的女人正给孩子喂奶，对襟棉袄敞开着，一对白嫩白嫩的大奶子露在外面。孩子大约两岁左右，斜躺在年轻女人的怀里，口里贪婪地噙着一个奶嘴儿，一只手还不安份地摸着另一只奶头。
姜南荣不奶意思地迈过脸，问：“家里有人吗？”
“我不是人？”那年轻女子反问。
“我问这屋子的主人。”姜南荣说。
“这屋子的主人归我管！”那年轻女子甩斜了他一眼，把孩子放在地上。
一对大奶子仍然露在外面，她没有马上掩着盖那玩艺儿的意思，像是故意在这个山外的男人面前炫耀一般。
“你要是这个家的主人，请问：你们家的黄牛有卖的吗？”
“没有，”那女人起来在门外望一眼三头黄牛。仍然敞着怀，大奶子仍然露在衣襟外面，“我那牛，是我家掌柜的刚从后山买回来的，准备再养两个月，到怪不收麦前卖掉。那时候，买主多，牛价大，能多卖俩钱。这阵儿价小，不卖！”
人常说，女人难说话。姜南荣离开这家独户茅屋，又向沟垴攀登。
桃花峪的上畔，豁然开朗，天也大了，山也矮了，地也宽了。
一条小溪从庄前流过。小溪左边是一片黑绿色的竹林，大的有手电筒那么粗，小的如拇指粗细。
竹林背后掩映着一个二十多户人家的山庄。家家门户坐北向南，屋前屋后全栽着桃树。向阳的山坡桃花开得正浓，比沟口人家的要鲜艳得多，比清河川的桃花还早开了三五日……
这就是清河镇管辖最远而且最高的一个村庄——桃花庄。（翻过桃花庄，走一段下坡路，则到了另一个山区乡镇管辖的地盘了。）
正是早饭时辰，姜南荣走进村里，碰到了许多熟人，都拉他到屋子里吃饭。他跟着一个叫山鹰的中年男子进了一家门楼。这叫山鹰的男子，常常去姜南荣的粮油店买面粉，两人关系拉得很近乎。那男子说，他是五年前从清河沟来这儿招了上门女婿的。他媳妇是老二女子，比他整整小十岁。还有个三女子十八岁了，正在山外上高中，一切费用都要靠山鹰刨腾……
二女子人很和气，面容和山坡上的桃花一样，红朴朴的，粉笃笃的，一笑，露出一对犬牙，给人一种娇美的感觉，不由使人把她跟红艳艳的桃花连在一起。
吃饭时，姜南荣说起了来这儿买牛的事。
山鹰眼睛扑闪了一阵，说：“据我所知，桃花庄虽然有三十多头黄牛，但是，目前没有一家人想把牛卖掉……要是‘麦熟口’来这儿就好了，一天功夫让你买上十头！”
“你能帮我在村里问一问吗？”姜南荣乞求着说。
山鹰摇了摇头，说：“就这么大个村子，二十多户人家三十多头牛，连谁家牛尻子的大小我也知道。坐在咱家里扳着指头就数完了，还用出去上门找人家？”
山鹰媳妇正在锅上忙活，听说姜南荣要买黄牛，就停住了手中的活路，拧过身来：“叔，我给你说个地方，你去看看，保险一去一个准，扑不了空！”
“哪儿？”姜南荣扬起脖子，把脸扭向二女子。
“我大姐那儿！”山鹰媳妇说，“从桃花庄翻个梁，下一面坡，就到桐花岔。大姐叫杏花，住桐花岔北沟里，独独她一户人家，很好找！”
山鹰瞪了媳妇一眼，问：“你有啥把握？”
“我前天给我大姐送衣服，听姐夫说他舅家有一头牛想卖。他舅家住在深山老林里，他舅又上了年纪，卖牛的事就靠姐夫张罗……”二女子说出一宗很有把握的生意。
“这话说了多少日子？”山鹰问。
“三天前！”二女子双眼皮扑闪扑闪眨了眨。
姜南荣立即精神振作起来。
他说了两句感谢的话，就起身往桐花岔赶去。山鹰媳妇笑嘻嘻地送他到村后，指点了上山梁的那条“之”字形山路。
姜南荣以前也是爬过坡的。改革开放以胶不准私人开粮油店，他就常常钻山。割草，砍柴，扛木料，割竹子，啥样的苦他都受过。那时节，他钻的山是杏花碥，山高、林深、石头多，比这种路还要难走。咳，在镇上干了十几年粮店，把身子坐软瘫了，爬这种土山梁也感到吃力。等上到梁垴垴，头上已经像蒸馒头的锅揭开了盖子……
休息了一会儿，山风袭来，汗湿了的内衣像冰块子一样背在身上，冰沁冰沁的。姜南荣赶紧起身向沟下走来。
站在梁上边，清清楚楚地看到桐花岔沟垴垴分开南北两条沟岔，南岔有一堆人家，北岔半腰腰里有一蓝砖红瓦独户人家。姜南荣笑着想，难怪这沟叫桐花岔，原来沟垴垴是分岔的。
下到沟底，果然见满沟桐树，可惜目前还没开花，光秃秃的枝服交错纵横，几只喜鹊在枝头跳来跳去，叽叽喳喳地唱着让人兴奋的歌曲。
姜南荣不用去村子打听，只按山鹰媳妇指点的方向，朝北沟走来。
刚刚跨过一条小溪，背后山坡上“踢里倒腾”滚下一块石头来。松林里传来“喔呵呵……石头下来了！”的吼声，姜南荣立即扭转身站上一块牛大的白云石，坡上的石块擦着身边滚到河水里边，激起一片浪花。
姜南荣头上“蓦”地滚下豆粒大的汗珠来。
坡上边的人拉着一捆松毛子从道口里溜下来了。一捆墨绿的松枝全压在这人身上，只能望见两条腿脚。过一了小溪，松毛捆子翻在地上，露出一个四十四五的汉子。吴江海！
姜南荣立即高声呐喊：“哎，吴江海！伙计，你咋在这儿？”
“你家在这儿？”
“前边就是。快到家里坐！”吴江海说着，在溪水里洗了把脸，刚才那青黝黝的黑脸顿时露出了本色。
吴江海再没有扛松毛柴，空手领着南荣向蓝砖红瓦的三间屋院走来。
他明白了，吴江海就是山鹰媳妇的姐夫。
吴江海和姜南荣算是“老同学”了。大约二十五年前，他俩刚满二十岁，曾因从山里边扛森料到山外贩卖，一块儿上过“打击投机倒把学习班”。在学习班里，他们一块儿度过了三十多个日日夜夜，最后每人付出九十八元的代价，离开了学习班。
以后，他俩每次见面，就互相称呼一声：“老同学！”
共同的遭遇，使他俩成了老朋友。
吴江海还没走进屋门，就大声喊：“杏花，来客人了，快给人做饭！”
“哎，屋里坐！”一个脆生生的声音从屋子里传来。
两人一前一后走进屋门，姜南荣傻眼了。这个做杏花的看上去不过十多岁，细柳条个子，不瘦也不胖，模样和山鹰媳妇像神了，那一对眼睛和山鹰媳妇的简直可以乱真。回头看看吴江海，一脸胡须，额间上早爬上了四五道皱纹，而且长年累月的负重，整得他腰也驮了，腿也弯了……
吴江海见姜南荣痴疑的样子，就笑着解释：“你怀疑她不是我的娘子吗？嘿嘿，错不了，她叫杏花，前山桃花峪的女子，今年快三十的人了，我比她整整大十六岁。你以为她才二十来岁，是不是？去年计划生育那个工作组来我们这里，把杏花还当成我的女儿哩……”。
“你嘴上要挨打！”杏花一边给锅里倒水，一边娇嗔地骂着她的男人。
吴江海止住了笑，郑重其事地告诉他的媳妇：“杏花，这老姜可是我的老同学哩。我们两人关系不错，他虽然没有来过咱们家，可我们在山外来往已经二十多年了。他知今在清河镇开了个粮油店，当了老板，咱家时吃的米和面，都是我从他那儿买回来的。过两天，我领你到山外看看去……”
姜南荣打圆场似的说：“是啊，应该到山外看看，清河镇这二年变化可大喽！”
杏花向着姜南荣说：“我那男人贼得很。买我不是给他当媳妇，是当门的一把锁子用。我自从跟了他，就再也没有出过山……”
“好好好，姜老哥回家时就把你领上，到山外多住几天，看一看清河镇的洋楼，看一看穿得花花绿绿的男女。”吴江第诡谲地补充说，“我就怕你在山外另找一个男人不回桐花岔，把我一个人撇在屋里！”
杏花又瞪了他男人一眼。
既然是老熟人，这顿饭杏花决定用山区人的特产——洋芋糍粑，招待客人。杏花麻利地把一竹笼洋芋的皮刮完了，提到门前的小溪里淘净后，放在锅里蒸熟，然后又倒在河坝子的一块表面平滑的石头上。杏花又在屋子里拿出两把木榔头，一笑，递在男人手里。
杏花扭回头对姜南荣说：“客人，你先坐着吧，我两个去河坝子给咱打糍粑。你要是走乏了，就倒在炕上歇会儿。”
主人家走出大门后，姜南荣决定躺着休息一会儿，但又想起了他来桐花岔要办的正事，于是就到两人打糍粑的石头旁。
吴江海用木榔头把蒸熟的了洋芋一个一个跳烂，然后又抡起榔头和杏花捣起来。先是轻轻地打，等一笼洋芋打得粘成一团，这时，两人双加了力，而且劲头越来越大。再一会，两人又狠力地抡圆臂膀吃劲打，只听石头上发出“噼”、“噼”沉重的响声，随着糍粑“粘”的程度不断增加，接着变成了“砰”、“叭”的脆响。糍粑中间被榔头打出一个一个圆形的小圈儿。吴江海夫妻二人口中也中同时发了“哼”、“嗨”的号子声。
姜南荣见杏花一个女儿家，竟鼓着这么大的力气，知她肯定累了，就想接过榔头替换她。杏花甜甜地一笑，喘着气，把榔头交给了姜南荣。可他捞起榔头还抡不过两分钟，就觉体力不支了。杏花笑着又接了过去。
姜南荣圪蹴在石头旁边喘着气说：“伙计，你知道我来桐花岔找你有啥事？”
“吃山里的洋芋糍粑呗！”吴江海笑着答。
姜南荣摇摇头，很稳重地说：“买牛！”
吴江第和杏花都停住了手中的榔头，疑惑地问：“买牛？”
“是啊！”姜南荣又站起来，两手插在腰间，说：“赶这么远路，不是专门为吃你的糍粑的，而是想请你帮忙买一头肉牛。我已决定做贩卖牛的生意了！”
杏花愣愣地瞅了一眼男人。
吴江海把榔头放在石头上，从腰里掏出一根纸烟点燃，圪蹴在姜南荣的对面，一边抽着，一边呐呐地说：“我舅家有一头黄牛，正好想卖。你来了就好，我替你把这个生意做了……”
“嘿嘿，我算找到向上了！”姜南荣明了山鹰媳妇告诉他的信息不是假的。
杏花又愣愣地瞅了一眼男人。
“这样吧，你先到咱屋歇着，我俩把糍粑打好，马上就回来，咱们具体商量商量。”吴江海说。
姜南荣只好走回屋了里。
等了半个多小时，还不见吴江海夫妻两人回家来，他就站在门口朝河坝子撩望。只见杏花趴在男人耳朵上诡秘地说着什么，而且说一阵儿还朝屋子这边瞅一眼。姜南荣立即退回大门里边。
吴江海端着一盆打得粘乎乎的糍粑，杏花包着两个木榔头，两人笑嘻嘻地走进门来。
“让姜从哥久等！”杏花改变了对姜南荣的称呼。
“来，来，往饭桌跟前围！”吴江海向姜南荣招着手。
杏花很麻利地配好了各种调料水水。然后又用菜刀把糍粑切成小片，盛在蓝花瓷碗中，端上饭桌。
“你们的孩子呢？让孩子一块来吃！”姜南荣说。
“嘿，还没有孩子。”杏花红着脸说：“我们很想有个孩子。”
吴江海瞅了一眼杏花，笑着说：“我这老婆啊，是个不下蛋的母鸡。”
“嘁！怪你没本事！”杏花嗔了男一句。
姜南荣感到难堪，悔恨自己不该多说一句。
吴江海替姜南荣浇上调料水，递过来，说：“老兄刚才说的事，我想来，能办成！保险能办成！不过，这话是三五以前说的。卖没卖掉，我不清楚。既然老兄来了，事不宜迟，我下午火速到我舅家去一趟……”
“咱俩个一块去吧！”姜南荣停住手中的筷子说。
“路还要翻四个山梁，路程太远，况且又是深山老林，老兄你当老板的人，走这种路绝对吃不消……你还是在咱家歇着吧，我一个人去去就回！”吴江海给姜南荣的碗里又浇了一汤匙调料水。
“是呀，姜大哥当老板的出身，在粮油店里出出进进不觉得累，在这深山老林中行走，就不那么容易……”杏花说着把切好一碗糍粑扣在姜南荣正端着的碗里。
不由分说，吴江海很快地吃完了饭，碗一蹾，嘴一抹，披了一件夹袄，就出门上路了。
还不到一个小时，夜幕就降落在桐花岔上空。
空山寂静，远处松林里传来“搭火烤烤”的鸟鸣声。显得苍凉，悲凄。
姜南荣嗫嚅地问杏花：“你家掌柜的今晚上能回家来吗？”
杏花笑了：“今天晚上肯定回不来，明天晚上也不一定能回来。远的太哩！”
“那……”姜南荣为难了。
杏花笑得更欢了，一边笑，一边把一只手掌在腿面上交替地拍打着。
“上炕谝吧，夜长的太哩。”杏花把姜南荣掀了一把。
姜南荣无奈坐到炕沿儿。杏花却脱了鞋一步跨到炉里边，坐进了被窝，说：“我知道你的心思，嫌这屋里只剩下了你和我两个人。一个男的，一个女的，有点不好意思，是吧？”
姜南荣苦涩地咧嘴笑了一下。
“你中午不是怀疑我像吴江海的女儿吗？夜长着哩，就让我给你说说这其中的原委。”
杏花取出一只鞋底子，又从拧车上绽下了一服麻丝，把一头交给姜南荣色有食指上，另一头衔在她的嘴里，转动拧车，“咯吱咯吱”，和出一条细绳子来。她一边“嘶—嘶—”地纳着鞋底一边叙说开来：
“我娘家在桃花峪，这你知道。我在山外上完了初中，经人介绍卖给清河川钟村一个教书先生。我二十一岁那年结婚时，新郎官骑了一匹红马来迎亲，刚走进桃花峪不到五里路，就喊肚子疼。一行人来到我家门前，等把新郎官从马上扶下来，他已口吐白沫，瞪着白眼，所息奄奄，还不到十分钟，竟死在我家门前。”
“钟村人说我‘克’夫，从我爹手中索去了全部财礼，总算了事。”
