曹丕回来向司马懿这般一说，司马懿不禁心头一惊：贾诩这老狐狸，智谋之术已臻化境！他这话乍一听，极其稀松平常，甚至近乎套话，只不过是教曹丕加强自身道德修身，躬行寒士业迹，遵守人子之道而已。但事实上，在这夺嗣的敏感时节，在奇谋谲诈、纵横往复的关节点上，谁能表现出一种诚恳、朴实的清新之风，方是获胜的正道。而握最终决断权的曹操，他本人正是用计化谋的老手，一切妙计谲策在他面前都不过是小人小马小刀枪而已。索性反其道而用之，以德服人，说不定反而能奏奇效。大智若愚，大谋似诚，这才是谋士的最高境界啊！不知曹丕能领会贾诩的这番话否？
曹丕当然心领神会：贾诩老臣愿意与自己晤面，并给予指教，这本身就已经表明他愿意支持自己。所以曹丕表示一定要“深自砥砺”，从现在开始，态度谦恭，行为低调，以平常之心，做自己该做的事情。为此他还作了一篇《戒盈赋》，表示临高处满，让他心生戒惧，希望群士为他谏言献策。他定会时刻铭记，满招损，谦受益，盛极必衰。
如果说，曹植继承了父亲的绝世文才和浪漫气质，曹丕则继承了父亲的政治权谋和实用主义。
接着，曹丕又去拜会被曹操称为“谋主”的尚书令荀彧、相国钟繇、仲中陈群、东曹掾毛玠等曹操倚重的谋臣。这些重臣们的意见在曹操择嗣的天平砝码中会有一定的分量。听说荀彧生病，曹丕前去探视，“独拜床下，深见尊异”。在东宫，曹丕赠送钟繇五熟釜，并为之铭曰：“于赫有魏，作汉藩辅，厥相惟钟，实干心膂。百寮师师，楷兹度矩。”还是在东宫，曹丕携瑰玉讨好陈群，“深敬器焉，待以交友之礼”。至于负责人事的官员毛玠，曹丕亲自点名要他为自己的“属所亲眷”。
若论曹丕的聪明才干，并不比曹植差到哪儿去，只不过他在“心术”上面发挥出超人的水平。若论性情，曹丕同曹植包括那些文士一样，具有放荡不羁、不拘礼法的习性，只不过曹丕善于掩饰，不露形迹地做了大量“惠通习心”的功课。所有的布局，正在悄然发生着变化；所有的努力，正在一步一步朝着他预期的目标发展。
三
就在曹丕去向贾诩“求教”、拜会重臣之时，曹操正在听政殿与丞相西掾丁仪谈论秦、汉史论。其父丁冲素与曹操亲善，在曹操为迎献帝犹豫不决而征询谋士意见时，是丁冲劝谏曹操：你孟德常常表露出匡济天下、辅佐皇帝的志向，现在到了实现你志向的时候了，还犹豫什么？丁氏父子是为曹操“奉天子以令不臣”做出特别贡献的乡族同党。丁冲被任命为黄门侍郎，迁司隶校尉，后以酗酒醉死。丁仪、丁廙兄弟皆有文才，擅长政论，被曹操视为谯沛嫡系中为数甚少的文士，颇受曹操器重。丁氏兄弟为曹植文友，厚赞立曹植为嗣。
此时，曹操询问丁仪：“听说近日你与子建在讨论汉二祖得失优差，说来听听。”丁仪恭敬诚恳地说：“我原以为若论秦汉史政，自恃有独到见解，与子建交谈之后，方有仰高山之感，令人油然起敬。”
丁仪讲起曹植对汉二祖优差的品评：汉高祖刘邦因秦朝暴政而起兵，当时他不过是农家出身的乡亭长这样的小吏，因押刑徒逾期而应陈胜、吴广起义，也不过三千子弟，其称沛公。投项梁抗秦，秦王子婴讫降，秦灭亡。刘邦废秦苛法，主政关中。项羽大怒，进驻霸上，欲攻刘邦。刘邦因兵力不敌，听从张良谏言，亲至鸿门，卑辞言好。随后是刘项争霸角逐，进行了长达四年的楚汉战争。最终以强势的项羽乌江自刎、刘邦以弱势反败为胜而广得天下，开基肇始，史称西汉。其功绩可与商汤、周武王相比，但他的声誉和他的品德颇非相称，他的行为也令后人非议。果然在他死后，诸吕专权，祸及骨肉，几至改朝换代。然世无完人，孰能无过，天子亦如此，不能因犯忌而不为评说其优劣。其实，天子与常人一样，没什么神秘可言。汉高祖雄才大略，倜傥不羁，是因他能任人以才而用之，察言观色以知人，所以他能得到天下。他手下那些骁勇大将和运筹帷幄的谋臣，也都是古今少有的人杰，没有他们精诚辅佐，建立功勋，高祖何以能坐上帝位？若不然，他也不过是一个平民，当世一介匹夫罢了……
曹操听着，听着，时而点头，时而凝目思忖起什么。突然插言问丁仪：“你以为子建此言妥否？”
丁仪说：“子建此言无忌，不惧权尊，评点优差，酣烈精到。我等愧颜，无法与子建能比。”
曹操说：“子建又如何评价光武帝呢？”
丁仪说：“子建开口即言，汉之二祖，俱起于布衣。不管你有多高，他纵然毫无顾忌地把你拉下来，与你平起平坐地交谈。我以为这是子建最令人佩服，也最难能可贵的品格。”
丁仪接着说，子建对世祖刘秀的评价高于高祖刘邦：世祖具有先天的美德，禀有纯粹的气质，虽也身为一介布衣却有前朝皇脉血统。有鉴识通晓精微之理，怀抱亚圣之才。他通达而博识广见，仁智而又明理。大兴儒学，推崇气节，懂得宽恕之道，处事慎重周密，好善乐施而爱人。当海内分崩、天下大乱之时，他像雷声爆发一样，赫然举兵，振奋武略，横扫残贼，犹如流星划空而过，威风一往无前。他的军队还没有开出南阳，王莽的短命王朝就已败结于长安。当时天下汹汹，民怨鼎沸，乱象纷仍，几人称帝，几人称王，群雄逐鹿，如狼似虎。光武以其巨大的威慑力，向天下英雄豪俊发出一道道招贤令，聚千钧之势涤荡、剿除那些凶恶豪强的割据势力。光武授其将士以方略，无不以一当百，势不可挡，其迅猛如大风纵燃烈火横扫枯朽云霾！于是，当窦融听到光武即位，便俯首前来归附；马援看到光武，不禁称叹：真天子也！大臣有庄敬之美，光武有亲和之容。仅用十二年时间终于克定天下，使得自新莽末年以来四分五裂、战火连年的古老中国再次归于一统，史称东汉。你看朝野上下，九族和睦，享有国风美唐之誉；社稷市井，风俗淳朴，宛如人文鼻祖伏羲氏时代；官府谦恭接纳臣民，付出周公吐哺的辛劳；悉心国家政务，恪尽职守，昼夜勤勉。于是世祖号众臣万民同构宏伟愿景，创帝王之道和教化基业……
曹操听得会心地笑了。心想：看来，子建这儿子对汉光武帝情有独钟，阿翁何不想如此呢？阿翁不早就怀有“周公吐哺，天下归心”的宏愿吗？阿翁所处的时代与光武帝多么相似、经历又多么相像啊！只是此一时彼一时，阿翁之所以老骥伏枥，仍奋蹄不止，正是为了实现这个宏愿，不给自己和后代留下太多遗憾啊！
丁仪见曹操沉思不语，便稍作停顿。等曹操回眸看他，让他继续往下讲时，丁仪却转了话题：“我与子建在谈论汉世祖时，都觉得魏王与光武帝有相同之处，俨若光武在世。”
曹操哈哈大笑：“是吗？是吗！”笑声戛然而止，神情显得庄严深重，长叹一声，“我虽已老矣，天下岂能三分？我时常因不见九州一统而伤悲，只好把未竟夙愿寄予你们年轻一代身上了。”
丁仪开门见山地说：“魏王是在说立嗣之事，恕我直言，若立子建为嗣，魏王基业必成大统。我同时又觉得，子建亦有光武之风，拯举伟业更需要像光武这样的英明贤君啊！”
曹操直直地看着丁仪，越看越觉得他像郭嘉。曹操为此曾后悔地说：丁仪，好士也！即使他两只眼睛都瞎了，也该嫁女给他，何况他只瞎了一只眼！我儿子桓真是误我啊！
曹操这时确也认为，丁仪举荐子建颇有几分见地，一旦由他继位，用他的贤能和才略再现东汉中兴之景未必不可梦想成真。但是，历史感到遗憾，曹操没能把这个“梦”继续下去。
丁仪与清河公主的婚事因曹丕以貌取人而让曹操后悔不已，也让丁仪与“准驸马爷”失之交臂。丁仪忌恨曹丕当是必然，即使曹丕不反对他与公主的婚事，他也会支持曹植。这一点，连曹操都深信不已。再说，丁仪的眼疾是在随军征战中被飞来的流箭击中所致，曹操为此十分悲惋，一个才华出众、有智有谋的英俊少年，不惜为曹家打天下献身流血，瞎了一只眼睛！尽管调太医张仲景为他医治，还是没能使他那只眼睛复明。曹操之所以想把清河公主嫁给丁仪，其中也有体恤抚慰的情义，更何况丁仪的才智深得曹操赏识。
一日，曹操又把颇信任的黄门侍郎丁廙召来，直截了当地问：“你与子建交好这么多年，你觉得他人如何？”
丁廙说：“临淄侯天性仁孝，发于自然，而且聪明智达，博学渊识，文章绝伦，当今天下贤士文君，不论年少年长，都愿与他交游。这真是上天降于大魏的福气，永远授予无穷尽的福祚啊！”
曹操也打开半扇心窗：“要说子建，我倒是看好他的，但他哪里像你所说的那样优秀呢？若要立他为嗣，你看如何？”
丁廙说：“此乃国家之于兴衰，天下之于存亡的大事，不是愚劣琐贱之辈所能胜任。常言云，知臣莫若君，知子莫若父。至于君主不论明暗，父亲不问贤愚，而能长时间了解其大臣或儿子的又有多少？原因在于相互了解不是靠一事一物，也不是一朝一夕相处。何况明公您用圣哲的标准要求他，又对儿子们严加管教，决不袒护，这样的培养岂有不出卓才之子的道理呢？明公今吐明达永安之言，可谓上应天命，下合人心，得之于顷刻之间，却可乘之于万世，卑职不避斧钺之诛，斗胆把我的想法全部说出来，岂敢不尽真言？”
丁廙的这番话说得可谓大胆，却也是肺腑之言。丁氏兄弟不遗余力支持曹植，这与曹操信宠和扶持谯沛嫡系文臣不无关系。这时，曹操似乎不再犹豫难决，完全接受丁氏兄弟的劝谏。《魏志》说曹操数次想立曹植为太子，估计当他听完丁氏兄弟的肺腑之言，就要确定曹植为太子了。
曹丕几乎是在丁氏兄弟走出听政殿不到半个时辰，就得到了曹操欲立曹植为嗣的消息。
这该如何是好？若不采取紧急有效的办法，自己所做的一切都白费了！曹丕感到头脑发胀，四肢冷凉。
“至少要让父王先延缓做出决定。”郭氏思量着、揣度着对曹丕说，神情及说话的口气都显得很娴静。
“谁敢对父王这样说呢？”曹丕满脸疑惑。
郭氏不再说话，转身去了后宫。
这是个风清月朗之夜，打扮得美艳十足的王昭仪被招进曹操的寢宫。千般娇媚，万般抚弄亲昵，直撩拨得这老情种心花怒放，恣肆汪洋。这宠妾先是一味夸说曹植的才华，却只字不提曹丕，而后柔声慢语地劝说魏王，圣人云“三思而后行”，这立嗣是一件大事情，更须三思再三思，不必急着做决定。不妨多听一些人的意见，再作定夺不迟。
于是，在枕边风的吹拂下，曹操的“密访群司”的想法便付诸于行动。
卞夫人得知此事，感到很是纳闷：昨天主公不是还在说要立子建为嗣吗？怎么一觉醒来又变卦了呢？这本是曹家私事，搞什么“密访群司”？这样会弄得儿子之间闹起纠葛，多有不合，也有失你主公的颜面。
卞夫人当然想到了郭氏和王昭仪。近几日，二妾先后前来鸣鹤堂给她送些好吃的时鲜或精美的饰物，一是打探她对立谁为嗣的态度，二是为曹丕行“立嫡之长”的礼规。卞夫人心如明镜，既不表态，也不言循规蹈矩。只是说一切由主公裁决，妇道人家不便过问此事。
四
曹操“密访群司”的意图是不想偏听偏信，尤其是不想只听曹丕、曹植身边人的意见，而想听听更多人的意见，特别是那些有知人之鉴、又不在二子圈子内的人的意见。他先找身边的掾属、曾任南阳太守的杨俊聊聊自己的想法和采取的步骤。杨俊以辨别人的流品自任，为曹操识拔了不少德才兼备之士，博得曹操信赖。曹操让他谈谈立嗣的看法。杨俊虽然对曹丕、曹植的优长谈了一遍，但他最后还是劝曹操从长远计，应立曹植为嗣最合适（后来事情泄漏出去，引起曹丕的忌恨和报复）。
于是，曹操以“密函”相访于外，他所密访的都是自己的心腹，智谋之士，理当领会到曹操此番密访的良苦用心。识趣者接到“密函”，自然对其中的暗示心领神会，同样也用“密函”的形式予以回复。如此保证事不外泄，悄不闻声地秘密了结立嗣之事。
此时正担任尚书仆射之职，主持人才荐选工作的毛玠，当接到曹操的“密函”，他便用“密谏”作答。毛玠不直接表述自己的观点，只以袁绍立子之事作为教训让曹操去想：“近者袁绍以嫡庶不分，覆宗灭国。废立大事，非所宜闻。”
深得曹操欣赏的平原侯家丞邢颙在回复函里说：“以庶代宗，先世立戒也。愿殿下深重察之。”
还有东曹掾桓阶在复函中盛赞曹丕“仁冠群子，名昭海内，仁圣达节，天下莫不闻。而大王甫以植而问臣，臣诚惑之”。
曹操阅罢诸臣的密谏，有点感到意外，他们都力劝曹操不要破坏嫡长子礼法，不要重蹈袁绍、刘表覆辙。然而，施谋善断的曹操怎么也不想一想，他们的看法为何如出一辙？
接下来还有不识趣者，更是明目张胆地公开发表自己的观点力挺曹丕，把本是暗中密访的活动暴露于光天化日之下。这个人就是被曹操称颂“有伯夷之风，史鱼之直，贫夫慕名而清，壮士尚称而厉”的魏王府尚书崔琰。曹操曾任他为东曹掾，曹丕的辅导老师。
