他正在沉思着，这时，绿呢大轿拐了个弯，已经进入了坡子街巷口，很快就到了叶府的大门前。
叶德辉下了轿。他站在阴森森的门洞里，稍稍犹豫了一会儿，拿不定主意，今晚究竟到哪位姨太太房中去歇宿为好。他虽有几房妻妾，但此刻都令他感到十分厌烦，连他最宠爱的四姨太，如今也丝毫唤不起他的兴趣。他正在踌躇，突然一个心腹家人走到他面前打着千儿说道：“老爷！那小子今日又闹着要出去。”
叶德辉拧着眉毛问道：“谁？石醉六？”
那家人道：“对！就是那小子，真不识抬举，他还骂了老爷一些很难听的话，小的——”
“算啦，算啦！”叶德辉听了，心中一动，急忙止住那家人的话头道，“你通知他们都散了，各自回去歇息。太太、姨太太们如果问我，就说我到后花园去了。别的不准多嘴，听清了吗？”
那家人连连躬身点头，下去传话去了。这里，叶德辉一个人，提了盏玻璃灯，径直往后花园中来找石醉六。
你道这石醉六是个什么人？原来就是光绪年间，湖南宝庆府的一位有名的神童才子，年纪不过十五六岁，从小喜爱读书，博闻强记，过目成诵，写诗作文，才思敏捷，词采华美，加上他的长相又生得秀美，所以深为当时士林所爱重。去年，湖南学政江标在邵阳，看中了这个孩子，特地将他选拔为第一名秀才，并把他带到长沙来，准备送进时务学堂深造。谁知，这孩子到长沙后不久，跟随江标拜了几次客，就被叶德辉看中了，竟不择手段，将他骗进叶府，幽禁在后花园中，美其名曰培养他读书，实际上却是要与时务学堂争夺人才；同时也是为了达到他不可告人的卑鄙目的。这件事，在当时长沙城内，曾经弄得满城风雨。江标也曾多次找叶德辉要人，但叶德辉矢口否认，拒不认账。后来江标调离湖南时，也只得衔恨而去。
不过这石醉六生性虽然温顺腼腆，但性格也还倔强。自从他被骗进叶府，逐渐看清了叶德辉的不良用意之后，他的态度便一直十分顽强，始终不肯就范。叶德辉软硬兼施，耍尽了手段，总是不能得手。近数月来，他心情烦躁，也就差点儿把这件事淡忘了。今天，听到家人突然提起这个名字，倒唤起了他胸中的一股邪恶的意念。于是，他决定到后花园去走走。
他独自一人，来到后花园角门前，要守门人开了锁，又转身关上了角门，才慢步向园中踱去。花园面积不大，却十分僻静。园中也种着各种花草，养着一些金鱼禽鸟，此时已是深夜，都朦朦胧胧的，看不太清楚。左边靠墙有一连三间粉墙黑瓦小平房，原是养花人住的，现在把养花人迁走了，石醉六就被安置在这几间平房里。叶德辉为了这孩子，确也花了不少银两。半年来，他为石醉六缝制了一套又一套华美的衣裳，买来了不少古今中外的图书典籍，每日还有山珍海味供养，只是不准他走出园门一步。想那石醉六原是邵阳乡下的一名村童，突然受到学台大人的赏识，亲自点他为第一名秀才，又把他带到长沙来深造，那时候，他心中是多么的高兴，多么的愉快呵！谁知到长沙后不久就遇到了叶德辉这样一个恶棍，使他的一切欢乐和憧憬都成了泡影，而且还陷入了这样的境地，失去了自由，远离亲人，还要经常忍受叶德辉的丑恶纠缠，使他心中充满了矛盾和痛苦，每日思想亲友，渴望自由，好不郁闷。
叶德辉踱进园中后，见那石醉六房中的灯光尚未熄灭，便蹑手蹑脚，轻步走向小屋窗前，往里细看，但见石醉六晚沐之后，正坐在灯下看书，头上未戴冠帽，露出一头乌黑闪亮的头发，在脑后梳成一条淌三股大松辫，长长地拖到腰际，上身穿一件藕荷色香云纱窄袖长衫，外罩一件玉蓝色美人蕉团花马褂，下面穿一条银红色暗花洒脚裤，脚下穿一双粉底绿皮小蛮靴，在那灯光映照之下，更显得面如春花，眉如漆画，十分俊秀。他咳嗽了一声，轻轻推门进去。石醉六知道是他来了，也不答理，只顾自己低头看书。
叶德辉在室中背着手踱了几步，先看了看室中的摆设，又看了看案上的书籍，然后才装出十分关怀的神情，走到醉六身旁，拿起他手中的书本，看了看书名。他见醉六看的是一本《盛世危言》，便拖了把靠椅，坐在醉六身旁道：“这些都是谤书，看它做什么？你听我的，还是要把那四书五经，圣经贤传和当今的制艺时文范本等，拿来多多研究，才是博取功名的进身之路。”
叶德辉讲了一阵，见醉六皱着眉头，总不理睬，便掉换话题道：“自然，想你如今正是青春年少之时，每日尽读那些圣贤经传明道之书，也会感到厌倦，想换一换口味。我看那也可以。近来，我正在编一套《双梅景阁丛书》，其中颇有几种秘书，讲的都是闺房中的乐事，如《玉房秘诀》《青楼集》等，也有一些趣味。我明日就取来，给你看看，消遣消遣也是好的。”
叶德辉见醉六总是红着脸低头看书，不吭一声，便把靠椅拖近一步，抓起醉六的手腕道：“听说，你又要出去，这是为什么？你想想，你住在这里，每日山珍海味，穿绸摆缎，一心读书，有什么不好？想我叶某也是两榜进士、吏部堂官、三湘名流、长沙首户、文苑魁首、学界泰斗，多少阔人家的孩子，争着拜我做干爹，差点的我还不要哩！今日看中了你，这样尽心尽意地栽培你，有什么不好？只要你顺着我的心意，保险你前途无量，要官有官，要钱有钱，你还有什么不乐意的呢？”说着，便伸手在醉六的脸庞上轻轻地拧了一下，却被醉六用力一推，把他连人带椅，推倒在地，半天还爬不起身来。
叶德辉从地上爬起来后，正要发作。这时，猛听得小房门哐当一响，从门外倏地闯进了一个人来。那人脸上戴着一个纸壳面罩，面罩上画着彩色的脸谱，犹如凶神恶鬼一般，手中还拿着一把寒光闪闪的利剑，直向叶德辉面前逼过来，一边挥手向醉六示意，要他快出房去，一边指着叶德辉喝骂道：“你这人面兽心的家伙，在人群面前，你们是满口仁义道德，简直像个圣人，背地里却尽干这些荒淫无耻见不得人的勾当。你逼死了多少穷人佃户？摧残了多少像言道南、石醉六这样清白无辜的青年男女？真是罪该万死！今日小爷们只把醉六救走，暂不杀你，今后你如果还不悔改，继续为恶，小心你的狗命！”
这时，石醉六早已逃出房去。房门口也有一个人在那里接应，还有一个人守住花园的角门。那二人见醉六出来，忙把他扶到对面墙脚下去。墙脚下早已摆好了一架短梯。那二人将醉六扶上短梯，送上墙头，然后又把他轻轻缒放到墙外。墙外本是一条偏僻的死巷。墙脚下也有一个人事先埋伏在那里，见醉六下来后，便将他一把抱住，附在他耳边悄声唤道：“醉六，你是醉六吗？我是艮寅！”
小巷中虽然黑漆漆的，对面看不清面目，但是听到了这个熟悉的声音，醉六立刻如梦骤醒，知道是蔡艮寅等时务学堂的同学们救他来了。他和蔡艮寅本是宝庆同乡，又是同窗好友，此时乍见亲人，百感交集，禁不住也紧紧地抱住蔡艮寅，扑簌簌落下了两行热泪来！
一会儿，园中的三个人也跳墙出来了。五个人勾着腰儿，一个接着一个，游鱼儿似地，悄悄地闪出了那条小巷，转过三王街，向湘江边跑去。到了江边，见后面并无人前来追赶，他们才停下脚步，喘口气儿。五个青少年聚坐在湘江河畔的一丛柳树荫下，你望着我，我望着你，开心地笑着。原来那个戴假面具持利剑的怪人就是罗英，在园中接应的便是秦鼎彝和林圭。四个小英雄，在谭嗣同、唐才常等教习的指导和帮助下，通过长时间的侦察和筹划，终于胜利完成了这次抢救学友的任务。
这时，三更已过，整个长沙城都已经睡静了，千门万户，看不到一点儿灯影。暗蓝的天宇中，没有月亮，却只有千万颗密密麻麻的，闪闪烁烁的繁星，编织成一幅神秘的幻境。对岸岳麓山起伏的山峦，黑黝黝地矗立在夜空之中，就好像一匹奇怪的巨兽，一动不动地仰望着那神秘的天宇。湘江静静地流淌着，江水不停地拍打着两边的堤岸，发出均匀的汩汩的声响。夜风吹过江水，不时传送来一阵阵鱼腥味和午夜后被露水打湿的江岸草叶的芳香。除了橘子洲头，偶而有几点渔火，在那江心树丛下闪烁飘动——那是夜间捕鱼人燃起的篝火——之外，整个宇宙是这样的宁静，肃穆，静谧得就像止水一般。
一会儿，月亮也出来了。月光把这美丽的世界，镀上了一层柔和的银辉。
湘江之夜真美极了！现在，这群亲密的学友，沉浸在如此美妙的夜景之中，互相依偎在一起，欣赏着这清湘夜景的柔丽，畅谈着今夜战斗的经历，尽情地享受着青春的健美、友谊的甜蜜和战斗的欢乐。直到天快亮了，他们才回到学堂中去，向他们的教习谭嗣同、唐才常报告这次胜利的奇袭和冒险的经历。
23
傍晚时分，长沙街头的路灯还没有点亮，一乘小轿，在苍茫暮色中，匆匆忙忙地从小西门轮船码头那边抬过来，停在谭宅的大门之外。落轿后，从轿内走出一个淡装的少妇，年纪不过二十上下，形容秀丽，双眉微蹙，神情紧张，幽怨中却又带着几分英武气概。她没有带任何丫鬟使女，下轿后，亲自付了轿伕的脚力钱，便匆匆地往谭宅内走进去。
这女子就是数年后，因反抗清廷统治，在浙江就义的鉴湖女侠秋瑾。不过，此时此刻，她却还是一个普通的，正陷身于生活苦闷中的商人之妇。
秋瑾字璇卿，小字玉姑，浙江绍兴人氏，本是位官宦人家的女儿。她有个老父名叫秋寿南，原是读书人，早年间曾在福建省厦门县任知县。秋瑾小时就跟随她父亲，住在厦门任所之内，随父读书，从小教她读了许多诗文书史，爱如掌上明珠。她十一二岁时，就能写一手好诗文，在父辈友人中获得了才女的佳誉。厦门那地方，又是个滨海的新兴口岸。自明季以来，那里就是抗倭、抗荷、抗英、抗法的前线，打过好几次狠仗，流传着不少民族英雄抗御外侮的动人故事，也最早尝到了西方列强炮舰政策的滋味。那里又是个华侨聚居，外事频繁的所在，所以这秋瑾又和内地的许多官宦人家的小姐不同，从小就受到了近代西方自由民主思期的影响，在心脑深处扎下了强烈的民族意识和反封建思想的种子。
后来，她的老父秋寿南在福建任满，吏部叙劳，本应调任直隶州同知，到天津去做地方官的。想那天津本是个繁荣商埠，又靠近京城，在官场中都认为那是最好的肥缺。可是，偏偏这秋老又是两袖清风，毫无积蓄，无力厚赂有司，又不善交际应酬，结果只落得把一个好端端的美差，被旁人夺了去，他自己却被改派到湖南，而且只当了一名无权无势的湘潭厘金局总办。这时候，秋瑾已有十七八岁了。男大当婚，女大当嫁。按照那时候的风习，叫做二八佳人，一个女儿如果过了十六岁还不出嫁，不但父母焦心，外人也会说闲话的。秋寿南虽是读书明理之人，也拗不过这种习俗和舆论的压力，只好急着为女儿找一个婆家。可惜的是，他现在已不再是七品知县父母官了，官卑俸薄，举目无亲，那些达官贵人，有身份的人家，谁肯来找他结亲？厘金局总办主要是同商户打交道。于是，他左挑右拣，最后只得把女儿许给了湘潭首富王二胖子之子王廷钧为妻。在秋老心中，想的是为女儿找一个富豪之家，从此衣食不缺，比他自己这样一个饱尝宦海浮沉和折腰之苦的穷酸小官儿来，可能要好过得多；可是，他哪里知道，强扭的瓜不甜，这样一来，却恰好是害了他女儿的一生。新婚蜜月之中，倒也罢了。日子一久，那王廷钧就渐渐露出商人纨绔子弟的种种恶习来了。社会就像一个污浊的染缸，它能使纯洁的青年染上各种的恶习；更能使不学好的浪子变得更加丑恶。王廷钧原来不过是一个不爱读书，好逸恶劳的富家公子，结婚之后，又逐渐学会了烟酒和赌博，加上一班酒肉朋友，互相影响，在生活的邪路上愈滑愈远，不久又染上了酗酒宿娼等种种下流的毛病。秋瑾看不过了，有时也规劝几句。开始王廷钧还默默听着，不说什么。讲得多了，他便怒目相对，甚至恶言辱骂，态度十分粗暴。秋瑾原是个官宦人家的娇女，又长期受过中国旧文学的薰陶，思想上接触的多是些名人才子、豪侠之士。她的理想、性格，与这个商人之子本就不合，如何受得了他的粗暴对待？两人顶撞了几次，夫妻之间也就越来越反目了。这一次，秋瑾又同王廷钧争论了几句。王廷钧借酒装疯，竟要动武。秋瑾忍无可忍，才愤而出走，只身乘小客轮来到长沙，投奔她的好友、谭嗣同的夫人李润娘，并决心与那个庸俗不堪的浪子，一刀两断，从此摆脱那痛苦的生涯。
李润娘听了秋瑾的诉说后，对她这位挚友的遭遇十分同情，对王廷钧的无赖，也感到无比气愤。她马上要忆红把后园西厢房收拾出来，让秋瑾住下；一面要老家人谭福，准备茶点饭菜，热情款待。秋瑾见润娘情真意实，患难相助，心中十分感激，心情也宽慰了许多。
