首批木牛流马制造成功后,他命罗文玉率一百只木牛流马组成的运输队进京,号为“木牛阵”步调整齐地或前或后、或左或右,动作灵活,进退自如,百官中不禁发出阵阵惊呼声。唐武宗开怀大笑说:“真乃诸葛丞相转世!”诏命李德裕出内藏锦帛五百匹,厚赏刘。罗文玉率“木牛阵”满载粮食、锦帛出京时,万人空巷拥塞道路两旁观看,人人惊叹不已。“木牛阵”一路尤其是途经旱海,省力省时,其行速又在蜀汉时的木牛流马之上。不日回到灵武,罗文玉将唐武宗所赐五百匹锦帛交给刘,刘命令全部搬进灵武府库,用以奖励有功将士之用,他丝毫不取。其后,他又命军匠依样打造成五百只木牛流马,不断由关中向灵武运粮,成为世上具有最先进的陆路运输工具,使灵武重镇名满天下,素有“朔方兵精甲天下”的灵武军如虎添翼。此事并非虚妄杜撰,《新唐书》卷一百四十九明确载:“朝廷经略河、湟,建遣(刘)桉边,调兵械粮饷,为宣慰灵夏以北党项使。始议造木牛运。”刘满怀希望地要率灵武军,为国家收复河、湟四镇十八州再建不世之功,于是欣然命笔,作赋以抒胸臆,其曰:
灵武形胜赋
国之北门,山河锁钥。紧关陇之大郡,实陕右之名邦;据诸州上游,扼西陲要冲;当北方之屏藩,扩千里之封疆。东冈阜平为垣,西河湖纵是湟;角虬螭以为道,降而为梁。垦沃野万顷,引河渠千章;麦稻作不辍,蚕桑收织忙。果梓相接,炊烟相望;井菊相傍,郁馥馨尚。城竣池阔,街衢罗网;里坊星布,井市列张。举袂挥汗兮如雨,踵足继赴兮相攘;舆马纷交兮驰道,肩扛荷担兮过往。蛾眉锦袖皆华语,幞头纱帽杂南音。童稚颂声崇好学,士子诗文赋尚礼。穆穆皇皇节帅府,济济跄跄刀枪映;灵武将勇著中外,朔方兵精甲天下。太宗因之盟诸蕃,肃宗凭之收两京;今奉圣命巡河朔,明拥节钺报圣恩。
刘在灵武军创“木牛阵”,不仅可以运粮,且可以御敌。其法是,其木牛流马的舌头连接其内的中枢轴,只要翻转其舌,中枢轴转动,即可带动四轮做四十五度的旋转,使其一、三,二、四轮成为相反方向运动,其力量相互抵消,木牛流马即推不动。临阵时,可置于军前,骑兵列于其后,待敌骑冲阵时,于“木牛阵”前被阻,灵武军骑由“木头阵”后冲出,两翼包抄敌军,步兵随后,以大破敌军。这又是刘所创的一种临阵战法,当然他也十分爱惜木牛流马,不到关键时刻,他不会轻易用此战法。
刘在灵武的这些举动,早惊动了一个人,就是沙州张议潮。张议潮自和李德裕定约,要助唐军复河、湟,且办完了张议潭和青萍的婚事,暂把张议潭留在灵武,他动身回到沙州后,沙州的情况发生了变化。因沙州(今甘肃敦煌)位于河西走廊的西端,处于西域进入中原的咽喉要道,地位极其重要。当时从西域到沙州有三条道路:一是从沙州往北达伊吾(今新疆哈密);二是从沙州往北达高昌(今新疆吐鲁番一带);三是从沙州往西南到于阗(今新疆和田)。从西汉以来,长安到西域的交通就是以上述路线为主。从军事方面看,河西走廊是唐经营西域的基地。早在武德二年(619)李世民打败薛仁杲以后,便在秦州(今甘肃秦安)设置总管府,辖秦、渭(今甘肃平凉)、岷(今甘肃岷县)、洮(今甘肃临潭西)、兰(今兰州市)等十三州。贞观元年(627)在这个地区设置陇右道,把管辖范围扩大到瓜州以西。
河西走廊,是指甘、肃等州,黄河以西地区,其周围本是民族杂居地区,其北面最初是突厥,突厥败亡,成为回纥(鹘)居住之地,他们经常驰骋于河西走廊和灵州(武)贺兰山以西的沙碛之地。河西走廊的南面,就是吐蕃属地。回纥(鹘)强盛时,和吐蕃都想进入河西走廊,因这一带的祁连山麓农业发达,牧业繁盛。不仅如此,还因这个地区位于中原和西域的中枢地带,城乡殷实,因成为吐蕃和回纥(鹘)争夺的目标。可“安史之乱”前,由于唐的强大,一直保有河西走廊,以便维持东西方的贸易和交通。吐蕃和回纥(鹘)虽对这一带有觊觎之心,但无力得到这一地区。
“安史之乱”后,河西、陇右的军队内调平叛,吐蕃大相尚结赞等一直背盟,乘河、陇空虚,先是领兵蚕食河西、陇右。广德元年(763)年后,吐蕃连年入侵,与唐战争激烈。广德二年(764),他们攻陷了凉州(今甘肃武威),河西节度使逃往沙州,在沙州设立节度使府。当时沙州附近各州都被吐蕃占领,只有沙州军民奋然抵抗,不肯投降。后来吐蕃大将尚奇心儿率大军包围了沙州,沙州刺史周鼎求援于回鹘,援兵不至,周鼎打算焚城东逃,部众不从。都知兵马使阎朝杀周鼎而代之,坚持守城十一年,终因粮尽,自己和沙州同陷于吐蕃。唐代宗即位后的广德元年(763),吐蕃自大震关长驱直入,破泾州、州,攻奉天(今陕西乾县)、武功,唐代宗逃往陕州,吐蕃入长安城,立李承宏(金城公主侄)为唐帝。吐蕃军大掠府库市里,焚毁房屋,想掳掠子女、百工。多亏郭子仪巧设疑兵,吐蕃军据长安十五日后,惊慌退出,退屯原(今宁夏固原)、会(今宁夏中卫)、成(今甘肃成县)、渭(今甘肃陇西)等形胜地,以窥唐境。数年间,西北数十州相继失守,自凤翔以西、州以北,都成为吐蕃的领地。同年,吐蕃攻入剑南道的松、维、保三州。其后又占据了“安西四镇”,即龟兹(今新疆库车)、疏勒(今新疆喀什)、于阗(今新疆和田)、碎叶(今吉尔吉斯托克马克城附近)。同时吐蕃先后十三次发兵攻灵武,但始终攻不下,只得蹂躏庄稼,破坏水渠而去。唐失河、陇,吐蕃兵逼关中,唐在凤翔、泾州、州、渭北等地设节度使,驻重兵,抵御吐蕃。唐德宗即位后,曾遣使到吐蕃讲和。建中四年(783),唐、蕃在清水(今甘肃清水)会盟,唐承认吐蕃所占唐州县为吐蕃领地。接着在长安西郊筑坛定盟,又遣大臣入蕃为会盟使,在逻娑(今西藏拉萨)定盟。
贞元二年(786),吐蕃败盟,进攻京西诸镇又破盐州(今宁夏盐池)、夏州。尚结赞又诈以会盟,想用离间计除掉唐李晟、马燧、浑三个良将,随后攻取长安,但最终失败。李泌劝唐德宗“北和回纥(鹘),南通云南,西结大食、天竺,以困吐蕃”。唐德宗听从李泌之谏,使吐蕃四面受敌,从此唐、蕃形势发生了根本改变,吐蕃的强盛时期结束了,日益走向衰落。
张议潮也清楚地认识到仅河陇地区陷入吐蕃的居民,就约有五十万人,其中劳动民众都被看作贱隶,其子孙生下来就是奴婢,种田放牧。他们或居城乡中,或散处荒野间。这部分人无论是谁,吐蕃都不敢相信,只役使他们,动辄使用严酷的刑法,或被砍头示众。至于世族豪强,社会地位却变化不大,有些被任为文武官,还受免税、扩大产业等优待。张议潮弟兄的地位则处于以上二者之间,因其从商多年,广积财富,且在地方上层层打通关节,虽不曾为官,却可得自由来往,与地方上交往,又可被待为上宾。但张议潮常广施资财,救援苦难贱隶,如遇他们中被地方上责罚,常挺身而出,出钱出资为被责罚者求情解脱,因深得劳动民众拥护。张议潮也深知这部分人回归唐廷的愿望最强烈,自己要助唐复河、湟,这些劳动民众是可依靠的基本力量。