从前，有一个爱尔兰年轻人，名叫伊恩。自从他的父亲出海打鱼一去不回之后，他和母亲的生活就处于艰苦之中。一天，他正牵着马在路上走着，心里不住地思考：我要怎样才能养活自己和母亲呢？突然，一只手搭在他的肩上，同时耳边传来一个声音：“渔夫的儿子，你可以把马送给我吗？”他回头一看，看见路中间站着一个身材高大的人，手里握着一杆枪，肩上停着一只猎鹰，旁边还有条狗。
“你用什么来和我交换我的马呢？”年轻人问道，“你的枪，你的狗，还是你的鹰？”
“我用这三样东西来交换你的马。”那人回答。
于是那人得到了马，年轻人则得到了枪、鹰和狗，把它们带回了家。当年轻人的母亲得知他用马换回这三样东西时，气得要死，随手拿起根棍子就打。
“你居然卖了我的财产，我得好好教训你！”她边打还边喋喋不休，直到把手都打累了。但是她的儿子伊恩并没有辩解，而是直接上床睡了，因为这一顿打真是把他打得够呛。半夜，他轻轻起来，带上枪就出了屋子。“我可不要待在这里等着挨打。”他是这么想的。于是，他走啊走，一直走到天亮。他感到饿了，就四下寻找食物，看到不远处有一家农舍。于是，他走上前去敲门。这里住着一个农夫和他的妻子，他们盛情地邀他进门和他们一起用早餐。
“嗬！你有一杆枪！”当伊恩把枪放到角落时，农夫看到了，说，“这太好了，有一头鹿天天晚上跑来吃我的玉米，我没办法捉住它，你能来我家，真是太好了！”
“我很乐意留下来为你射杀那头鹿！”伊恩一口答应。
那天晚上，伊恩躲在玉米地等着那鹿前来。鹿出现了，他举起枪瞄准，刚要扣动扳机，可是等等！那不是一头鹿，而是一个蓄着长长头发的女人站在那里。看到这些，他惊奇得连枪都几乎端不稳了。他又仔细一看，是一只鹿正吃着玉米。当他再次举起枪时，看到的又是那个女人。这样的事反复发生了三次，直到那鹿跑进荒野里去了，伊恩紧紧地追了过去。
他们一个跑一个追，一直来到一所村舍前，那村舍的屋顶是用石南花盖起来的。那鹿儿一跃上了屋顶，躺下之后就再也看不到了。在它消失的时候，它大声喊道：“进来吧，捕鱼人的儿子，进来吃点喝点吧。”于是，伊恩走进了屋子。屋内的桌上放置着食物和酒，但是没有人，因为这间屋子里面住的是强盗，此时他们正外出干坏事呢。
当伊恩吃饱喝足后，他躲到一只木桶后面。不一会儿，就传来嘈杂的声音，一伙人走进了屋子，小树枝在他们的脚下噼啪作响。伊恩躲在一个黑暗的角落里，但他可以清楚地看见屋里的一切。他数了数一共有二十四个人，看上去个个脾气挺火暴。
“有人吃了我们的饭，”他们叫道，“不可能是我们中的人，肯定还有其他人！”
“一定是那个躲在木桶后面的人！”那个领头的叫道。
“去把他杀了！然后吃点东西睡觉，我们明天一早还要外出做事呢。”
于是，他们中的四个人杀了伊恩，把他的尸体丢在一旁，吃饱了上床睡了。
天亮时，他们外出到很远的地方干坏事去了。他们离去后，那鹿从屋顶上下来，来到伊恩的尸体旁，用头对着伊恩晃了晃，一些耳垢从它的耳朵里流到了伊恩的身体上。伊恩一下子跳了起来，又和以前一样活蹦乱跳了。
“相信我，继续像你昨天一样吃东西，不会有什么事的。”鹿儿说。
于是，伊恩又吃又喝，吃饱喝足之后，又躲到木桶后面睡起觉来。
晚上，强盗们回来时个个筋疲力尽，看上去比昨天还要怒气冲冲。他们还算运气好，都能活着回来，但几乎没捞到什么便宜。
“我们的晚饭又被人吃了！”他们叫道。
“一定还是那个躲在木桶后面的人，”领头的强盗说道，“去四个人把他杀了，但先杀了昨天晚上那四个去杀他的人，因为昨天晚上他们假装去杀他，实际上他们没有杀，结果他现在还活着。”
于是，伊恩第二次被杀死了，剩下的强盗吃饱睡下，一直到天亮。
阳光刚一照到强盗们的脸上，他们就又出发了。那鹿儿又从屋顶上下来把耳垢淋到了伊恩的身上，伊恩又活了过来，至此，他不再害怕会遇到什么事了，因为他知道那鹿儿会保护他。
到了晚上，还像前一天晚上一样，伊恩又被杀死了一次，一起被杀死的还有前一天晚上杀他的那四个强盗。但由于没有什么食物留给他们吃了，他们几乎饿得歇斯底里，之后又互相反目争吵。吵着吵着就打了起来，打斗是那么激烈，不一会儿他们都倒在地上死去了。
后来，那鹿儿又进来了，伊恩再次复活。鹿儿要他跟着她走。他们走到一间小小的白色的草舍前，里面住着一个老妇人和她的儿子，她的儿子长得又黑又瘦。
“现在我必须离开你了！”鹿儿说，“但是明天中午，你可以到那边的那个教堂里找我！”说完，就跳过一条小溪消失在一片树林里。
第二天，伊恩前往教堂，那个草舍里的老妇人先一步来到了这里，并且在门缝里插了一根施了魔法的棍子，叫做“痛苦之钉”。伊恩跨进门槛时不小心碰到了这根棍子。忽然，他感到一阵耳晕目眩，便倒在地上沉沉地睡去了。年轻人哪里知道那个黑黑的少年此时正在一边看着他。他睡得太死了，就连世间最动听的音乐也没能唤醒他，哪怕是那个女孩坐在他身旁抚摸着他。女孩脸上的表情是多么悲伤，她无计可施，最后不得不放弃，拿起了伊恩的手，在上面写下了她的名字——“水底国国王的女儿”。
“我明天再来看你。”女孩呢喃着，但是伊恩听不到，然后她就悲伤地离开了。
伊恩醒来后，那个黑色皮肤的少年告诉了他刚才发生的事。伊恩听了，也非常伤心。但是黑色皮肤的少年并没有告诉伊恩他手臂上写着的名字。
第二天早晨，伊恩再次来到教堂，告诫自己无论发生什么事，一定不能再睡过去。但匆忙之中，他再一次碰到了“痛苦之钉”，于是，他又倒下沉沉地睡了过去。第二次，空中传来音乐，那女孩又轻轻来到他的跟前。尽管她把他的头放到了自己的膝上，并用一把金梳子梳理着他的头发，但他的眼睛连睁都未睁一下。女孩伤心地哭起来，把一个很好看的盒子放到他口袋里之后离去了。
第三天，同样的事情再一次发生在了伊恩身上。这次，女孩哭得更悲伤，说这是最后一次机会了，她必须回家，回家之后，她再也不会被允许外出了。
女孩离开后不久，伊恩就醒了过来，黑皮肤的少年又告诉他说那女孩来过了，但是他在有生之年不会再见到她了。听到这些，伊恩的心凉了半截，但他知道这并不能全怨他，而是那莫名其妙的睡眠搞的鬼。
“我要找遍整个世界，直到找到她！”伊恩发誓说。听到这话，那黑皮肤的少年哈哈大笑起来，但伊恩并不在意，他转身出发了。
