元末明初出现的著名南戏《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭记》和《杀狗记》，被称为“四大南戏”，也被称为“四大传奇”。
一、《荆钗记》
南宋时，温州有一个秀才叫王十朋，他虽然很贫穷，但却才华横溢，为人也至诚至信。他从小和朔门巷的钱玉莲一起长大，两人感情很好，真可谓青梅竹马。
长大后，王十朋拿了一个木头荆钗作为聘礼向钱玉莲求婚。钱玉莲也选择了王十朋，不久便和他结为了夫妇。婚后不久，王十朋就赴京赶考去了，凭着自己的才气，他考取了状元，并且被万【mò】俟【qí】丞相相中，想招他为女婿，但王十朋拒绝了。万俟丞相为泄私恨，便将王十朋从富饶的江西饶州改调到了穷僻的广东潮阳任职。王十朋邀请母亲带领钱玉莲前往任所的家书，也被孙汝权暗中改成了“休书”。无奈之下，钱玉莲回到了娘家，这时继母便逼迫她嫁给孙汝权，但此时的钱玉莲万念俱灰，她不想再苟活于人世，于是便投江自尽。王十朋得知妻子自尽的消息之后，痛不欲生，立誓终生不再娶。
话说钱玉莲投江之后，却没有被淹死。她被时任温州太守的钱载和从水中救起，并收为义女。后来钱玉莲听到谣言，误以为王十朋也去世了，她悲痛欲绝，立誓终生不再嫁人。
五年之后，王十朋升任吉安太守，上任前绕道温州，便至江心寺追悼亡妻，这时恰逢钱玉莲也来此悼念亡夫，两人才得以相认，终于破镜重圆。
这部戏记述了一个“贫相守，富相连，心不变”的婚姻故事，塑造了一对忠于爱情，富贵不能动其情，威逼不能屈其志的“义夫节妇”的形象。全剧情节结构颇为精巧，以“荆钗”贯穿始末，利用巧合连接故事，层次鲜明，戏剧性很强。
二、《白兔记》
刘知远是五代时期后汉的开国皇帝，在他还没有登上皇帝大位之前像其他人一样，都有一段贫贱、艰辛的经历。那时，刘知远还只是一个无家可归的流浪汉。在浪迹天涯、无依无靠的时候，刘知远被好心的富户李文奎收留了。后来，李文奎又把女儿李三娘嫁给了他。
但是李文奎的儿子李洪一从来就看不起刘知远。等李文奎死后，便百般欺侮刘知远。无奈之下，刘知远被迫从军，后来又当了将军。但是，此时的李三娘受尽兄嫂的折磨，她在磨房里产下了儿子，因为没有剪刀，她便用嘴咬断脐带，所以给孩子取名为“咬脐郎”。李三娘的处境根本无力养育儿子，就托人把儿子送到了刘知远处抚养。十五年之后，刘知远已贵为天子，他和李三娘所生的儿子也长大了，刘知远便让“咬脐郎”回家乡寻找他的母亲，但找了很久也没有找到。这一天，“咬脐郎”出去打猎，因为追赶一只白兔，终于和正在井边打水的李三娘相逢了。他又把这个消息告诉了父亲刘知远，刘知远便领兵来迎接李三娘，于是他们全家得以团聚。
这部戏具有非常浓厚的民间色彩，它通过描述后汉开国皇帝刘知远与李三娘的悲欢离合的故事，表达了作者自己的人生观和创作意图--“贫者休要相轻弃，否极终有变泰时”。在艺术上，全剧不仅刻画了一个忍辱负重、忠贞不渝的李三娘，更体现了开国之君刘知远的侠骨柔肠。
三、《拜月亭》
在金元易代之际，天下大乱，战争频繁。就在蒙古进军金朝大都的时候，一批难民逃出了京城。在匆忙的出逃中，尚书王镇与夫人及女儿瑞兰相互失散了；穷秀才蒋世隆也与妹妹瑞莲失散了。当王瑞兰在旷野中孤苦无依的时候，她遇见了蒋世隆，进而相互爱慕，私结百年之好。
王瑞兰的母亲在和女儿失散以后，遇到了蒋世隆的妹妹蒋瑞莲。她们两人同病相怜，就认作了母女。后来她们又来到一个客栈，暂住在那里。因为王夫人思念瑞兰，常常彻夜哭泣，同住在这个客栈里的王镇由于被吵得无法睡觉，就让店家把她们赶走，结果尚书夫妇就这样意外地重逢了。
后来，王镇也意外地遇到了女儿，但当他得知女儿已与穷小子蒋世隆结婚时，就勃然大怒，他强行把瑞兰带走了。经过一番艰辛的经历，王瑞兰一家终于在汴京团聚了。在汴京的家里，王瑞兰一直惦念着蒋世隆，她时常在拜月亭前焚香拜月，祝愿夫婿平安。没想到王瑞兰的祈祷无意间被蒋瑞莲听到了，然后她们才知道两人其实是姑嫂，姐妹又变成了姑嫂，关系愈加亲密了。
后来天下太平，朝廷便开科取士，蒋世隆与逃难途中的结义兄弟兴福一起前去应考，结果他们分别高中文状元和武状元。直到这时，王尚书才认可了蒋世隆女婿的身份。于是，蒋世隆终于和王瑞兰团聚了，妹妹瑞莲也嫁给了武状元兴福。
《拜月亭》，又名《幽闺记》，是南方作家施惠根据关汉卿的同名杂剧改编而成的一部南戏。它是“四大南戏”中流传最广、影响最大的名剧。
这部戏歌颂了王瑞兰和蒋世隆患难与共、相濡以沫的男女真情，这在艺术上早已突破了传统的“才子佳人戏”的格局。全剧把爱情故事置身于兵荒马乱的时代背景中去描写，不仅展现了广阔的社会风貌，也使故事具有了深刻的社会意义。
四、《杀狗记》
东京汴梁城住着孙华、孙荣兄弟俩，父母双亡后，弟弟孙荣便跟着哥哥、嫂嫂一块生活。孙华自从成婚以后，整天不务正业，还与无赖柳龙卿、胡子传结为酒肉朋友，终日在外面吃喝玩乐，花天酒地。弟弟孙荣却不像哥哥，他知书识礼，求学上进，见哥哥如此不务正业，心里很是担心，对哥哥的行为多次加以劝阻。孙华本来就讨厌别人干涉他的行为，再加上柳、胡两个无赖从中挑拨，所以孙华一怒之下，便把孙荣赶出了家门。孙荣无处可去，只得在一口破窑内安了身。
有一次下大雪，孙华与柳龙卿、胡子传喝醉了酒半夜回家，途中跌倒在雪地上，柳、胡两人不但不救，反而偷走了孙华身上的羊脂玉环和元宝。后来，经过那里的孙荣，便将哥哥背回了家。孙华醒来后，不但不感激兄弟的救命之恩，反而说孙荣偷去了他的玉环和元宝，一怒之下把孙荣痛打了一顿，又赶了出去。
孙华的妻子杨月真聪明贤惠，她看到丈夫如此执迷不悟，便想出一条计策，在市场上买来了一只狗，杀死后穿上人的衣服，假作人尸，放在家门口。等孙华半夜醉醺醺地回来时，他觉得那只死狗就是人，慌忙之间以为大祸临头，请求妻子给他出主意。杨月真便要他去找柳、胡二人来帮忙，将“人尸”移到别处掩埋，以便消尸灭迹。但是柳、胡听说了这事之后，都害怕惹祸上身，不肯帮忙。于是，杨月真又让孙华去找自己的兄弟孙荣帮忙。孙荣念及手足之情，不计前嫌，很乐意帮助哥哥将“人尸”搬到别处。柳、胡二人一心想算计孙华的家产，所以他们不但不帮忙，反而去官府告发孙华杀人搬尸。这时，杨月真说明“杀狗劝夫”的真相，经官府勘验，果然是一条死狗，案情大白。孙华这一次看清了柳、胡二人的真面目，后悔自己的做法，终于和弟弟孙荣言归于好。
这部戏是在元杂剧《杀狗劝夫》的基础上重新改写而成，全剧讲述了富家子弟孙华结交市井无赖，而疏远自家兄弟的故事。因为这部戏涉及财产纠纷、触及兄弟感情这样的社会现象，所以很有现实意义，受到当时社会大众的普遍欢迎。
