话说卞滨、孟谟接了御旨，当即出示晓谕，一面选了十二日为部试之期，修本具奏。原来这卞滨表字渭仙，乃淮南道广陵人氏，自幼饱读诗书，由进士历官至礼部尚书。世代书香，家资巨富，本地人都称他“卞万顷”。盖卞滨自他祖父遗下家业，到他手里，单以各处田地而论，已有一万余顷，其余可想而知，真是富可敌国。若要讲起这卞家发财根由，倒可使那奢华之家及早回头，却教那勤俭之人添些兴致。
那卞滨曾祖名叫卞华，是个饱学秀士。妻子奢氏。夫妻两口秉性最好奢华。祖上留下家业虽有数十万之富，如何禁得卞华毫不打算，一味浪费，不上几十年，早已一贫如洗。那时卞华年已半百，因见家道萧条，回想当日挥金如土，一味浪用时节，那里想到一旦如此，悔之无及。况从前是何等样锦衣美食，而今粗衣淡饭，尚且还费打算。于是忧闷成疾，不两年，夫妻双双去世。存下一子，名唤卞俭，这是卞华临危替他起的名字，以为警戒之意。这卞俭娶妻勤氏，夫妻两人自从父母去世，将几间旧房变卖，作为殡葬之用。城内无处安身，就在城外茔旁起了两间草屋，以为栖身之所。卞俭是个读书人，诸事不谙，这衣食两字全靠勤氏一人针线，竟难度日。只好且学朱买臣样子，每日带着书，砍些柴，添补度日，真是饥一顿，饱一顿，混过日子。
一日，正值腊月三九时分，天气甚寒。卞俭因衣服单薄，甚觉怕冷，到晚先就睡了。一觉睡醒，天有五更光景，却见勤氏仍在灯下赶做针线。卞俭道：“如此天寒夜深，你还不睡，只管赶他怎么？”勤氏道：“我因连日天气甚冷，你身上又无御寒棉衣，意欲赶些针线，可以多卖几文钱，省得你爬山越岭，又去砍柴。况天寒地冻，那旷野寒冷尤其厉害，莫要冻出病来，倒是大事。”卞俭因坐起道：“此话虽是，但你素非强壮，岂不怕身子熬伤？断断不要如此！明日还是我去砍柴，你做针线，各人做各人工课。若教我终日在家静坐，未免劳逸不均，心中也是不安的。”夫妻彼此劝慰，说话间天已放晓。卞俭道：“今日着实寒冷，莫非要下雪么？”因起来开门一望，只见朔风凛凛，冷气飕飕，却已琼瑶密布，飘下一天雪来。卞俭道：“如此大雪，这却怎好！”勤氏道：“昨日剩些柴米，尚够一餐。今日权且敷衍，等待雪住，再把针线去卖。”
到了次日，雪仍不住，卞俭只得冒雪把针线拿到城中。走了半日，漫天大雪，家家闭户，那有人买，只得败兴而回。勤氏见这光景，虽然心焦，只好强用言语安慰。卞俭呆了半晌道：“刚才我想家中这两只鸡鸭，每日虽在庄田吃野食，无须喂养，但能生多少蛋？不如把他拿去，倒可卖几文钱，换些米来，岂不是好？”勤氏摇头道：“这却使不得。将来起家发业，全要在他身上。今日如果卖去，所值无多，日后再要买他，就要加上几倍价。你想，我们一日两餐尚且不周，何能有钱再去买他？况现在已生二三十蛋，不过早晚就要抱窝，等抱出小鸡鸭来，慢慢养大，那是多大利息？今日若将这个再卖去，将来只好做一天吃一天，穷苦到老，再想别的起家法子，可就没了！”卞俭无奈，只得咬着牙又饿一天。次日天晴，将针线卖了，这才饱餐一顿。此后仍是勉强度日。
不知不觉到了春天。鸡子抱窝时共积下鸡蛋二十个，鸭蛋二十个，将鸡蛋给鸡抱了，鸭蛋也用火炕了。过了二十余日，四十个全都抱出。夫妻两个甚是欢喜。好在乡间又有池塘，不上半年，鸡鸭俱已长大。将生蛋的留下几只，余者尽都卖去，所卖之钱又买两口小母猪。不一年，鸡鸭又是两大群，连那两口猪也生许多小猪。再隔几年，不但猪羊成群，就是耕田大水牛也不知滋生多少。又起了两间草屋，置些田地。他将这地且不种五谷，都培植得肥肥的，却做菜园，以此利息更厚。他夫妻本是从苦中过来人，素性又极勤俭，一切庄田耕作，牛羊喂养，全是亲自动手，因此日盛一日。并且居心甚善，自己衣食淡薄，乡间凡有穷困，莫不周济，却是人人感仰。故遇旱潦之时，他家庄田，众人齐心设法助他，往往别家颗粒无存，他家竟获丰收。因此不上三十年，家资巨富，米谷盈仓。到了卞滨之父卞继身上，也是诸事勤俭，谨守祖业。前后百余年，竟富有良田万顷。
卞滨出仕后，适值麟德初年，西北大荒，兼之刀兵不靖，国家帑项颇费经营，因将田地变卖五千顷，其价尽行报效，作为军需赈济之用，因此圣眷甚为优隆。这卞滨一生最重斯文，不但文墨之人爱之如宝，凡琴棋书画、医卜星相，如有一技之长者，前来进谒，莫不优礼以待。而且仗义疏财，有求必应，人又称为“赛孟尝”。现年五旬向外，因中年无子，四十岁上就广置姬妾，虽接连生育，无如总是女儿。如今膝下共有七女。夫人成氏，十年前曾生一子，名叫卞璧。谁知刚到三岁，得了惊风之症，一病而亡。彼时合家好不伤心。正在悲哭之际，适值门外有一道人化缘，听见哭声甚惨，问知缘故，要将公子送出一看。及至看过，他道：“此儿虽有一分可救，但在尘凡闹市之中，恐不中用。你们如给我抱去，倘能救转，俟他灾难满时，年纪略大，我再送来奉还。”卞滨唯恐谣言惑众，兼之小儿已死，那里肯信，执意不从。无奈夫人再三苦劝，无论死活定要把公子给道人领去。卞滨只得叹口气走开，随着夫人办去。过了几年，毫无影响，卞滨知是无用。
好在这七个女儿都是比花稳重，比月聪明。每日除公事应酬外，唯有教他们作诗写字，倒也解闷。去岁县考，恰好大女卞宝云取了第一，次女卞彩云取了第二，三女卞锦云取了第三，四女卞紫云取了第四，五女卞香云取了第五，六女卞素云取了第六，七女卞绿云取了第七。后来郡试，虽略有参差，都不出十名以外。试毕回来。今年部试，偏偏父亲做了主考，都要回避，好不扫兴。卞滨虽爱女心胜，每与妹夫孟谟斟酌，又不敢冒昧入奏，因同夫人成氏商量：“眼看又要部试，唯恐众女儿在家郁闷，莫若着人把孟家八个甥女接来，一同散闷。”因而又向同考官考功员外郎蒋进、主客员外郎董端、祠部员外郎掌仲、膳部员外郎吕良说知，意欲将他几位小姐请来，一同消遣。众人因女儿不能入试，终日在家，无情无绪，今听此话，如何不喜。况且向来都常来往，如今又算同年，自然更觉亲热，当时个个应允，回来都对女儿说了，无不要来相聚。
卞滨有两个妹子，一个嫁与原任御史台大夫孟谋为妻，一个嫁的就是礼部侍郎孟谟。那孟谋是孟谟的胞兄，早经亡故，存下四个女儿，长名孟兰芝，次名孟华芝，三孟芳芝，四孟芸芝。孟谟也有四个女儿，就从孟芸芝排行，五叫孟琼芝，六孟瑶芝，七孟紫芝，八孟玉芝。个个都是饱读诗书，娇艳异常。这孟谋之妻卞氏夫人，自从丈夫去世，本要带着女儿回河南原籍，因小叔孟谟、哥哥卞滨再三留在京中，以为将来众女儿择婿之计；兼之八个姊妹自从一同赴考郡县取中之后，真是如胶似漆，就像粘住一般，再也离不开。因此卞氏只好带着四个女儿，就在孟谟府上住下。这日见众女儿因不能赴试，个个眉头不展，正在用言安慰，忽见哥哥那边来接他们，连忙教他姊妹略为穿戴，即时过去。
这八位小姐到了卞府，孟兰芝带着七个妹子见了舅舅、舅母，并与宝云、彩云、锦云、紫云、香云、素云、绿云都见了礼，随便坐下。卞滨道：“我怕你们不能入考，在家发闷，因此接你们过来。但这一向为何不来看看我哩？”孟兰芝同孟琼芝道：“甥女这两日本要来请安，唯恐舅舅考事匆忙，所以不敢来。”卞滨道：“我虽有事，你舅母同宝云七个姐姐却闲在家。你们不过因回避发闷，不大兴头，那里是因我忙就不来哩？”孟紫芝道：“我们好一向不来，今日过来，舅舅该说怎样想念甥女的话才是，怎么刚见面就把人家心病说出哩？”卞滨说道：“果然我的话是不错的。”因向宝云道：“我已教人备了几桌饭，少刻蒋府、董府、掌府、吕府四家姊妹也都过来，你们就在花园聚聚，或作诗，或猜谜，如酒量好，或行个酒令，随便玩玩。好在大家又是常会的，也没甚拘束。刚才部里来送信，说剑南倭寇已被文隐平定，一两日就有红旗报捷到京。连日朝中有事，少时我还要上朝伺候，今晚就在部中住下，大约过了十三日考试，方能回来。你们只管多聚几日，等考事完毕，我还要同你们作诗聚聚哩。”
那孟玉芝年纪最小，向来卞滨最是疼他。他听了这话，便道：“舅舅刚才说教我们姊妹或作诗，或猜谜，如今我倒有个谜请舅舅先猜猜。”卞滨笑道：“猜谜却是你舅舅生平最喜的，而且从不让人。但如果猜着，你以何物为赠，倒要预先说明。”玉芝道：“我们去年郡考，有刺史送的端砚，就以端砚一方为赠。”卞滨道：“很好。你且说什么题面？”玉芝道：“就是舅舅适才所说‘红旗报捷’四字，打《论》《孟》一句。”卞滨闻言，不觉哈哈大笑道：“你速速教人把端砚取来，预备送我，等我好猜。”香云道：“倘我们猜着，不知有赠无赠？”锦云不等玉芝回答，就说道：“你问他怎么？我们只管猜，哪有无赠之理？”成氏夫人也笑道：“你们只管猜，八甥女如不给赠，将来到他婆婆家闹去，看他给不给！”玉芝道：“舅母何苦哩！你老人家又要引着头儿来闹了！”
卞滨望着兰芝道：“他这谜你们都晓得么？”兰芝道：“都不知道。”华芝道：“我们姊妹终日虽在一处，却未听他说过。”卞滨道：“既如此，你们何不也猜猜，岂不有趣？”芳芝道：“不劳舅舅吩咐，甥女正着实想哩。”彩云道：“我猜着了！可是‘胜之’？”玉芝摇头道：“不是。”素云道：“可是‘战必胜矣’？”紫芝代答道：“也不是。”素云道：“他这谜你也晓得么？”紫芝道：“这是玉芝妹妹作的，我不知道。”素云道：“你既不知，为何代他回答‘也不是’哩？”紫芝道：“我因姐姐猜的与彩云姐姐意思都相仿，彩云姐姐猜的既不是，自然你也不是了，所以随嘴就替他回答出来。”
素云听了，把脸红了一红，刚要说话，只见卞滨向众人道：“他这谜，正面自然先打这个‘胜’字。如今猜了两个既不是，必须另想别的路数，莫要只在‘胜’字着想，倒被他混住了。”芸芝道：“舅舅这话很是。况且《论》《孟》战胜的话，除了这两句，别的也加不上，一定另有意思。”卞滨因问道：“可是‘克伐怨欲’的‘克’字么？”瑶芝拍手道：“只怕舅舅猜着了！”玉芝道：“不是，还要猜猜。”紫云道：“不是‘克’字，一定是‘克有罪’了。”绿云道：“怎么加上‘有罪’二字？”紫芝代答道：“他在那里造反，所以兵去征他，难道造反还不是有罪么？”宝云道：“紫云妹妹猜的不是，只怕是‘克告于君’罢？”卞滨点头道：“不必猜了，被宝云这句打着了。”玉芝笑道：“宝云姐姐猜得不错。”卞滨笑道：“果然作得也好，猜得也好。我将来倒要作几个同你们玩玩。你们就到园中去吧，我也要走了。”因又望着玉芝道：“好是好的，莫要只顾赞好，就把砚台忘了！”一路笑着去了。众姊妹也就别了夫人，齐向花园而来。未知如何，且看下回分解。
