白居易，河南郑州新郑人，出生于唐代宗大历七年（772）。十一岁时，为避战乱，白居易随母迁至徐州符离（今安徽宿县），投奔在那做官的父亲。在符离的几年，是白居易情窦初开的青葱岁月。在这里，白居易开始了与一个姑娘青梅竹马的生活，这个姑娘叫湘灵，好有灵气的名字。湘灵懂音律，又长得温柔可爱，比白居易小岁，两人经常一起出入，形影不离。十九岁时的白居易还特作诗歌《邻女》，送给湘灵。
娉婷十五胜天仙，
白日嫦娥旱地莲。
何处闲教鹦鹉语，
碧纱窗下绣床前。
天仙一样的妹子，天籁一般的嗓音。这是白居易的初恋，青涩的年华，遇见最美丽的你，这是今生最美好的邂逅。
还有，作于同一时期的《赋得古原草送别》，这应算得上是白居易的成名作了。
离离原上草，一岁一枯荣。
野火烧不尽，春风吹又生。
远芳侵古道，晴翠接荒城。
又送王孙去，萋萋满别情。
白居易与湘灵生活了17年，至于真正恋爱的时间应也不短。二十七岁那年，白居易终于要离开了。因为他的身上背负着更大的抱负，更大的压力，他必须我寻找自己的人生理想。两年后的唐德宗贞元十六年（800），白居易进士及第。中进士后，白居易还曾经回到符离，小住了一段时间。白居易向母亲提出，要娶湘灵。母亲以门不当户不对为由，极力反对。万般无奈之下，白居易只好悻悻地离家。
四年之后，白居易在京都长安就任秘书省校书郎，作为京官，做好把家也安在京城。所以，白居易回到符离，又一次苦苦哀求母亲，要与湘灵姑娘成亲。固执的老太太断然拒绝，并要求尽快搬家，绝了白居易的念想。为表达自己的抗议，白居易成了“剩男”，此后八年，从来不提结婚的事情。
白居易三十七岁那年，母亲以死相逼，白居易不得不妥协，与一个姓杨的同僚的妹妹完婚。可是，在白居易的心里，他始终没有放心初恋湘灵姑娘。曾作大量诗歌，回忆过去的美好时光，如《冬至夜怀湘灵》、《寄远》、《感秋寄远》、《夜雨》、《感镜》等等。
白居易四十四岁那年，被贬江州司马，携全家赴任途中，巧遇飘零的湘灵父女。两人抱头痛哭，此时的湘灵已经四十岁了，得知湘灵至今未嫁后，白居易更加羞愧难当，作《逢旧》。这段恋爱悲剧给白居易一生的打击非常之大，其著名作品《长恨歌》的创作，亦受此影响。
说起白居易母亲之死，说起白居易被贬江州，还真是有点世事难料的意味。白居易的母亲为了赏花，不小心坠井而死，伤心欲绝的白居易作赏花诗和新井诗，后被人诬陷说这些诗歌有害名教，于是被贬江州。
就在江州任上的第二年，白居易写下了名作《琵琶行》。这是白居易长篇乐府诗中的代表作。难得的是，这期间的白居易还写了一首很轻松、很活泼的小诗《大林寺桃花》：
人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开。
长恨春归无觅处，不知转入此中来。
这是美丽的人间四月天，山下的百花早已凋零殆尽，唯有这高山寺庙中的桃花，方才刚刚开放。总是为春光易逝无处寻觅而感慨惆怅，却不知道它们已经转到这里来了。
白居易的集子中，有一篇文章叫《游大林寺序》，在其中，白居易说：“大林穷远，人迹罕到。环寺多清流苍石、短松瘦竹，寺中唯板屋木器，其僧皆海东人。山高地深，时节绝晚，于时孟夏月，如正二月天，山桃始华，涧草犹短，人物风候与平地聚落不同。初到恍然若别造一世界者。因口号绝句云（即《大林寺桃花》）。……时元和十二年四月九日，太原白乐天序。”
刚刚写完长诗《琵琶行》，又有了眼前这般感慨，足见白居易此时的心境较之前期的变化之大。
818年，白居易又重被任命为忠州（今重庆忠县）刺史，后很快又被召回京都长安，改任尚书司门员外郎。此时的朝廷已经出现了朋党之争，白居易多次上书言事，都未得到采纳。灰心丧气的白居易，只好自请外调，于是长庆二年（822），又任杭州刺史。
五十八岁时，白居易正式定居洛阳。
会昌二年（842），白居易于刑部尚书任上致仕。
会昌五年，自居易七十四岁，他把在洛阳的其他六位年过七十的好朋友召集在了一起，合称“七老会”。后来，据说七十五岁的如满和一百三十六岁的李元爽也进入其中，“七老会”变成了“九志图”，他们吟诗作赋，笑谈风云，一时传为佳话。
次年，白居易于洛阳去世，享年七十五岁。
自从在江州与初恋情人湘灵重逢后，白居易更是看断了人间情事，变得心灰意冷。所以，便开始学着东晋名士，在家中蓄妓，供自己玩乐。其中，最著名的要数小蛮和樊素，唐孟棨《本事诗·事感》记载：“白尚书（居易）姬人樊素善歌，姬人小蛮善舞，尝为诗曰：樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”。至于书中所说的“樱桃樊素口，杨柳小蛮腰”这首诗，笔者实在没找着出处，估计现已不存。
白居易在府上养了一大帮的歌妓、舞姬，供己消遣娱乐。后世也因此有人借此大肆批判白居易不尊重女人，压迫女性。殊不知，白居易对家中的歌妓、舞姬非常之好。白居易年老体衰，准备将歌妓、舞姬们遣散，可是很多人竟然不舍离去，特别是樊素和小蛮，哭着喊着不愿离开白居易。
白居易创作诗歌数量巨大，仅存世的就有三千多首，这在大唐著名诗人群体中是第一位的。白居易在诗歌成就上，与当时的另一才子元稹齐名，世人并称“元白”。不过，对此后世很多文人并不以为然，大文豪苏轼就曾说过“元轻白俗”的话。
然而，就是因为俗，就是因为直白，白居易的诗才真正拥有了很大规模的粉丝，正所谓“童子解吟长恨曲，胡儿能歌琵琶篇”。诗歌如果无法走进普通百姓，无法让人读懂，又谈何流传，谈何传世？
白居易的诗之所以拥有众多粉丝，还有一个更重要的原因，那就是因为他关系百姓疾苦，为百姓发声，为百姓代言，比如这首著名的《新乐府》组诗中的《卖炭翁》：
卖炭翁，伐薪烧炭南山中。
满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。
卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。
可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。
夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。
牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。
翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。
手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。
一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。
半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。
这是现在的中学生耳熟能详的著名诗篇。全诗描写了一个孤独可怜的卖炭翁的悲苦遭遇，痛斥了统治阶级的腐败、无情，表达了对社会底层民众的深切同情。与《琵琶行》一样，这是一个有良知的知识分子的正义的呼声。
白居易去世后，唐宣宗曾作诗凭吊：“缀玉联珠六十年，谁教冥路作诗仙。浮云不系名居易，造化无为字乐天。童子解吟长恨曲，胡儿能唱琵琶篇。文章已满行人耳，一度思卿一怆然。”千年之后的我们看来，这也算得上是白居易一生的真实写照啦！
