回去换完衣裳的怀真，与从前厅偷跑出来的怀璧，这时一道回来，远远地就瞧见亭子里的一对小儿女——檐下的藤蔓被风吹得一摇一摇，俩小人儿一个坐，一个站，坐的那个英姿秀朗，灼灼其华；站的那个娇俏动人，含苞待放。星月交辉，恰似观音座下的金童玉女，煞是养眼。
“多么漂亮的小家伙！哪儿来的？”
怀璧走进凉亭，一脸饶有兴味地道。
后进来的怀真杵了他一下。
张辅道：“是庄子上新来的侍婢，名叫珠儿。跟丢了管事，见我在这里练枪，偷偷溜过来，被我逮个正着。这是二总管、三总管。”
沈明珠上前给怀真和怀璧行屈膝礼，低眉垂眼的小模样儿，惹人怜爱。
怀真温和地摆手：“免了，免了。”
“小丫头，三道院可不是能随便乱闯的地方。今儿亏你遇见的是文弼公子……换成阿德大总管，非赶你出去不可！”怀璧吓唬道。
小姑娘咬着唇，一双无辜的大眼睛里闪现水光。
“呦喂，别哭诶！”怀璧挠头道，“我说笑的！”
怀真这时抬手不轻不重地在怀璧的后脑勺抽了一下，“是哪个管事领你进来的？分等级、分院子了吗？”他看着小姑娘道，“你家是哪里？家中还有什么人？什么籍，今年多大年岁……”
不愧是掌管府中人事调配、采买与裁撤的二总管，怀真一张嘴，自然而然就流露出了审视与打量
眼见小姑娘讷讷呆呆，不敢吱声。怀璧幽幽地道：“能别像怀德一样管东管西的么？人家为了咱们添置这大把下人，劳师动众的，咱们笑纳不就好了。”
与怀璧这种两耳不闻窗外事的武痴对话，怀真就像秀才遇到兵，有理也不爱说。他挥了挥手，像赶苍蝇一样把怀璧赶到旁边。
就在这时，亭外一道清亮的女音传来：
“让我好找，原来在这儿呢！”
胜娇容、胜管事，从石子径施施然走过来。
“给文弼公子见礼了。”
站在台阶下，她殷勤地朝亭内的张辅道了个万福。
“胜管事。”张辅颔首回礼。
“我说胜管事，你这都打哪买的丫鬟，够水灵的啊！”怀璧挤眉弄眼地揶揄。
胜娇容抿唇一笑：“怀璧三总管从前厅走得早，没瞧见小厮后的两批婢女，八九岁至十八九岁不等，桃红柳绿，各个不俗。”
怀璧笑呵呵：“是是，江都县哪个不知，李县令最好美人。”
选个婢女也跟青楼选花魁似的。
而最美的那个，就藏在千金山房的同春园。
心照不宣。
胜娇容这时朝沈明珠招了招手，小姑娘提着裙子低头走到她身边。
“珠儿丫头初来乍到，不谙庄子里的规矩，没冲撞到文弼公子吧？”胜娇容巧笑倩兮地道，“不过我原也要将她配到雪满斋，没想到主仆两个竟是先见到了，真真有缘的紧。”
她说罢，推了小姑娘一把。
胜娇容这是示意沈明珠去帮着拿那白杆枪。怀真见状，笑着一拦：“胜管事有心了。但文弼公子从不让人碰他的兵器，我们几个也不例外。”
沈明珠抬头瞥过去一眼。
胜娇容笑着道：“不是身边服侍的人，当真不了解主子的脾性。还望二总管和三总管，替我多多调教雪满斋的丫头、小厮们。”
怀璧咧嘴道：“教可不白教，往后我们要是把哪个领回了顺义镖局，胜管事别心疼。”
胜娇容掩唇笑不可支：“好好，不心疼，是千金山房的荣幸呢！”
“对了，还有件事——”她道，“文弼公子，方才卓小姐的家里来了人，说是京城府上有事，匆匆把卓小姐接走了。”
怀璧闻言诧异地与怀真对视一眼。
“卓侍郎啊……”怀璧摆个口型。
怀真若有所思地摇了摇头。
卓重锦走了，被她爹爹卓敬派来的几名家丁，连捆带绑地扛出了千金山房。随身行李都来不及收拾，更别说跟她的文弼哥哥道别。
——以往这种情况不少见。卓敬的性格耿直脾气火爆，炮仗筒一样，沾火就着。他老来得女，将卓重锦捧在手心里疼，不忍约束太紧，随着她的性子乱跑；但往往又后悔，派人将女儿捉回来。再放，再捉，再放……父女俩可谓一对活宝。
与此同时，沈明珠很顺利进了雪满斋。
两名随行人：贺七做了青莲居外院看门守夜的杂役，沈琼则成了锦衣堂两大苑囿的花匠。
——没落实嫌疑人身份之前，不能让怀疑对象靠近飞霭楼。那是布置给沈家四房认人的地方。也不能让他们离少年的雪满斋太远。因为要给对方现形的机会。
胜娇容在安排这俩人时，着实动了些脑筋。
这样一直忙忙碌碌，随后，知县、李善耆不知打哪听到消息，即将到来的远客，有一拨是东宫的人。这可激动坏了李知县，他恨不能连县衙都不去了，时时刻刻守在千金山房，亲自迎宾。庄子里也因此热火朝天地筹备起来。
就在阖庄翘首盼着“沈家贵女”到来之时——六月十三，最远的沈家四房先到了。
淡月将这消息带回雪满斋，花厅内，张辅和沈明珠正在下棋。
“白叁拾肆。”
“黑贰拾肆。”
“白肆拾柒。”
“黑……”
沈明珠双手托着腮，眉心拧成个“川”字。
“黑……”她犹豫不决。
在俩人的中间，隔着一张茶盘，不是棋盘。
上面也没有棋碗、棋子，仅摆着执壶、茶汤。
外行人看热闹，内行人看门道。俩人此刻正在盲下，棋盘和棋局都在心里，每一步靠嘴来说——这既要求记住自己的路数，也要记住对方的。
棋有纵横十九路、三百六十一颗。如此庞大的数目，蕴藏变化无穷，在没有棋盘做参考的情况下，寻常人下着下着就懵了，根本记不清哪步是哪步。
茶盘一左一右的俩孩子——张辅的眼睛看不见，却是博弈高手。沈明珠有过目不忘的本事，记忆力强悍。可惜小姑娘太嫩，棋艺不精，起码没有张辅精通，几盘杀下来，他盘盘让棋，她把把执先，一局都没赢过。
也别看张辅平时为人安静内敛，温温吞吞，他走起棋来可一点都不温吞。相反他的棋风很凌厉，偷营劫寨，攻城略地，毫不含糊。
沈明珠只感觉在对方来势汹汹的进攻中，一个不留神，自己就被杀得片甲不留。
“不下了，不下了……文弼公子，奴婢技不如人。”小姑娘可怜兮兮地垮着脸。
“这样的年岁，有这般棋力，实属不易。”很少遇到能盲下的对手，张辅此刻十足高兴，“珠儿，你在多大开蒙的？”
“三岁吧。”
“五年棋龄？”
沈明珠低头喝了口茶：“其实也就两年左右……”
“哪位棋师父这么厉害？”
简单的问语，换来的是长久的沉默。
好半晌，她道：“不是棋师父……是我爹爹。”
张辅的手中握着茶碗，香茗的热气徐徐拂散开。
“沈家大爷一定很为自己的女儿骄傲吧。”他轻声道。
沈明珠不由得一怔。
“……你知道我家？”
“我听过你的故事。”张辅道。
沈琼赴嘉定城给沈明珠讲“故事”的时候，来扬州府的钟离冶，也在给张辅讲“故事”。不同的是，前者讲的大多是朝局、掌故、秘辛，后者则是此次参加招募选拔的每一名候选人的生平。
算少年自己在内，一共有一十三名候选人。
便有一十二个故事。
最让他的动容的，是沈家长房这个年仅八岁的小孤女。
花厅里的户牖都敞开着，阳光下，有尘埃静静地飞舞缭绕。
沈明珠低头俯身靠近茶盘，抚摸着茶碗温润的细瓷。她记得，以往阖家上下，公认的是明琪最有出息——翩翩如玉少年郎，斯文尔雅，知书达理。连娘亲都时常笑言她这只小皮猴儿，枉生成了女儿家，反倒不如哥哥贴心懂事……
只有在她爹爹的眼中，他的小闺女再顽劣骄纵，也样样是最好的。
爹爹给她开蒙的那年，她才三岁多，心智甚慧，已能将《忘忧清乐集》《玄玄棋经》这类棋艺经典倒背如流，可惜字字句句没有半个词懂的。爹爹抱她在膝上，一边照着书，一边给她摆棋谱。结果一没留神，她从棋碗里抓了颗棋子，当糖吞了，当即噎得喘不过气来。
小孩子最脆弱，族里曾有个嫡出的女孩儿，与她差不多大，就因为噎了一颗软软的葡萄粒，憋得小脸发紫，没救过来，夭折了。
前车之鉴，她爹爹吓疯了，抱着她又是捶背又是抠喉咙……
沈明珠那时还小，她却记得那一瞬爹爹望住她，满是惊慌、悲怆到绝望的眼睛。
毫无保留的付出，掏心掏肺的疼爱，却是短暂的相处，长久的别离，一生无法释怀的痛与遗憾。她长到这么大，好像从没给爹娘省心过。沈明珠也觉得自己上辈子一定做了很多很多错事，这一世才会受到如此多的伤害。
纵有双亲，双亲缘浅；纵有兄弟，兄弟缘薄。
一只手轻轻覆在她的手背上。
相对无言的静默，他扣着她的手，热度从他的掌心传到她的指尖。
下一刻，少年像是察觉到什么，将她的小手翻过来，指肚细细摩挲去——八岁的孩子，满手的老茧。
也是这时候，沈明珠看到了张辅的手——
她禁不住掩唇惊呼一声。
常年使用兵器，指节凸出，皮肤粗粝泛红，手掌宽大。上面还有很多清晰可见的疤痕。尤其右手食指的根部，暗褐色伤疤十分明显，凹陷了下去，就像一道深深的沟壑。
“你、这……”
“被你看到了啊……”少年有些腼腆地笑了，“当时它差一点断掉。”
居然还笑得出来！
沈明珠小手轻轻触上去，小心翼翼，她感觉自己的手指都开始疼了。
她忽然就想起沈琼给她讲的故事。
上官翘与王冒的故事。
沈琼说——
“辛苦，是成长的代价……”她喃喃的。
一片叶子这时从檐角飘落，落在窗根下的小水缸里，浮着打起旋儿。少年轻声重复道：“是啊，辛苦是成长的代价。”
沈明珠咬着唇：“可是我不明白……”
她的话只说一半，张辅却听懂了。
他垂下眼帘，很久，轻声道：“其实我也不明白。”
不明白为什么遭受那么多的苦难，不明白自己的路为何比旁人的更艰辛，也不明白，为什么一辈子，却要吃两辈子的苦……
茶碗里的茶渐渐凉了，茶釉浮了一层又一层。
茶碗边，两个孩子交握在一起的手，久久都没有分开。
