千金山庄的婢女清一色的美貌。
从前门到轿厅这一路，朱门重重敞开着，两侧依次排开的是身着统一裙衫的侍儿，身段个头别无二致，各个颜比花娇。过道中间铺着红毯，直通二进院青莲居的大门。站在最前面的，是个而立之年的男子，剑眉星目，不苟言笑，庄子里的二管事、淡云。
巳时初刻，沈家四房一行人分五辆马车坐，到了门口，由仆从引着鱼贯踏进庄内。
众人自幽暗的步道过去，进得庄来，大气磅礴的庭园丽景一霎时扑入了眼帘。坐南朝北，周围萧蔷九里十三步，高一丈三许，规制壮丽，相当宏敞。内里台榭苑囿，梁栋栏楯，九步一亭，十步一廊，连甍接栋，如棋盘盖造，各处又花草池塘，无数小景。
原以为沈家大宅便是人间富贵，来到李善耆的千金山房，方知天外有天！而这仅仅是知县的别庄，若移步皇城，又会是何等气象？
沈家四房的十多人，一边跟着往里走，一边在心里惊叹，感觉就像进到了画里一般。
队伍的最中间，一袭雾绿色纻丝宽袖褙子的小姑娘，头戴沉重纯金饰物，众星捧月似的被簇拥着，分外惹眼。
等他们到了近前，为首的淡云迎上去：“是四房的沈德昌、沈汉杰两位老爷吧？文弼公子命我等在此恭候——诸位远道而来，车马劳顿，请随下人们到庄内安置。”
“怎么没见文弼公子？”
来之前就见赵世荇的信中写，到了扬州，将有工部侍郎府的少年出面安排。此刻沈汉杰左观右望，也没见到有什么少年。
淡云道：“众位不妨先行休整，具体事宜，稍后会有仆从另行通知。”
士农工商，商在最末。四房的人又都是些平头老百姓，能下榻在千金山房，说到底是沾了“沈家嫡女”的光。由淡云这个二管事亲自于大门口相迎，已然给足面子，其他人必不会露面。
沈汉杰撇了撇嘴，还想说什么，旁边的沈德昌杵了他一下。
“劳烦二管事了。”沈德昌笑容可掬地哈腰道，“还请二管事与文弼公子说，蒙他如此费心，小老儿一家感激涕零。此行特随车带了些松江府的土产，不是什么稀罕玩意儿，聊表我等的拳拳谢意，还望二管事代为敬献。”
淡云道：“沈老爷有心了。”
“哪里，哪里。”
淡云这时抬手做了个“请”的动作。
立刻有侍从上前：“请跟奴下移步二道院的青莲居。”
“真是一群乡下来的，没见过大世面！瞧他们各个呆头愣脑，明明什么都不懂，还非装腔作势！穷酸德行！”
“瞅见他家领来的那姑娘了吗？就是穿金戴银的那个，打扮得这个老气呦！脸蛋还没咱庄子里的丫鬟好看呢！”
婢女们顿时窃笑声一片。
“也别瞧不上人家，你们没见跟车来的几大抬箱子，说是从家带的土产，分量可不轻！听跟车的小厮们说，封得严丝合缝，沉得能压死人，八成是金子呢！”
“真的假的！大老远带金子来！”
“就是，别是拿石头充数吧！”
……
从轿厅回来的侍婢们，此刻聚拢在二道院后门的庖厨前，叽叽喳喳地说是非。
这时候，一个少女搀扶着一名少年缓步走来。
“都不用做事了！躲在这儿偷懒讨嫌？”
是雪满斋的大丫鬟、淡月。
碧玉年华，一张冷脸。她厉声斥责了一嗓子，侍女们急忙推推搡搡地站成两排，朝着由淡月搀扶着的少年行礼：“文弼公子。”
这边厢到近前，淡月的视线逡巡过去：“刚刚都在说什么？”
众女你看看我、你看看你。
“说话！”淡月一声呵斥。
“回禀淡月姑娘、文弼公子，奴婢们也没、没说什么……就是觉得，侍奉一群商人，奴婢们有点儿委屈……”其中一个支支吾吾地道，其他人忙不迭地点头附和。
淡月的脸色愈冷：“伺候商人你们觉得委屈，你们被买进来之前，又是什么身份？是不是以为进了知县老爷的别庄，就飞上枝头，可以奴大欺主了？”
“奴婢们不敢……”
“下次再让我听到哪个、哪些，在背后嚼舌根，别怪我跟大管事说，立马把你们一个个都撵出去！”
侍婢们纷纷瑟缩地低下头。
张辅这时摆了摆手：“行了，下不为例。各去各的地方伺候吧。”
一众侍婢如蒙大赦，作了鸟兽散。
“淡月，你也去吧。”稍后，张辅道。
没有任何质疑，淡月端肃地敛身，退了出去。
晌午的阳光溢满了院落，院中有棵又高又大的榕树，冠幅广展，郁郁葱葱，浓翠欲滴。那横伸的枝叶密密匝匝，离远望去，宛若一顶巨大厚实的华盖。
张辅在树下站定，仰起头。
“不下来吗？”
窸窸窣窣，一连串犹如小松鼠穿树枝的声响——躲在枝桠间的小姑娘没露头，扭捏片刻，只耷拉下来一条小短腿。
“热闹看得怎么样？”张辅笑问。
“你怎么知道我在这儿？”
稚嫩的童音从树梢间透出来。
张辅耸肩道：“锦衣堂一左一右，就数这棵树最高了。”
抱着枝干的小姑娘扁了扁嘴：“……你为什么让淡月姐姐回去，待会儿你怎么走？”
“不是还有你。”他笑。
“我还想再待会儿。”
“胜管事估计会找你。”
“我还想再待会儿，就一会儿……”似央求，又有一种楚楚可怜的倔强。
张辅这时伸手扶住树干，慢慢地，靠着树干坐了下来。
“那我也待会儿好了。”
晌午的时光宁谧而静好。从树上不断飘落的树叶，鲜润的，枯萎的，落在少年的发间、衣角，以及生着苔藓的泥土上。偶尔几只小百灵鸟扑棱棱地飞过。墙角处，如狐狸尾巴一般、鲜艳妩媚的毛地黄，摇摇曳曳地绽放着。
这是庄里少有的几株高大树木之一，方才踩着高高的枝杈，视线穿过青莲居的屋脊、二道院的廊庑，沈明珠远远望见了从大门进来的浩浩荡荡的一行人。
昔年的记忆宛如潮水，那一刻填满了她的脑海：沈家大宅，院中的香樟树，树下的秋千、石凳；扯线高飞的风筝，娘亲注视的目光，银铃般的咯咯笑声……
那时的沈家还很热闹，一堵内墙隔开东西两苑，分住着沈明珠一家，二叔、沈荣甫一家，三叔、沈茂卿一家，四叔、沈德昌一家，小叔、沈汉杰一家——五家人，三代同堂。这其中，四房是沈明珠的二爷爷、沈万四的后人。二爷爷很早驾鹤西游，四房由嫡长子、沈德昌接掌，带着嫡次子、沈汉杰一起过。
其他三房则依靠沈明珠的大爷爷、沈万三发迹，通过垦殖积累本钱，再利用白砚江西接江南内运河、东入浏河的便利，把江浙一带的丝绸、瓷器、粮食等运往海外，通番贸易，取得了巨大财富。而后，盈利的部分资金购置田产，另一部分继续做经商的本钱——短短几年时间，就成了“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。
树大招风，如此的暴富，引得家人、外人纷纷红了眼。尤其西苑的兄弟俩，听信了坊间关于“聚宝盆”的讹传，多次买通杂役到东苑偷窃。被发现后，他们脸不红不臊，反而理直气壮地让长房将聚宝盆交出来，给大家分享。
那几年，沈明珠的大爷爷因惹怒天子，被发配充军；二房、三房的叔伯兄弟又因田赋相继坐牢，惨死的惨死，致残的致残——西苑眼见东苑遭难，趁危落石，再次打起了聚宝盆的主意。其中一回，四房串通了外来流匪，让其半夜闯进东苑行抢。结果护院家丁们奋起反抗，一直僵持到天快亮了，强贼们见占不到便宜，不得已趁着夜色撤退。临走前，还在前院放了把火。
后来又一回，长房的嫡子、沈明琪在去学堂的路上失踪，随行的书童、小厮也都不见了。沈家众人连同镇上的乡邻们将整个周庄翻过来找，两日两夜，不见踪影。家里人心急如焚，随后，宅邸大门上用匕首插着一封染血的信，声称长房的嫡子被绑了，要求用聚宝盆交换，逾期撕票。
赎金竟是聚宝盆！
沈明珠的爹爹亲自领人闯进西苑，将各个屋子抄个底朝天。结果，还真在沈汉杰的小妾那里发现了蛛丝马迹——沈明琪的腰佩，用帕子包着，藏在藤箧的最底下。那佩子是青金石的，绿蓝一块，雕成叶状，背面刻着一个“琪”字。
证据确凿，沈德昌、沈汉杰却拒不承认。直到那时客居在沈家大宅的明我和尚，在临镇一户渔民的矮房里，找到长房的小嫡子，将他抱回来——六岁孩童，三四日水米不打牙，折磨得奄奄一息。
这显然是没想让他活着。长房仅明琪一个男丁，二房、三房又凋敝了，若这孩子有个三长两短，将来沈家偌大家业便尽落入西苑手中。
矛盾激化到这种程度，两苑几乎跟仇人没什么两样。随后，长房开了宗祠，请家法，要将四房除族。沈德昌、沈汉杰这才意识到严重性，痛哭流涕，请出几位族老出面说情。事情最终还是作罢了，但出于惩罚，四房被驱逐出了周庄，除一年一度的宗祠祭扫，再不得踏进沈家大宅半步。
至那起，四房对长房恨得嚼穿龈血、势不两立，一怒之下，搬去了松江府、华亭县，另立门户。据说，他们后来攀上什么大势力，在当地开了不少民间瓷窑，烧造陶瓷，买卖倒也做得风生水起。
——上述都发生在沈明珠小时候，爹娘疼爱她，也鲜少让她接触这些。要不是沈琼讲给她听，她对四房的记忆，依旧是每年宗祠祭扫，两位叔叔不苟言笑、不好亲近的样子。还有四房的几个兄弟姊妹，每回来周庄，不是紧紧跟在大人身边，就是各自依偎在婆子怀中，连话都很少说。
“哭了吗？”
树下少年轻润的嗓音，打断了沈明珠的思绪。
“……我为什么要哭？”小姑娘瘪嘴道。
“看见了家人，却不能相认。”张辅道。
沈明珠摇了摇头。
她又想起他看不见，晃荡着双腿，小声道：“打从我记事，长房这边与四叔、小叔他们就不熟络。我院里伺候的仆从们，也从不跟西苑……就是四房，从不跟他们来往。偶尔小叔来串门，如临大敌似的。再后来不久，四房搬走，西苑就空了。”
现在想想，大抵是她爹娘不得已而为之，谨防着四房再加害她。
“内宅庶务。”张辅轻声道。
沈明珠似懂非懂地道：“你家里也是这样吗？”
张辅道：“我也是家中的嫡子。”
不仅是嫡子，他还是长子嫡孙。在那样煊赫的世家大族，幼小的继承人，温水煮蛙的环境，虎视眈眈的亲属——所要遭受的，比沈明珠哥哥遭受的凶险百倍。
就在这时，一连串咕噜声响起。
沈明珠低头摸了摸肚子。
“……那个，我好像有点儿饿了。”
张辅扶着树干站起来，转身面朝着她的方向，张开手：“跳下来吧。”
沈明珠挠头道：“你是少爷，我是婢女……我要是跳下去，淡月姐姐会骂的。”
十五岁的淡月与而立之年的淡云是亲兄妹，都是北平亲军都尉府的成员，跟着胜娇容一起进的千金山房。初九那日，也是他俩到城外的福禄来客店接他们，沈明珠一早便知淡月的厉害。
张辅闻言也笑：“你告状。”
“不是告状！”沈明珠否认道，她下意识又瞟了瞟院墙小门。
“那好吧，你自己跳下来。”
他往旁边挪了挪。
沈明珠在树梢间灵活地穿梭，真如同小猴儿似的，她三两下来到最低处——踏着枝条，用力压了压，正要往下蹦，左脚的小绣鞋突然甩了出去。
咚一下，不偏不倚砸到张辅的头。
“怎么还有暗器……”
树下的少年愣愣地摸了摸头。
沈明珠大羞，但忍不住噗嗤一声笑了。
她又在枝梢坐下来：“不是暗器，是奴婢的鞋。”
这时，就见少年蹲下摸索着，慢慢从地上捡起了那只鞋。然后起身，他摸索着，踮起脚来，轻轻握住了她的脚丫。
阳光从枝桠间筛下的疏影斑斑驳驳落下来，少年垂眸的神色，认真而专注，将那只小绣鞋套在了她的脚上。
然后，他再次朝她张开手臂——
鬼使神差的，她就这么直愣愣往下一跳，陡然扑进少年的怀中。
清冽好闻的药香，在那一刻溢满她的鼻息。
“走，领你去庖厨看看有什么吃的。”
“……是我领你去庖厨。”小姑娘脸儿红红。
“小心我跟淡月说，你背后告她状。”
“都说了不是告状！”
……
被安置在青莲居东厢的沈家四房——收拾妥当的沈汉杰，让小厮领着他去沈德昌的房间。
敲开了门，沈汉杰抬脚要往里迈。
小厮一拦：“这位老爷，按规矩，旁屋不能擅闯，要先行通报，再由里面的丫鬟来接。”
沈汉杰悻悻地收回了脚：“我们是自家人。”
小厮斜着挑了他一眼：“自家人也须有自家人的礼数。”
瞧瞧，这哪像个当下人的！
须臾，里头的侍婢出来相迎，小厮打起帘子，沈汉杰掸了掸袍裾，气咻咻地进了屋。
