到了履霜出殿，已是亥时。天色冷沉，比之来时更见寒意。她放弃了轿辇，带着竹茹一路步行回长秋宫。
深夜，长长的永巷，除了巡逻的侍卫们踢踢踏踏的走路声外，安静的出奇。
可不是么？履霜想。
她身边再怎么闹的天翻地覆，宫廷还是冷静的宫廷。第二天太阳照常会升起。
履霜就这样一直走。终于，到了内廷东边，渐渐看到灯火通明，人声喧哗。
竹茹往前探看了一下，轻声道，“大约是蔡伦押着人到了广阳宫，请了宋贵人出来，准备行刑。”
履霜在黑暗中看着那座宫宇。
迄今为止，宋月楼带给她的波折实在太多了。即便她们彼此都知道，她是因为什么而进入宫廷的。但到了今时今日，她已经和后座牢牢地绑缚在了一起。脱不开，离不去。而宋月楼也不会再容让这样一个占去她位置的女人。
履霜在心中问自己：还要这样浑浑噩噩地过下去么？这已经是第几次的让步了？
她曾经单纯的想过，为刘炟效力，帮助他度过一个困难的时期，这会让她在世俗之间有一席容身之地。但世事和人情的变化远超过她想象。到如今，她的安危、窦宪的安危，已不断的被人威胁。她的忍让与退步，没有换来任何感激。
还要再这样下去么？
不，绝不。
履霜在外吹了许久的风，等回到长秋宫的时候，已经是亥时中。麦穗带着人迎上来，“殿下，内殿里，水芹姑娘已等候多时了。”
履霜深深吸了口气，往内走。
“参见皇后。”
熟悉的背影、熟悉的语声。履霜恍惚有一种错觉，如今还是昔年里，十六七岁的水芹站在她眼前。娇俏灵动，一抬头，就会笑吟吟地喊她“姑娘”。
但时间是残酷的，如今在她面前的，是年过双十，已是两女之母的妇人曹氏。
履霜挥手让殿中人都下去，这才道，“起来吧。”
水芹默不作声地起了身，拘谨地掖着两手站在一旁，“奴婢对不起您……”
履霜不置可否，只是指着对面的座位，道，“坐。”
水芹摇摇头，鼓足勇气问，“他死了，是不是？”
履霜沉吟了一会儿，决定对她说出真相，“我派人把他送去了广阳宫，当着宋月楼的面杖毙。”
水芹闭上眼，长长地送了口气。
履霜看着她这反应，忍不住问，“当年我病好后，也曾问过竹茹。她说你在养病时，同你的姑舅表弟相互有了好感。所以求了爹，在外成婚，不再进府伺候。”
水芹听的惨然一笑，“殿下也见过王启了，自然也看清了他是何种样人。奴婢又怎么会和他……”
她没有再说下去，但履霜已经隐约可以猜到——她是被迫嫁给王启的。
当年为救自己而伤重在床的水芹，和沉溺于吃喝嫖赌的王启……中间发生了什么，以致今日这样结局。履霜不忍心再想下去。
而水芹似乎已接受了现实，对着她道，“终究事情都过去了，奴婢还会有新的明天，对不对？”
她问的小心翼翼，带了一点哀求与对明天的期许。履霜几乎不敢看她的眼睛，避过去点了点头。
于是她微笑起来，神态间仿佛又有了点昔年的影子。当履霜问起她王启与宋斐的交接诸事时，她毫不犹豫地把自己知道的都吐露了出来。
这晚履霜一直与水芹说到快子时，才让人带她下去休息。她临出殿门时，惴惴地回首问，“殿下真的不怪奴婢么？”
履霜摇头。
她松了口气，又问，“那奴婢今后做什么呢？”
“还是伺候我。”
水芹迟疑着又问，“那奴婢的两个女儿呢？”
“我会让爹妥善安置好她们，放心。”
水芹大力地点头，脸上流露出欢喜。同她告了别，跟着麦穗出去了。
她的身影逐渐消失，竹茹这才敢试探地问，“殿下真要把水芹留在长秋宫么？她虽可怜，终究是参与了诬告的人。且不说咱们宫里的人怎么看，陛下那里知道了，本来怜悯殿下的一颗心，只怕也要另有想法。”
“你说的不错。”履霜想起省亲那一次，水芹有无数的机会，可以说出她的困境，寻求自己的帮助。包括这一次，如果她愿意早早就放弃那个自私的王启，还是能回到自己身边。
可她没有。她宁愿通过诬陷旧主来获得更好的生活。她一直到最后关头，才为保命而说出了真相。
人性自私。昔年里，她也曾为躲避刺客而让水芹竹茹去拖住对方。所以现在水芹为了自己的家人参与诬陷，她也无话可说。
但理解并不意味着原谅，意味着能再留她。
“刚才的对话，许大人都记下了吧？”履霜忽然看着屏风问。
掖庭令许曼，一个鹰眼高鼻、长相阴鸷的女人从屏风后慢吞吞绕出，捧着一卷纸说，“臣都记下了。”
履霜点点头，“把这些都录档，交去廷尉那里。再择一个阖宫朝见的日子，将此事原原本本说一遍。”
掖庭令说是，“那曹氏，是否也交由臣带回去呢？”
“不必了。终究她是伺候我多年的人。”履霜静默了许久，道，“就让她呆在这里吧。别叫她去的太痛苦。”
掖庭令沉默着福了一福，出门去了。
这一晚履霜直到深夜才睡着。福宁宫里的刘炟同样如此。
第二天天还未亮他就醒了，习惯性地喊“崇行”。久久地没有人应声。他这才回忆起，崇行昨夜被他以细故，贬去看守先帝陵墓了。他由此想起昨夜的纷纷扰扰，坐在床上一阵沉默。
坐的久了，清早的寒气渐渐侵入身躯，他忍不住咳嗽起来。在殿中守夜的蔡伦被惊醒，从不远处的墙角站起身，匆匆跑过来，“陛下醒了？”
刘炟说是，撑着额头问，“什么时辰了？”
蔡伦看了眼殿内的水钟，道，“回陛下，卯时还未到。”
刘炟说好，掀开被子，将脚踩向地毯。
蔡伦在帷幕外听到动静，忙问，“陛下打算起床了么？”
刘炟“嗯”了声。
蔡伦“诺”了一声，先打开门去了殿外传水。紧跟着去替刘炟拿了各色衣物。
刘炟见他做事情井井有条，赞了一声，“你做事情倒是很麻利。”
蔡伦谦道，“陛下夸赞，奴才实实的不敢当。”一边替他整理着衣物，一边禀道，“昨夜里奴才按照陛下的吩咐，去嘱咐了人接王公公进宫。特特的择了巳时的好时辰，等陛下上完早朝回来，大概就能见到他老人家了。”
刘炟点点头，震了震袖子，往殿中的餐桌走。
郭宁早已经带着人把餐点都摆好了。刘炟就着桌旁的金盆漱口后，坐下去拿筷子。
没想到饭才吃了一半，便听得外头有喧哗声。他停下筷子，问，“怎么回事？”
蔡伦刚想出去看，郭宁便先他一步地说，“奴才出去看看。”去开了殿门。
他心下暗恨，但不过一会儿的功夫，郭宁就回来了，禀告说，“是宋贵人在外头，她想求见陛下。”
刘炟顿觉咬了一半的蟹黄包失去了滋味，对郭宁道，“大早上的风冷，你请她回去。”
郭宁答应着，出去说了。但不多久，便带着满脸的无奈表情又回来了，“……贵人说她有事要诉，一定要见到陛下才走。”
刘炟淡淡地说，“该说的，昨夜的圣旨里，朕都说尽了。”
蔡伦心知肚明，他所说的圣旨，是废宋斐爵位并贬他出京，默不作声地低下了头。
刘炟又道，“郭宁你去告诉她，这件事就收尾在这里，让她不要再闹了，回去好好静一静心。”
郭宁说“诺”，开门出去说了。但不过片刻，又回转了过来，带着满脸的尴尬神色，“奴才无能……贵人还是坚持要见陛下，否则她今日绝不离开。”
殿中中人的视线一下子都凝聚在了刘炟身上。他沉默了片刻，重新拿起了筷子，将剩下半个蟹黄包慢慢地吃尽了，这才说，“不见。”
这一次，郭宁出去说后，宋贵人没有再坚持，告退着走了。
他松了口气，回来禀告刘炟。却见他并不欣喜，反而神色倦怠，放下了手里的筷子，说，“朕今日有些不舒服，早朝罢一日吧。”
不止是郭宁，连蔡伦都惊讶起来。刘炟为人勤勉，即便患病，也从来坚持上朝。今日却这样失态，多半也是太过寒心的缘故。各怀心思地答应了一声，一个出去通知朝臣，一个去请御医来走一遍过场，诊治一番。
而早先出去的宋月楼，还没回到自己的广阳宫，远远便见梁玫打扮的焕然一新，迎面向她走来。
内廷并不大，宋斐便贬的消息想必已经传遍上下。何况皇后昨夜里兴师动众地把茗茶的所谓口供交给了二梁。宋月楼一想到这个，就有冰冷的恨意浮上心头。
但对着梁玫，终归是有些心虚的，不欲和她打照面，低着头匆匆便想走过去。不料对方今日似乎兴致很高，叫住她道，“宋姐姐！”
她只好停下来，看着梁玫。
对方绝口不提茗茶的事，只是喜滋滋的看了眼身旁的雁书。雁书从身后小宫女抱着的一跺包装精致的饼上抽了上面两包，笑吟吟地递了过来。
