南京城西郊。
此时正是正午时分，一个青年形色匆匆地出现在一座普通的民宅门口。他显然走了不少路，有些风尘仆仆，额上渗着一层细密的汗珠。他在门口谨慎地看了看四周，才轻轻地在门上叩了五下。门开了，一个十八九岁的青年打开门，看到来者，高兴地道：“简绍，你回来了。”
简绍含笑答应了一声，问道：“庄主在吗？”
“在，正和副庄主在说话呢。”
简绍匆匆点头，迈步走进了院子，这院子外面看着普通，实则里面极为宽敞，前前后后好几个院落。简绍走了有些工夫，才到了正堂，堂上挂着匾额，上面是庄严凝重的三个大字：“象升堂。”
厅堂里正坐着邵若甫和窦天成两人，见到简绍进来，都面现喜色：“哦？简绍回来了。”
简绍抱拳道：“回来了。见过庄主、副庄主。”
邵若甫点头道：“回来就好。辛苦了。”他抬抬手，示意简绍坐到西侧的椅子上。
简绍坐下，刚要说话，方才开门的青年端了一盅热茶进来，邵若甫含笑道：“先喝点水。”
简绍接过茶水，咕咚咕咚几口喝完，心满意足地长长出了口气。
“简兄弟，此行可发现了什么？”
简绍点点头，郑重地答道：“禀二位庄主，此行大有收获。”
邵若甫喜道：“是吗？那太好了！快说说最近淮安府动向如何？”
简绍道：“庄主，据属下所知，淮安府的捕头近一个月来调动了不少人马，频频出动。”
邵若甫和窦天成对视了一眼：“是冲着秦兄弟来的？”
“有可能。据属下的观察，他们这次兴师动众，行事机密而又范围很广，好像对这次行动极为重视。”
邵若甫等人不知道淮安府此前发现太子行踪的事，还以为是为了追捕秦枫，不禁叹道：“看来他们是下血本要抓到秦兄弟啊。”
听邵若甫这么说，窦天成冷哼了一声。
邵庄主见窦天成一副不以为然的表情，含笑问道：“天成，你又有什么高见？”
窦天成不以为然地道：“也许只不过做做样子罢了。”
简绍接着道：“庄主，奇怪的是，不仅淮安府的捕头大批出动，就连扬州府、常州府、苏州府等府的捕头也活动频繁，而且他们之间联络非常紧密。”
邵若甫和窦天成对视了一眼，神色严肃起来：“哦？”
“反正依属下看，他们的行动有些非比寻常，从来没见过这么大的动作。”
邵若甫沉思道：“难道仅仅为了秦枫？”
“他们好像确实在找什么人，但又不大张旗鼓。这也是属下觉得纳闷的。”
窦天成道：“这还不简单！他们现在有了内应，当然要全面部署，等着将咱们一网打尽呐，所以出动这么多人马！”
简绍心中护着秦枫，不同意窦天成的话，他看了一眼邵若甫，没敢说什么。
邵若甫脸上看不出什么表情，他也没接窦天成的话，沉思片刻，缓缓说道：“这么些年，从来没见过官府有这么大动静，如果不是像天成说的，为了围剿我们，那他们一定是在找什么重要的人。若仅仅为了秦枫，这不太可能。”
窦天成斩钉截铁地道：“庄主，他们找什么人我们可以不管，重要的是，我们必须要小心！看来他们这次行动绝对非同寻常！”
邵若甫点点头道：“你说的对，我们要时刻防备。”他转头问简绍道，“那秦兄弟呢？他最近如何？”
“伤好了大半，可以下地活动了。只是要完全恢复，还需要些时日。”
“手下兄弟们留意到什么没有？”
“没有。我除了这几日在外打探，此前一直与他形影不离，从未见过他有可疑的行为，也没见他和外界有任何联络。”
窦天成意味深长地道：“如果他真的是探子，倒是挺能沉住气的。是块料。”
“难道他没有家室，也没父母兄弟？”
“听他讲，他四岁时母亲就过世了，从小和父亲相依为命，前年其父也害病而死，现在只有他一人，也没家室。”
邵若甫点点头，又对窦天成问道：“天成，最近可有什么买卖可以下手？”
窦天成道：“刚才属下正要和庄主商议此事。”
“哦？快说！”
窦天成慎重地道：“我们最近打算对诚意伯刘孔昭动手。”
“刘孔昭？”邵庄主蹙起眉头，若有所思地道，“你说是当年和先祖皇帝一起打下江山的诚意伯刘伯温之后？”
“正是，这刘孔昭乃是诚意伯的第十四世孙，世袭爵位。”
“嗯。”邵庄主慨叹道，“这些当年的开国元勋之后，安享在太平之年，真是一代不如一代，不仅不学无术，更无操守德行，只知道盘剥百姓、为祸一方。听说他在朝中还与奸党马士英等人沆瀣一气，作威作福，真是可恨！”
“正是，属下打听到他四日后要大办五十寿宴，到时候大小官员都免不了来贺寿，自然会有不计其数的贺礼。我们正好取了这些不义之财。”
邵若甫赞许地点头道：“正好。那救济对象呢？可定下来了？”
“也都有数了。由于北方战乱，大批难民流落到南方来。就扬州等地而言，难民来了十数万之众，不少寺庙和士绅都在收纳难民，每日施粥，但也只是杯水车薪而已，不如我们将财物偷偷送到这些寺院和粥厂，不知庄主意下如何？”
邵若甫赞许地道：“你的主意很好。不过我们不能直接拿财物给他们。诚意伯被劫，官府一定要出动追查，如果线索引到寺院或粥厂，难免会累及无辜。还是要想办法兑换成银两，或直接买粮食给他们。”
“是，还是按老办法。”
简绍此时插话道：“可是庄主，最近风声这么紧，各地捕头大批出动，我们此时行动，是否风险太大了？”
邵庄主微一沉吟，道：“如果他们这次真的是冲着我们来的，那无论我们行不行动，他们都照样对付我们。所以，我们不用顾虑太多。”
窦天成和简绍同时回答道：“是。”
“不过，我们不要按计划动手。”
听见邵若甫出人意料地又补充了一句，窦天成和简绍不解地道：“不按计划动手？”
“对，我们订下计划后，由简绍假装无意透露给秦兄弟。诚意伯是世袭王公、朝廷重臣，如果官府真的知道了我们的动向，不可能不采取行动。既然天成一直对秦枫不放心，我们就不妨借机试探一下。”
“那庄主的意思是，我们不动诚意伯了？”
“这种朝廷的蛀虫，当然要动。我们就以这次为契机，先制造响动，实则晚两天动手，到时安排可靠的兄弟注意官府的动向。那天晚上，官府没任何动向，秦枫的嫌疑就排除了，到时候我们再大干一场。不止诚意伯，什么魏国公、保国公、灵璧侯，我们统统都要狠咬一口，为百姓出口恶气！”
“庄主说的是。”
几人正说着，有个青年进来禀报道：“庄主，秦枫在外面求见！”
听见秦枫求见，几人都觉得诧异，窦天成抢先道：“秦枫？这个时候他来干什么？”
邵若甫没说什么，立即道：“快请！”
没一会儿，秦枫缓缓走进来，刚要对邵若甫和窦天成施礼，邵若甫就亲切地道：“秦兄弟，今天看你，又好些了。”
秦枫抱拳道：“多谢庄主挂怀。蒙庄里兄弟照顾周到，秦枫才好转得这么快。”他见过了邵若甫和窦天成，欣喜地对简绍说：“简兄弟，你回来了！”
简绍早已起身，此时亲热地接口道：“是啊，秦大哥！我还说跟二位庄主禀报完事，就去看你呢，你就来了！”
秦枫笑笑，郑重地转向邵若甫道：“庄主，在下今天过来，是来辞行的！”
他话一出口，邵庄主等人都大感意外：“怎么，你要走？”
简绍也着急地问道：“为什么？秦大哥。”简绍性情单纯，心无城府，和秦枫一见如故，没有丝毫戒心，况且后来得知秦枫救过自己，心里对他更有亲近之感，现在听说秦枫突然要走，心里颇不是滋味。
秦枫似乎领会了简绍的好意，对他感激地一笑，恳切地道：“我久居贵庄，蒙庄里上下关照，身体已经痊愈。只因心中记挂一位故人，要前去寻访其下落。因此前来告别。”
秦枫在万义堂的这些日子，受到了无微不至的照顾，也看出来了邵庄主和简绍对自己的真心关怀。但同时他也察觉到了以窦天成为主的一些人对他的防备之心。他身为捕头，自然对有些细枝末节的事情能洞察秋毫，因此知道身边经常有人在留意自己的动向。本来此前他也一心想加入万义堂，但看现在的形势，他明白自己捕头的出身得不到他们完全的信任，因此萌生了离开的想法。近日觉得伤势已经好得差不多了，他便打定主意，前来辞行。
邵若甫本来也很看重秦枫，见他忽然要走，虽说是去寻访故人，但难免只是托词。想到庄里对他的防备，心里有些过意不去，便热心挽留道：“秦兄弟，你的伤还没全好，现在不能离开。官府还在找你，万一遇上了他们，你会吃大亏的。你只管在这里住下，不要把自己当外人。”
简绍也不舍道：“是啊，秦大哥。你就只管在这里住下。别急着走！”
“多谢各位的美意和厚爱。只因我实在放心不下那位故人，他的安危对我来说非常重要，我一定要尽早找到他。况且，”秦枫顿了一下，说道，“我一个外人老是长居此处，对各位也多有不便。”
“秦兄弟，你如果需要，我们可以派兄弟和你一起去找。你不要急在一时啊！”
秦枫由衷地道：“不用了，邵庄主，贵庄以朝廷和苍生为念，还有许多大事要做，岂能为我一人劳师动众。这份厚爱，秦枫心领了！待我完成心愿，一定还回贵庄答谢众位！”
众人见秦枫去意已决，不好再强加挽留，邵庄主叹了口气，道：“既然秦兄弟执意要走，我等也就不好勉强了。秦兄弟，我知道你慷慨好义，我与你一见如故。他日你办完事情，希望你可以再回来，欢迎你加入万义堂！”
“多谢邵庄主！”秦枫感动地抱拳道，“二位庄主，简兄弟，在下这就告辞了！”
邵庄主依依不舍地点点头，对简绍使了个眼色，简绍会意，转身进内堂去了。
邵若甫和窦天成将秦枫送至大门口，简绍牵着一匹褐色的高头大马从后面匆匆赶上来，对秦枫说道：“秦大哥，这是庄主给你的马。你路上方便些。”
秦枫闻言心头一热，感激地看了一眼邵若甫，刚想道谢，邵若甫含笑摆摆手：“客气的话就不要说了！”他转头对简绍吩咐道，“简兄弟，你替我们多送秦兄弟一程吧。”
简绍答应一声，秦枫遂作别邵、窦二人，与简绍一起离开了庄院。
秦枫走出一段，回头往院子大门看了看，似乎有些恋恋不舍。
简绍见状问道：“秦大哥，下次回来，可还找得到？”
秦枫笑笑道：“兴许能吧。不过你们这里还真僻静，不好找。门上也没个标志。”
“我们这个庄叫白鹤庄。只是门上没写字。你到附近，能问得到。”
“白鹤庄？周围有人知道？”
简绍神秘地笑道：“附近的人只知道白鹤庄的邵老爷是个富商，买了个庄园在此休养生息的。别的不知道。因为邵老爷一向深居简出。”
秦枫知道“邵老爷”就是邵庄主对外的身份，不禁哑然失笑道：“邵老爷？真有你们的。”
简绍笑道：“没办法，我们是朝廷的死敌，平日都不张扬，每个庄分散在各地，都以各种营生为名，掩人耳目。”
秦枫赞许地道：“这倒是个好办法。”
“秦大哥，你打算去往何处？”简绍关心地问道。
“我打算先去松江，看看能不能找到那位朋友。”
“你先前不是答应加入万义堂的吗？怎么突然又要走？”
秦枫笑笑道：“我想过了，我毕竟是官府出身，加入万义堂，恐怕众兄弟有想法。”
听秦枫这么一说，简绍顿时明白了他已经察觉了庄里对他的防备，马上解释道：“秦大哥，你多心了。那窦副庄主为人心直口快，性子急，却丝毫没有坏心，你别往心里去啊。”
“我知道。简兄弟。”秦枫含笑道，“我不是对窦副庄主有看法，我只是怕我自己在这里，给你们添麻烦。”
简绍诚恳地道：“时间一久，大家相互加深了解，就都是好兄弟。怎么会添麻烦。你知道，邵庄主很看重你的，你走了，我看他很惋惜。”
“我明白邵庄主的一片心意。简兄弟，我办完事情，一定回来看你们。”
简绍点点头，从怀中掏出一个银袋，递给秦枫道：“这是邵庄主吩咐给你的盘缠，你拿着。”
秦枫又是意外又是感动，连忙道：“使不得！我自己有银子。”
简绍将银子塞到秦枫怀里，不容置疑地道：“你拿着，你如果不收，我回去如何交代？”
秦枫伸手接过银袋，百感交集，半晌才说道：“简兄弟，转告邵庄主，你们的厚爱，秦枫没齿难忘。日后我一定回来。后会有期！”
简绍点点头。两人又说了一会儿话，方才依依惜别。
