“大人，别打了，放了这小哥吧！”一个苍老的声音突然在大堂里响起，颤巍巍地道，“那曹公子真的不是这小哥杀的！”
这声音如一声炸雷，震得公堂上霎时鸦雀无声。众人闻声望去，只见作证的人群中一个须发皆白的老者，正在打躬作揖，替朱慈烺说话。
章大人一愣，阴沉着脸，一字一句地问道：“你说什么？”
老者似乎心中还是有些害怕，抖抖索索地说道：“大人，曹公子真不是这小哥杀的，小人亲眼看见，曹公子确实是被自己的家丁失手杀死。”
“你敢胡说八道，我打断你的狗腿！”曹员外站起身来，手指老者，暴跳如雷。
“你亲眼看见？”章大人微微眯起双眼，阴鸷地问道。
“小人确实看见了。”
“那你方才为什么不说？”章大人厉声问道。
“大人，昨夜在牢里，有人给我们银子，让我们说是这个小哥杀死的曹公子。如果不照做，就要杀死我们！所以方才小人不敢言语。”
“什么？牢里？”顾大人大吃一惊。
“你休要听他胡说。顾大人，你衙门的牢里怎么可能有人进去！”章大人别有用心地道，“除非是顾大人你派人去的。”
“我派的人？”顾大人又惊又怒道，“绝无此事！”他转向白发老者，激动地问道：“你方才说昨夜有人进牢中给你们银子，还威胁你们，可是确有其事？”
老者道：“回大人，此事千真万确，小的不敢胡说！”他惶恐地看了一眼周遭的衙役，小心地道，“那些人身上所穿，正是公差大人们穿的。只是，他们都蒙着面，看不到脸。”
顾大人听到这里，暗暗心惊，他明白自己的衙门里已经有人被买通了，暗地里给这些人证打了招呼，但事情是在县衙大牢里发生的，自己无论如何脱不了干系。
“大人，这是昨夜蒙面人给的银子，小人不敢要。”老者颤微微地从怀中掏出银子，欲递给顾大人。
顾大人对着老者身边其余众人严厉道：“这老人家说的可是实情？尔等如敢欺瞒，本官决不轻饶！”
众人哪里敢说实话，纷纷道：“没有没有，我等都未曾收到银两，更没见过什么蒙面人！”
顾大人疑虑的眼光投向老者，老者苦笑道：“大人，小人已是古稀之年，生死对我而言算不了什么大事。我先前不敢说实话也是因为心中害怕，可是眼见这小哥含冤，小人心中不忍，因此斗胆说出实情！其余众人皆各自有顾虑，小的心中明白，也不想对他人妄加指责。总之，小人完全凭良心说话。还请大人明察！”说完，毅然将银两往地上一扔。
曹员外气急败坏，疾步走到老者跟前，手指他鼻梁凶狠地道：“你跟这小子什么关系？为什么要替他说话，从实招来！”
老者经方才一番话，已经完全豁出去了，他镇定地道：“小老儿和这小哥素不相识，只是凭良心说话！”
“良心！”曹员外冷笑道，“可惜，你一个人说的，作不了数！这里这么多人都说小儿是他所杀，你以为仅凭你三言两语，就可以让他翻身？”
老者轻声慢语地道：“别人我管不了，我说了我该说的。”他转向顾大人，拱手道，“大人，小人所说，字字是实话，请大人明察！”
顾大人转向知府道：“知府大人，人证既然说到昨夜有人潜入牢中进行威逼利诱，此事下官以为务必要查个清楚，方能以示公道！”
曹员外恼怒地道：“这样下去，顾大人要查到什么时候！难道顾大人怀疑是我派的人吗？”
顾大人不置可否地道：“是与不是，一查便知。”
曹员外求助地看了章知府一眼，章知府会意，一脸不耐烦地对顾大人道：“顾大人，仅凭一个刁民信口雌黄，你就信以为真，这未免可笑！既然身在其位，我们可不能让别人牵着鼻子走，而是要拿出自己的决断方是正理！”
顾大人无奈道：“请大人赐教！”
章知府冷冷一笑：“来人，连这信口开河的老人一起打，打出他的实话！”
顾大人一惊，急忙阻拦：“大人不可！”
章知府傲慢地道：“谁若是胡言乱语一句，顾大人就信以为真就要查，查得了那么多！一顿板子下去，看他还敢不敢胡说！来人！还不动刑！”
顾大人苦劝道：“大人，我看这老人家年事已高，万一闹出人命，那如何是好！”
“他自己不要命，怪得了谁！我看看谁还敢藐视王法，在这里信口开河！”
老者早已被几个衙役拖过来，他并不挣扎，而是藐视地看了一眼章知府，冷冷地闭上了眼睛。
“你这是非不分的狗官！”朱慈烺见章知府居然不分青红皂白，下令对年逾古稀的老人用刑，实在忍无可忍，“狗官！你也配穿这身官服！光天化日之下，竟然要颠倒是非，你简直就是衣冠禽兽！”
章知府又惊又怒：“你！”
朱慈烺根本没有给他发话的机会，继续骂道：“狗官！看看你这副嘴脸！你是寒窗苦读得来的功名吗？圣人经典就是教你这样做父母官的？你真是天下士子的耻辱和败类！你这个狗官！不得好死！”
众人皆被朱慈烺掷地有声、义正词严的喝骂震得瞠目结舌，章知府脸色铁青，羞愤交加，一直端着的高高在上的架子此时轰然倒地，他一下在公堂里暴跳起来：“你这个不知死活的东西，敢在公堂上如此咆哮！先前本官还想对你网开一面，你自己不识好歹，一再辱骂本官，现在休怪本官无情！”
朱慈烺面无惧色，凛然道：“狗官，你要用刑，冲小爷来！休要拿无辜之人逞你的凶狠！你若弄不死小爷，有朝一日，定要让你们偿还今日的屈辱！”
曹员外恶狠狠地插嘴道：“死到临头，还这么嘴硬！杀人偿命，你以为你还能活吗？定了你的罪，就将你即刻处斩！”
朱慈烺怒视着曹员外：“杀人偿命？我此时倒真希望，你那咎由自取的混帐儿子是我杀的，也算痛痛快快为民除害！包括你这仗势欺人的恶贼，小爷也恨不能亲手一刀杀了你！你在这神气什么？也只不过是一条仗势欺人的恶狗罢了！”
曹员外气得浑身哆嗦，转身对章知府道：“大人，这小子如此猖狂，你……”
章大人厉声道：“还不动刑！”
“不可！”顾大人心中早已对朱慈烺产生了钦佩之情，眼见他就要酷刑加身，连忙阻止，“大人，下官先前已经禀报，此事疑点甚多，不可妄用刑法！”
章知府正被朱慈烺气得昏了头，此时哪里肯听，他咄咄逼人地对顾大人道：“顾大人，方才本府已经说了，今天的案子由本府亲自审理，你无须多言！来人，给我上夹棍！那信口雌黄的老头给我打三十大板！”
顾大人神情激动，他也提高声音，不管不顾地阻拦道：“大人如果执意要用刑，下官职位低微，无权阻拦！但此案疑点甚多，下官审不了，就奏请上峰决断！”
章知府自恃位高，根本不吃这一套，冷哼一声道：“顾大人你自便！给我用刑！”
衙役都畏惧章知府势大，此时见他动了雷霆之怒，不敢怠慢，两人取出夹棍就往朱慈烺双手上套，朱慈烺一边挣扎一边兀自“狗官、不得好死”地怒骂不已。
随着一阵锥心刺骨的疼痛从指间传来，朱慈烺觉得自己的十指仿佛骤然间被生生钳断，连自己似乎都听到了骨节所发出的断裂声音，他只觉得眼前一阵阵发黑，差点一头昏死过去，透彻骨髓的巨痛让他不自觉地高昂起头颅，发出了有生以来最凄厉的一次呼号。这声音不仅喊出了他躯体上难以忍受的痛楚，更喊出了长久以来聚集和压抑他心中的悲愤与不平，这声音穿云裂石，响彻云天，充满了痛苦、愤怒、质问和控诉，让在场之人听了都为之动容与战栗。
第一次用刑停止，朱慈烺已经处于半昏厥状态，他从难以言喻的疼痛中缓缓回过神来，迷迷糊糊地半睁开双眼，看见旁边两名衙役已经开始对那说实话的老者动刑。老者年老体弱，哪里经得起折腾，只一板子下去，那叫声仿佛就只剩了半条命，在场之人都不忍直视。
章知府冷冷地道：“怎么样？你只要承认你方才的话是胡说，我便可饶了你。”
老者虽然挨打，但依然用微弱的断断续续说道：“老朽没有半句虚言，打死我也是这句话。”
章知府咬牙切齿道：“给我打！”
老者微弱的惨叫声和板子起落的声音又混杂在一起响彻公堂。
朱慈烺痛苦地紧闭着双眼，那板子仿佛打在他的身上，每一下都让他的心仿佛被重锤敲击，泪水从他紧闭的双眼哗哗地流淌出来，他知道自己今天无论如何，都必须认命。他不能再听下去，断然厉声吼道：“住手！你们给我住手！姓曹的混帐是我杀的！我承认！你们别打了！”
朱慈烺的怒吼，让公堂上再次寂静了下来。
章知府转过身，眯着眼睛看着他道：“你说什么？清楚一点。”
朱慈烺苍白的脸上流淌着虚弱的汗水，与泪水交汇在一起，整个人看起来奄奄一息。他微微喘着气，一字一句地对着章知府道：“放了那个老人家，我承认是我杀死了那姓曹的混蛋！”
罗家爷孙见状，同时悲切地叫道：“恩公！你不能承认！”
章知府阴沉地问道：“真的是你杀的？”
朱慈烺冷笑道：“狗官，你要我承认，我便承认。只要你别再戕害无辜之人！”
章知府道：“好！只要你肯画押，本府可以对他网开一面。”
朱慈烺不再理会章知府，他转头对着那老者充满歉疚地道：“老人家，对不住，我害你受苦了！”
老者忍着身上的痛，悲戚地道：“小哥，你可不能承认啊！你如果承认了，就是死路一条！你还年轻啊！”
朱慈烺惨然一笑道：“你以为我不承认，他们就会让我活吗？”他抬起头，铿锵有力地说道：“只要大家心里明白，这些狗官是如何在朗朗乾坤之下滥用职权来草菅人命，这就够了！狗官，你不是要我画押吗？拿来啊！”
曹员外气势汹汹地道：“还敢对大人出语不敬！是不是要夹断你手指才老实？”
朱慈烺轻蔑地道：“你这恶狗神气什么？有本事你现在砍了小爷的头！”
“你别以为我不敢！”曹员外手指朱慈烺，“死到临头，我看你还能嚣张几时！”
朱慈烺冷冷一笑，心中忽然动了一个念头，他脸色异常平静，仿佛自言自语道：“反正都是死，不如多除去一个祸害。”
章知府和曹员外听见他面容镇静，喃喃自语，同时一惊，问道：“什么？”
他们话音未落，朱慈烺已经一跃而起，他忍着身上的剧痛，以迅捷无比的速度抢到章知府和曹员外身前，一脚踹开章知府，众人还没反应过来，他右肘转眼已经勾住了曹员外的脖子。眼前的剧变让众人目瞪口呆，先前还不可一世的曹员外此时面如土色，结结巴巴道：“你要干什么？”
章知府狼狈地从地上站起来，看见眼前形势，脸色大变，有些手足无措地道：“公堂之上，你竟敢行凶！”
顾大人也急忙劝阻道：“尹明，你不可冲动！此事或许还有回旋余地！”
朱慈烺没有理会众人的话，他逼视着眼前的曹员外，一字一顿道：“你说我杀死你的混帐儿子，我现在就承认，是我杀了他，因为他该死！你也一样！今天，我就为杭州百姓再除去一个祸害！”
“你敢……”曹员外吓得双腿瘫软，才嘟哝出两个字，就觉得朱慈烺在他喉间的手肘骤然一紧，如铁钳一般，他立时面色青紫，再发不出一点声音来。
章知府对着衙役们厉吼道：“还愣着干什么！”
衙役们这才回过神来，纷纷涌上前对朱慈烺杖打脚踢。朱慈烺钳住曹员外的脖子，强忍着身上的剧烈疼痛，一边闪躲一边跌跌撞撞地往后退。此时顾大人已经维持不了局面，只在旁边干着急。罗家爷孙俩见状也连忙上前拼命想护住朱慈烺，被衙役们一阵拳脚，打翻在地，拖到一边。
朱慈烺先前被打了几十板子，已经身受重伤，手指又被夹棍夹过，哪有还手之力。他忍住痛依然紧紧勒住曹员外的脖子不肯放手，一心要致他于死地，根本不管打在身上的棍棒和拳脚，转眼间就被衙役们打得再次口吐鲜血，晕倒在地。他毕竟身上有伤，力道不足，因此晕倒之后放开曹员外，使他又意外捡回了一条性命。曹员外惊魂未定地从朱慈烺身边连滚带爬地跑开，手抚着脖颈，怨毒无比的眼光投向朱慈烺，恨不得即刻将他碎尸万段。
“恩公！恩公！”罗家爷孙俩踉跄扑到浑身是血的朱慈烺身边，摇晃着他已经毫无知觉的躯体，悲切地一遍遍呼唤着他，泣不成声。
章知府无动于衷地看了一眼昏迷中的朱慈烺，语气凌厉地对着在场人说道：“你们都看见了，此人方才藐视公堂，目无法纪，公然行凶，本府在万不得已之下才命人将其制服。他方才已经招认杀死了曹公子，本府也并未屈打成招，现在，就给他画押！”
说罢，他对着一名衙役一摆头，衙役走到负责记录的书吏旁边，拿起两张纸走到朱慈烺身前，罗家爷孙慌忙阻止道：“不能画！他现在人事不省。他没有招认！”
章知府道：“他方才已经招认，有何不可！画！”
衙役粗暴地拨开罗家爷孙，抓起昏迷中朱慈烺的手，在供词上按了手印。
罗素玉脸上淌着泪，含恨怒斥道：“你们这样屈打成招，草菅人命，我们不服！我们告你们去！”
曹员外鄙夷地道：“你尽管告去呀，看你有多大本事！”
章知府狠狠警告道：“你们再敢纠缠不休，妨碍本府办案，我就把你们一块儿押进大牢！”
曹员外不失时机地啐了一口：“不识抬举的东西！”
见事态已经平稳，章知府整整自己的袍袖，对着顾大人居高临下道：“顾大人，现在案子已经审完，你就下令将犯人收监吧，三日之后问斩！”
曹员外一听急道：“三日？为何不是明日？”
“他已经问了死罪，你这么急干什么？反正跑不了他！”他转向顾大人，话里有话地道，“顾大人，你还有何话说？”
顾大人知道此时他在章知府的淫威下也无能为力，好在有三日的时间，他还可以尽量斡旋，看能不能救得这后生的性命。于是他尽量掩饰起自己的不满，对章知府拱手道：“但凭大人作主。”
章知府见顾大人态度恭顺，心想他还是不敢违拗和冒犯自己，不免心中得意，冷冷一笑道：“那今日审案就到此，三日后，本府亲自监斩。告辞！”
顾大人不露声色地道：“卑职恭送大人。”
“顾大人留步，你还是留在此处处理人犯吧。”他眼珠一转，忽然想到什么，高声对衙役命道：“案子审理完毕，所有人证遣散，各自回家！”
顾大人欲阻止，想了想，没有吱声，眼睁睁看着一干证人散开。有人俯身扶起被打了几板子还犹自躺在长凳上的老者，也一瘸一拐地出去了，只留下罗家爷孙和昏迷不醒的朱慈烺无助地留在公堂上。
曹员外也似笑非笑地对顾大人道：“顾大人，在下也告辞了。”
顾大人没有看曹员外一眼，只面无表情地道：“不送。”
看章知府和曹员外出了公堂，顾大人回身看了一眼朱慈烺等三人，沉重地叹了口气。
