南京皇城武华殿西暖阁。弘光帝也正为太子之事烦恼，正与马士英商议。
“爱卿，太子到南京已有四日，审太子的事你安排得怎么样了？”
“回陛下，该打招呼的人，臣都安排好了。到时候他们都会指证太子为假。”
弘光不放心地道：“你别忘了，你会找人，别人也会找人。此事如果真有人从中策划，他们可能早已准备充足。”
“这个臣已经考虑到了。放心，昔时见过太子的人，大多都在我们这边。”
“都有什么人？可靠得住？”
“忻城伯赵之龙、诚意伯刘孔昭、灵璧侯汤国祚、秉笔太监卢九德、内阁王铎，其他的如阮大铖、刘正宗、杨维垣、李景濂，这些都自不必说，都是我们的人。至于保国公朱国弼、司礼太监韩赞周、卫国侯柳昌祚等人虽然态度含糊，不过臣料想他们也不敢公然与微臣对抗，最多保持中立而已，皆不足为虑。”
弘光帝点点头，恨恨地道：“我听说这两日不少官员私自到兴善寺拜谒太子？甚至有乡绅和百姓自发聚于兴善寺外，声称要保护东宫。可有此事？”
“皇上，臣正要与皇上商议此事。”
“爱卿有何高见？”
“皇上应该即刻下令，禁止百官再私下谒见，无关人员不得徘徊于兴善寺周围。违令者重责。”
弘光帝为难地道：“可如果朕真下令，那岂不是又要遭群臣议论？”
“不会。太子身份未明，就受东宫之礼遇，于礼法不合。皇上可以光明正大下令，一旦太子身份辨明，百官自然可以朝拜。这就名正言顺堵上了众人的嘴。”
弘光又恨恨地道：“百姓无知，动辄以关心社稷为名，群集呐喊，向朝廷示威，真是可恶！”
“他们受人挑唆，自以为人多势众可以左右朝廷，哼！陛下不必过虑，他们也只能逞逞口舌之快，成不了什么大事！朝廷该怎么样，不是他们说了算。只要皇上下旨，他们还不是乖乖听命！”
“也罢，传朕旨意，众官即日起不得再私下去见太子，百姓也不许再在兴善寺周围徘徊，如有违令，绝不轻饶！”
深夜，南京兴善寺。整个庙宇此时笼罩在一片月色之中，周遭静谧无声，偶尔只听见草中的虫儿在冬日的夜里发出轻微的鸣叫，想必也是因为挨饿受冻，声音极为虚弱。但就在这样寒冷的夜晚，依然有人没睡觉。几条黑影此时正沿着兴善寺后院的围墙缓缓移动，看样子正打算离开。
“我们现在就走吗？”其中一个低声问道。在月夜之下，他们皆是一身黑衣，脸上带着面罩。
“没错，马上四更天了，应该不会再有什么意外。”
“要不，你们先走，我留下来吧？我天亮前再走。就怕万一出事……”
“没事的。马上天亮了，要动手早动手了。”
那人微一迟疑，答道：“那好吧。”
几人说着，连续几个矫捷的跳跃，就隐入寺院后面的树林之中，快速沿着树林里的小径向前跑。但他们没跑出多远，就吃惊地发现前面的林中一个黑影拦住了去路。黑影无声地背对着他们，在月光下身影半明半暗，如鬼魅一般，幽冷而又诡异。虽然他一动不动，但看他的身形，似乎早已料到他们要经过此处，故意在此等候。
蒙面人看出此人来者不善，其中一个厉声向那黑影问道：“是谁？”
黑影没有转身，冷冷问道：“你们又是谁？”
“你不用知道我们是谁！”蒙面人沉声答道，“你拦在此处，想干什么？”
“我正要问你们想干什么？”
“关你什么事！”
“当然关我的事。”黑影冷冷答道，“你们从杭州一直跟南京，到底想干什么！”
蒙面人吃惊地道：“你一直跟着我们？你是谁？”
黑影没有回答：“我只说一句，如果你们想对太子下手，趁早死了这条心！我一直没对你们动手，就是因为你们没动手。今天我给你们个警告，再敢出现在太子身边，我绝不留情！”
几个蒙面人听到此话面面相觑，眼中露出惊异之色：“什么？这么说你在这里，也是来保护太子的？”
那黑影听到这句话转过身来，脸上也带着面罩：“也是保护太子？什么意思？难道你们也是？”
其中蒙面人听到此处，都松了口气，其中一个蒙面笑道：“我们如果是来杀太子的，早就动手了，何必等到今日！”
那黑影刚要说要说话，一个听着声音较年轻的蒙面人此时说道：“我听尊驾声音很熟，你是？”说着，他率先摘下了自己的面罩，原来竟是万义堂的简绍。
那黑影就着月色仔细看了他一眼，立即激动地叫了一声：“简兄弟！”话音未落，也一把扯下自己脸上的面罩，朝着简绍等人就奔过来。
“秦大哥！”简绍看见眼前之人正是此前结识的秦枫，不禁大喜过望，两步就跃到秦枫面前。两人骤然相逢，都是激动不已，双手紧握在一起，半天说不出话来。
“秦大哥，你怎么在这里？”
“你怎么也在这里？”
“秦大哥，此处不是说话的地方，我们还是先离开吧。”
秦枫点点头，几个人趁着月色，迅速离开了树林。秦枫跟着他们在夜色中连走带跑，在天亮前终于进了一个不起眼的胡同，在一个小院里歇下。
一坐下，简绍就迫不及待地问道：“秦大哥，你什么时候又回到南京的？为什么一个人去保护太子？”
“说来话长，我到松江之后，并未寻访到故友，因此到处漫游。偶有一日，在杭州听闻太子现身，传得沸沸扬扬，百姓们都很激动。后来听说朝廷要派人来接太子回朝，但同时也有传闻朝廷里有人要谋害太子，难说会在途中动手，我闲来无事，就想不如跟着，看看能不能为保护太子出点力。没想到碰上了你们。”
简绍兴奋地道：“我们也是奉总堂主之命去保护太子的。真是巧啊，如果不是这样，还遇不到秦大哥你！”
秦枫感慨地点头道：“是啊。我早就注意到了你们的行踪，开始以为你们是朝廷爪牙，要伺机对太子下手，便一直暗中盯着你们。但看你们也是从杭州一直跟到南京，从来没有任何动作，我也心中奇怪，所以今晚才来会会你们。没想竟是你！”
“秦大哥，见到你真高兴！你走后，邵庄主还时常提起你呢。”
“邵庄主他们都好吗？”
“都好。”
“对了，简兄弟，你方才说，是你们总堂主亲自下的命令，要你们保护太子？”
“是啊，怎么了？”
“不是邵庄主？”
简绍摇头道：“一般跟朝廷有关的大事，都是总堂主亲自部署、安排的，他下了命令到白鹤庄，让白鹤庄的人负责太子安危。”简绍停顿了一下，“不过，即使总堂主不亲自安排，邵庄主也要请示此事，他也想到了。”
秦枫钦佩地道：“原来如此。看来，你们万义堂可不止是劫富济贫，还关心国家大事啊。”
简绍一脸自豪地道：“那是。我们总堂主可不是那种鼠目寸光的人。”
秦枫不禁好奇地道：“他是什么样的人？”
简绍笑道：“其实我也只见过一次，不过，他大有来历，包括万义堂。如果你听了万义堂背后的故事，一定会更支持我们。改天我慢慢说给你听。一会儿邵庄主就过来，他要是见到你，不知道多高兴！”
秦枫高兴地道：“真的？”
“嗯。”简绍点头道，“对了，我们万义堂关心太子安危还情有可原，怎么你也孤身一人去保护太子？”
秦枫因为此前在淮安救过朱慈烺，本来就一直记挂他安危，后来到处寻访不得，却听说他在杭州出现，真是又惊又喜。听闻他要回朝，心中既为他感到高兴，又为他感到担忧，于是便萌生了沿途保护他的想法。但他现在不想提及这段缘由，于是说道：“当今皇上昏聩无德，任用奸佞，败坏国体，百姓恨得咬牙切齿。而且太子出现，正是民心所向，众望所归。不仅仅是我，很多士绅百姓都为太子安危而担忧，我只不过尽一点绵薄之力罢了。”
简绍深有同感地道：“正是。我也没见过那太子，这几日暗中保护，也未曾看清他模样。但想到如今的皇上昏庸无道，百姓们都希望拥立太子。唉！不知太子是个什么样的人，如果他真能顺利登基，但愿强过如今的天子！”
