武华殿西暖阁。弘光帝无精打采地斜倚在软椅上，看见马士英进来，不等他行礼，就一脸沮丧地道：“马爱卿，如今之形势，看来朕唯有承认太子是真，方能天下太平。”
马士英闻言浑身一震，诧异地道：“皇上何出此言？”
弘光帝形容沮丧地道：“今日朝堂之上爱卿也看到了，上至阁臣、下至百姓，无不护着太子，朕如果认定太子是假，必将众怒难犯，唯恐……”
“皇上切不可灰心，有臣等从中周旋，必能妥善处理此事。”
弘光帝犹豫道：“先皇已以身殉国，太子无依，拊膺自问，也委实不忍。不如……”
“皇上，”见弘光帝动摇，马士英急了，“倘若恢复太子身份，皇上可想过后果？”
“朕将皇位还于太子便是，朕依旧回去做回福王，也无不可。省得生出这许多烦恼！”
“皇上此言差矣。如果您承认太子身份，太子理所当然就要继承皇位，到时候那帮冥顽不化的大臣绝对要对付您哪！您还记得当时他们反对拥立您时，历数您‘七不可’之罪状？如果您一旦让出皇位，他们将顺势翻出旧账，罗织您在位期间的过失，您以为您还能安然无恙，做回无忧无虑的福王吗？”
弘光犹豫着道：“我肯让位于太子，太子心中感念，必会设法护我周全。”
“皇上，太子一旦登基，便要扫清障碍，您以为他会顾念骨肉之情和让位之义，对您网开一面？自古皇权让多少兄弟反目，骨肉相残，届时后悔就来不及了！您现在是天子，要做什么，还不是您说了算？那些百姓要嚼舌，让他们去嚼，他们能掀起什么风浪！至于那些爱聒噪的文臣，您想想他们的用心吧！他们还不是为了扶持太子上位，成为策立元勋，把持大权！您难道真的甘心把这至高无上、君临天下的大权拱手相让吗？自古成大事者，莫不排除万难！眼前的阻挠算什么？您切勿忧心，一切交给臣来办就是。”
弘光听了马士英的劝解和安慰，丝毫没有轻松起来，愁眉苦脸地道：“可是眼前这样的形势，朕都不知道如何应对了。眼下谁都已经看出来，太子就是真的。我们怎么去把这白的抹成黑的！”
“皇上不要担心，臣自有办法！”
弘光自他上次失误，已经不像以前那么有信心了，勉强地道：“你还有什么办法？”
“老臣今夜进宫，就是给皇上道喜来了。”
弘光帝不解地道：“道喜？”
马士英没有立即回答，而是从袖中取出一个四方的珠宝盒子，呈给弘光帝，暗露玄机地道：“皇上，请看此物。”
弘光帝以为马士英又要进献奇珍异宝给自己，勉强接过来，他打开一看，一个黑乎乎的东西在盒子里，他皱眉道：“这是何物？”
“皇上请仔细过目。”马士英卖了个关子。
弘光帝见他故弄玄虚，勉强将盒子里的东西取出来，仔细看了一眼，诧异地道：“墨玉？玉螭吻？”
马士英微微一笑，试探地道：“皇上，可还记得太子当日所提到的信物玉螭吻？”
“就是那螭吻？”弘光帝一惊，再次凝神观看，惊问道：“你从何处得来？”
“皇上，此乃天助我等。”马士英得意地说，“这是一市井之徒所进献给微臣。”
“市井之徒？市井之徒如何得到这宝物？”
“皇上，请准许微臣细细禀告。就在今日，戎政尚书张国维向臣引荐了一个扬州的商人，他此前在松江开设当铺，此人异想天开，想出钱替自己的侄子买个官做。为了讨好微臣，他就进献了这个宝物。”
弘光狐疑地道：“这螭吻如何会在一个商人手中？”
“经臣询问，原来他开设当铺之时，有人来当这个东西，那人根本不识货，只要了五十两银子，想来太子说途中遗失，必是被此人拾得，然后拿去典当。”
“原来如此。”弘光帝点点头，不以为然地道，“这东西晦气得很，原来进贡朝廷，皇上视若珍宝，然后钦赐太子，很多大臣都反对，不是什么祥瑞之物。”说完，他不屑地将螭吻随手扔到面前的案几之上。
“皇上，目前你正为太子一案犯难，微臣想，我们正可以用它大做文章。”
“哦？”崇祯帝闻言精神一振，“如何做得文章？”
“我已与阮大人等人商议了一个妙计，故来请皇上示下。”
“什么妙计？快说。”弘光帝有些迫不及待。
“如今，虽然我等已经在太子审理上费尽心机，但效果却适得其反，太子身份未能定论不说，还惹得举国上下沸腾，连平民百姓都敢联名上书要保护太子，这对我们非常不利。”
弘光帝连连点头。
马士英接着道：“所以，我们商定了一个计策，再弄一个假太子出来。”
“再弄一个假太子？”弘光帝吃了一惊，频频摇头道：“不妥不妥！爱卿，一个太子已经搅得天翻地覆，再来一个太子，你还让朕活吗？”
“皇上，请稍安勿躁，听我细细讲来。”见马士英一副成竹在胸的样子，弘光帝只有耐着性子听下去。
“皇上，我们找一个人，让他拿着这个信物，自称是太子，于下次会审之时突然出现，必定引起轩然大波。之前，我们会让王大人让他熟知宫内各种情况，加上他携带货真价实的先帝御赐之物，而且假太子之前曾当众提到过这信物，因此必能混淆视听！让两个太子同时出现，难辨真假，那么众臣和百姓关于原先太子的身份必定产生怀疑，也就不会所有焦点都在太子身上了，也不会再把矛头指向我们，他们最关心的就是到底哪一个太子才是真的。这样一来，我们的事情就好办多了。”
听到此处，弘光帝面露喜色，连称妙计。
马士英接着道：“这种局面一出现，审理就很难进行下去，因此我们只有把两人暂时关押。两人都自称太子，难免将对方视为仇敌，因此，我们可将两人关押于一处。陛下您想，如果他们之间发生了斗殴，不管谁死了，那么……”马士英没有说完，意味深长地看着弘光帝。
弘光帝皱着眉沉思片刻，大喜道：“妙计啊。不管谁死了，活着的另一个……不过，最好是真太子死了。或者，两个都死。哈哈哈！”两人说到此处，相对大笑。
玉苇台。朱慈烺正靠墙闭目养神，只听得门吱呀一声打开了，他漫不经心抬眼一看，只见是两个年轻太监走进来，一个是罗思远，另一个步履姗姗，体态轻盈，他定睛一看，却是身着太监服饰的夏子衿，他顿时惊呆了。
“夏小姐！你……”他又惊又喜，一下站起身来。
只见夏子衿面带微笑，轻轻将食指竖于唇间，示意他不要声张，他心中会意，压抑住自己激动的心情，轻声问道：“你怎么来了？”
夏子衿含笑道：“我来看看你。思远说今夜值守的人是他的好兄弟，我们便冒险过来了。”
朱慈烺激动地道：“让你们费心了。”
他本来不是意志脆弱之人，此时夏子衿的出现却让他觉得眼眶有些湿润。这两日罗思远也抽空过来看过他，他知道夏子衿不顾危险在暗中帮助自己，如果不是她和思远，朝中很多大臣和自己恐怕此时都已经生死难料，他觉得自己欠夏子衿的实在太多了。
夏子衿凝视着朱慈烺，心中亦是感慨万千。如果说她对朱慈烺最初的热心是出于一种善良的天性，那么后来的帮助则成了一种义不容辞的责任。不知何时，朱慈烺的命运已经和她紧紧维系在了一起。她为他曾经经历的痛苦而揪心，不仅仅是出于同情，她只知道自己不愿意他再受一点点苦，再受到任何伤害，她时时关心着他的处境与安危，甚至远远超过了关心自己。
此时，两人默默相对，感觉胸中有千言万语，却一个字也说不出来。
沉默良久，夏子衿轻声问道：“殿下，你还好吧？”
“我没事，夏小姐。”
“我也没事。”
朱慈烺停顿半晌，柔声道：“没事就好。你这样来看我，实在太过冒险，以后，千万不可如此涉险了。”
夏子衿轻轻点头道：“嗯。”
两人就这样对面站着，忽然又无话可说，没见面的时候，总觉得见了面说不完的话，真正相见之时，却尽在不言中了。
沉默良久，朱慈烺问道：“对了，这几日朝廷外面情况如何？前几****听思远跟我说，满清已经攻到安徽了。”
“是的。不过听说史大人已经安排了兴平伯高杰去阻击，不知道战况如何。”
朱慈烺心事重重地道：“朝廷外危机重重，朝廷内还在争斗不息，也许，我真的回来错了。”
夏子衿抚慰道：“殿下，你不要这么说。即便你不回朝，你以为他们就会把精力放在对付外敌上吗？你又不是不知道，他们平日都在做什么！不要自责，更不要怀疑你的决定，要尽力争取这万分之一的机会，一旦成功，国家就有救了！你身上的担子，比任何人都要重。”
朱慈烺点头道：“我知道了，夏小姐，放心，我不会放弃的。”
“嗯。对了，三日后会审，马士英一党会安排一个假太子带着玉螭吻出现，届时必定人心浮动，你要想好应对之策。”
朱慈烺骤然听见玉螭吻重新出现，无比震惊：“假太子？玉螭吻？”
“详情不容细说。你心里一定要有数。他们这次筹划机密，你要好好想想，要说什么，怎样抓住那假太子的把柄，让他露出马脚。他们做了充足准备，肯定不是这么好对付的。”
朱慈烺急切地道：“可是，那螭吻是真的吗？真的是父皇所赐的螭吻？”
“应该是，因为马士英说是一个扬州商人所进献的，那商人原来在松江开当铺。”
朱慈烺听了夏子衿的话，激动地道：“这么说，螭吻回来了。太好了！我知道了。”
夏子衿见他有些神思恍惚，提醒道：“另外，他们还要准备让假太子刺杀你，造成你们相互斗殴的局面，如果你死了，他们便会想方设法遮掩真相，他死了，便会说你杀人灭口，给你罗织各种罪名，让你不得翻身。总之，无论结果如何，他们都是一举两得，你千万要小心。”
“好。放心吧。”
“那我走了，此地不宜久留。”
朱慈烺内心交织着感激与不舍，只轻轻点点应了一声：“嗯。”
“你要保重。如果我想到什么好办法，会让思远通知你的。”
“保重。”
目送夏子衿出去，朱慈烺心里一刻也未平静下来，内心千头万绪，他整夜都失眠了。
