铁莲子看了杨华一眼道：“这个……唉！左不过一点闲事，我要到云南狮林观，找秋野道人去。”沈明谊道：“原来柳老前辈和云南狮林观一尘道人师徒也认识？”铁莲子点头道：“略有一面之缘。”
沈明谊沉吟了一回，叹气道：“老前辈！我的为人，老前辈是晓得的，我不会死乞白赖地央告人。你想，我大远地来求你老，你老总得教我回去呀！况且上云南，天太热，你老可不可以先到淮安帮帮忙？大概用不了一个月，找镖的事还完不了么？正好赶到秋凉，老前辈再上云南去，正是两全其美。”
铁莲子笑着摇了摇头。沈明谊心中非常着急，不过他素知铁莲子的性格，是强求不得的。沈明谊不再劝驾，只与铁莲子谈起闲话来。说道：“群雄集会在淮安，要克日出发，到宝应县大举讨镖。劫镖的贼人，至今还未访出姓名，但已得着他的踪迹，是由辽东来的。此人是跟十二金钱俞剑平故意过不去的，不幸教我们胡镖头赶上了。二十万盐镖，性命攸关。现在胡二哥的家眷还在州监押着呢！听说胡二哥的儿子还在监里病了。……”
这些话说得铁莲子有点受不住，长眉一皱，寻思半晌，忽然站起来说道：“沈贤弟，我实在一时走不开。这么办，我陪着你找个朋友去。这个朋友比我还强，现时他就住在本城万胜镖局。”沈明谊道：“是哪一位？”铁莲子笑道：“提起此人倒也很有名，还是我的同乡，姓童名冠英，外号霹雳手。”
沈明谊道：“哦，我晓得。这位跟我们镖局还很有来往，他不是江南凤阳人么？”铁莲子道：“怎么你也跟他熟识？”沈明谊道：“我们是老朋友了，他跟我们胡镖头交情更深。”铁莲子道：“那更好！沈贤弟，我是一百二十个对不起，这三个月内实在没空。这么办，我派我的大弟子鲁镇雄，和我的徒孙柴本栋、罗善林跟了你去。他们本领虽然有限，可是教他们跑跑腿准行。再有霹雳手童冠英替我出场，恐怕比我亲自去还好。话是这么说，要是一两个月内，我把私事办完，你们镖还没找出头绪来，我依然赶了去。那时候我的工夫绰绰有余，小女出阁也早对月，我们翁婿父女三人一定全到场。现在实在对不住，贤弟回去，见了俞、胡诸位，替我说好着点。”
沈明谊道：“老前辈，你越说，我越闷。到底你有什么急事，要忙两三个月呢？”铁莲子笑而不答，站起来道：“走，咱们说走就走！再过一会，就怕老童又看戏去了。我也不留你吃饭，回头寻着老童，咱们哥三个一块下小馆子。我们这里东关一得居的油豆腐，实在做得好，你也尝尝。”
铁莲子柳兆鸿、金枪沈明谊，两个人相偕径奔万胜镖局。事有凑巧，童冠英正要带着他的徒弟郭寿彭出门。彼此相遇，一阵寒暄。沈明谊面吐来意，请助访镖银，协缉贼踪，铁莲子又在旁劝驾。
童冠英听说胡孟刚家属被押，立刻发怒，对铁莲子道：“去！我一定帮忙去。这些盐商太厉害了，比劫镖的强盗不在以下。丢了镖，硬扣镖师。我们会武术的人就有天大本领，也惹不起有钱的阔人！柳老兄台，我童冠英就是这股傻劲，专爱管闲事，给朋友卖命。我是一准去，可是你呢？”
铁莲子道：“我三个月后准到。目下就烦你老兄携带我的大弟子鲁镇雄和柴本栋、罗善林，先辛苦一趟。你老兄打头阵，我随后赶到。”霹雳手道：“柳仁兄，你可不要脱滑！”铁莲子道：“笑话，笑话！我的话难道你还不相信？”原来铁莲子是最重然诺的，霹雳手道：“好！就这么办。你那令高足哪天动身？”铁莲子道：“当然随着你了。”
霹雳手问沈明谊道：“咱们哪天走？先奔哪里？”沈明谊非常高兴，铁莲子虽未邀来，可是有霹雳手，正是一样。欣然答道：“明天后天都行。现在俞、胡二位率领群雄，已由淮安府直奔宝应县，我们聚会的地方改定在宝应县城义成镖店了。”童冠英道：“咱们就明天奔宝应县。”
万胜镖局的少东崔长胜插言道：“童老伯，我烦你顺便劳点神，行不行？”霹雳手童冠英道：“什么事？”崔长胜道：“这事我早想对老伯说，只是不好意思开口。我们有一号镖，要由镇江押到淮安府。因为江北道上接连出事，没有拿手的镖师，我们不大放心。小侄意烦老伯玩回票，顺路给照应照应，我们这号镖打算后天动身。”
童冠英还未及答言，沈明谊忙道：“很好，我们就后天一起动身。我们几个人就跟你的镖一路走。”崔长胜大喜称谢。又嘱道：“这号镖押到宝应县，就烦沈老前辈替我转求义成镖店的窦焕如镖头，拨两位镖师，再给送出两站，一到淮安府，就算没事了。”沈明谊也答应了。遂由铁莲子做东，请沈明谊、童冠英、崔长胜、郭寿彭，同赴酒楼小酌一回。童冠英又请沈明谊看戏，沈明谊本没这么高兴，但也情不可却，看了几出昆腔。
到晚上，铁莲子便邀沈明谊到家里住，崔长胜就邀他到镖局住。沈镖师都婉言辞谢，回转店房，店中还有一个镖行伙计等着呢。沈明谊又耽搁了一天，却从童、崔二人口中，打听出扬州无名和尚、洛阳九头狮子殷怀亮的落脚，现时都在江苏盘桓，沈明谊很是欢喜。
转天早晨，金枪沈明谊辞别铁莲子，叮咛了后会。遂与童冠英、郭寿彭师徒、鲁镇雄、柴本栋、罗善林师徒，跟万胜镖店的两号镖船，一同由镇江出发北上。
自从九股烟乔茂九死一生，访得盗迹，一径奔淮安府，在店房内，与俞、胡二位镖头相遇，细说访镖被囚的经过。贼人的下落总算有了。
十二金钱镖俞剑平揣度贼人的声势，竟于劫镖的当日，不动声色把暗缀下来的镖客裹出好几百里地，可知贼人手法利落，是个劲敌。而且想见党羽很多，这一定免不掉用武夺镖。遂与胡孟刚、戴永清商量，立派急足，先到海州送信，向赵化龙镖头说，贼已访得，就烦赵镖头，向州衙和盐纲公所请求宽限。又派人到盐城县去送信，因俞、胡二人柬邀群雄，原定在盐城聚会，料想此时必聚拢来不少武林朋友，现在就请他们一齐赶到宝应县。所有首拨派赴各地访镖的同道好友，也忙着追回来。俞剑平和胡孟刚把身边带着的镖行伙计，趟子手，几乎全打发出去了。然后策马急驰，率乔茂、戴永清等，由淮安府开泰镖局，直扑宝应县义成镖店。
到宝应县过了几天，单臂朱大椿和周季龙、欧联奎、马氏双雄等人，陆续赶到，跟着各处访镖的朋友也都翻回来。随后海州赵化龙也派急足送来回信，已将访得贼踪的话，亲到州衙和盐纲公所说了。州官很喜，催令众人急速访镖。盐纲公所那面情形也不错；只是展限的话，只答应再限十五天。俞剑平屈指算了算，也还可以。跟着各处邀来的朋友越来越多，宝应县城北大街义成镖店，和斜对过合顺客栈，此时几乎住满了客。俞、胡二人竭诚接待，义成镖店窦镖头也跟着忙活。
大家讲究起来，这件事实是九股烟的大功，虽然一切得来不易，曾经受尽挫辱；可是现在，打由俞剑平、胡孟刚起，以至振通镖局的同人，新邀来的朋友，哪一个不开口乔师傅、闭口乔师傅，满脸笑嘻嘻地向他讨教，要问贼踪，全得看乔茂的唇舌，九股烟简直乐得手舞足蹈了。
当天晚上，在义成镖店摆上酒宴，普请到场诸友，共商访镖办法。摆了五张圆桌，由俞剑平、胡孟刚和义成镖局窦焕如，分做了主人。酒过三巡，十二金钱俞剑平持杯立起，对众发言：“诸位仁兄，这一次二十万盐镖被劫，镖是胡孟刚二弟保的，祸是我俞某惹的。据那劫镖贼人说，他这次拦路劫镖，非为图财，乃是专为会会我俞剑平，所以才夺镖、拔旗、题画、留柬，指名找我。诸位仁兄，这劫镖的首领据说是年将六旬、辽东口音的老人。小弟再三追想，没有想出这个人是谁。但不管他是谁，他既然指名会我，我不能不会会他。可是人家真有点神出鬼没的本领，行踪竟这么诡秘。惭愧小弟寻访至今，竟连准地点也没访着，更莫说姓名出处了。小弟实在惭愧，现在侥幸……”
俞剑平说着，用手一指九股烟乔茂道：“多亏人家九九……乔师傅，于当场护镖、拒贼负伤之后，竟拼命跟缀下去，把贼人的下落居然探着。”众人一起拿眼看乔茂，乔茂撅着那几根狗须，越发得意。
俞剑平又道：“今天我和胡二弟，跟本店主人窦镖头，设这个小酌，不为别的，既承诸位好友错爱，肯来给我们帮忙，我们只有心里感激，还有什么话说？不过是大家聚会聚会。一面吃喝，一面还可以请大家帮助出个高见。这一杯水酒，先请诸位赏脸。”把酒杯一举。众人道：“俞镖头太客气了！”遂欢然饮干，当下又斟上一杯。
俞剑平接着说：“请诸位再饮一杯。这贼人的下落，是乔师傅访出来的，大概在高良涧附近。现在求乔师傅再向大家细述一述，然后再盘算怎样着手？”俞剑平说罢落座，大家齐看九股烟乔茂。
乔茂这时已然剃头洗澡，换了衣服，身上的伤痕也都平复，只有脸上神气还很难看。当下乔茂把腰板挺了挺，又一伸脖颈，咳了一声，这才说道：“众位师傅们，我乔茂在振通镖局做事，跟我们胡孟刚镖头，乃是多年的至好。这回我们镖局摊上了事，我姓乔的论本事，论眼神，在座的哪位都比我强，就是我们镖局那些师傅们，个个也都有两手，是人都比我姓乔的高。……”
乔茂说到这里，睁起一双醉眼，瞥了戴永清一眼。戴永清偷看着宋海鹏，微微一笑。两人暗说：“乔茂这小子可逮着理了，酸溜溜的，只好听着他了。”
九股烟把嗓子提了一提，接着道：“我们的镖在范公堤遇事，我乔茂那时身受重伤，拼命地缀下去。这伙贼可不是泛常之辈！诸位师傅，你猜他们有多少人？”把手一比道：“这个数，嗯，至少也足够一百多号，只是他们动手劫镖的时候，人没有全出来罢了。”
乔茂遂将他在范公堤西北野寺内探得贼踪，发现了被掳的五十多骡夫，以至自己两番探庙，身被贼擒，苦刑拷打，自己忍痛未肯吐实的话，细描了一遍。接着又说：“后来贼人到底没法把我怎样，他们才把我装上船，掳到高良涧，在一个荒堡内，囚了我二十多天。”随后说到自己仗三寸锈钉，斩关脱锁，逃出匪窟。
讲到这里，乔茂把贼人纵群犬赶逐他，和路逢女侠柳研青的话，轻轻带过去不提。只说自己逃出盗窟之后，就在近处打听了一天，把附近地名打听清楚，然后才翻回来，北上送信。跟着，将自己被囚的地名说出，大地名叫做高良涧，小地名不知道。只探出附近有两个村镇，一处叫苦水铺，一处叫李家集。
在座的三四十位好汉，听了乔茂这一番炫功谈往的话，一时都停杯沉思起来。
