四个人脚下加紧，一口气奔到李家集，天色已经很晚，太阳落下去了。一进街里，未容打听，九股烟乔茂便顿时记起确认这是李家集无疑。他从匪窟逃脱出来，在泥塘荒岗边，路逢女侠柳研青，扯谎挨打之后，曾经柳研青询明情由，把他放走。临行时还赠给他十两银子做路费，他便一直逃到此处。就在这街西茂隆客栈住了一夜，还在此地小鞋铺买了一双鞋，又打听了一些情形，第二天就由此处动身，一直北上送信。
九股烟乔茂遂同没影儿魏廉在前，紫旋风闵成梁、铁矛周季龙相随在后，仍旧投到那个茂隆客栈住下。四个人本想分住两个房间，可是商量事情又很不便。结果还是住在一块，占了一明一暗两间房。
到了起更以后，没影儿魏廉悄悄问乔茂道：“现在到了地方，今天晚上咱们出去趟一趟不？乔师傅你估摸你被囚的地方，离这里有多远？那个荒堡是冲哪一面？可是地势很高么？大约一共有多少间房？”紫旋风闵成梁也说道：“咱们四个人白天在一起趟道，究竟有点扎眼。魏兄说得很不错，咱们今天晚上就出去一趟，按夜行人的规矩，两个人摸底，两个人巡风，先去扎一下子。”
九股烟乔茂简直吓破了胆子，临上阵还是挨磨一刻是一刻。他抓耳搔腮地耗过一会，见三个人都拿眼瞪着他，这才嗫嚅道：“三位这么捧场，总是为我们振通镖局，小弟实在心上感激。不过这有一层难处，不瞒三位说，我教贼人囚了二十多天，蒙头转向。那个荒堡到底靠李家集哪一边，我也说不上来，反正觉得不很远罢了。那天我仗着一根锈钉子，斩关脱锁，逃出虎口来。后有追兵，外无救援，我只顾往黑影里一阵乱钻，拼命似地瞎跑，实在连东西南北也不知道。况且又在半夜里，我心慌意乱，一路上的情形，也没顾得留神。我打算明天一清早，烦你们哥儿三个跟我辛苦一趟，白天到底好琢磨一点。”
铁矛周季龙微微笑了，前天当众报告时，乔茂没肯说出这些泄底的话，他还端着劲呢！现在事到临头，他方才把实底端出来，可是这一来又不亚如大海捞针一样了。贼窟究在何处，还是没谱。闵成梁眉峰一皱，说道：“闹了半天，咱们连个准方向、准地方也摸不清啊！”
乔茂脸一红说道：“虽然摸不十分清，可是多少还有点影子。贼人的垛子窑至多不出二十里，总算是圈住了。咱们就拿李家集、苦水铺两个地方做起点，我记得那地方是有个高坡和泥塘的。那个荒堡也有点特别，地势比近处都高。”
四个人接着商量，周季龙两眼盯着乔茂说道：“乔师傅，我看今天晚上出去一趟最好。你的意思，是怕晚上看不清楚，但是你逃出来也是在晚间，现在乘夜去重勘，岂不更好！夜景对夜景，倒容易辨认。”
乔茂无言辩驳，就说道：“要不然，明天白天先趟一回，到明天夜间，再重趟一下。今天晚上，我实在去不得了，也不知怎的，我脑瓜子直晕。”闵成梁、周季龙相视而笑，也就不便勉强他了。乔茂搭讪着，向魏廉说道：“魏老兄，你瞧咱们路上遇见的那个骑马的，可有点怪。咱们一进李家集，就没碰见他。”闵成梁霍地站立起来说道：“对呀！既然晚上不出去，咱们何不出店，到街上遛遛，先把镇甸以里的情形查看查看，怎么样？”他说罢，不容乔茂答应，竟自穿着小衫，邀同铁矛周季龙出去了。没影儿魏廉起来说道：“一块走！”也要跟出去。
九股烟乔茂连忙拦住道：“魏老兄得了，你同我做伴吧！这不是闹着玩的，刚才那个骑马的，我提心吊胆的，总疑心他是贼人的探子。我怕他认得我，他们或许成帮地来找寻我。”没影儿魏廉想不到乔茂也是一个镖师，竟如此胆怯。他哪里想到，乔茂曾吃过大亏，至今谈虎变色！魏廉嘻嘻地笑着，只好不走了。过了一会，他对乔茂说：“屋子里闷热，我可要到院子里凉快凉快去了。”乔茂眼珠一转，心想：他也许要溜？忙说道：“可不是，真热！咱俩一块儿凉快去。”
乔茂摽住了魏廉，殷殷勤勤地抢着把茶壶端到院中，又搬来一个长凳和魏廉一同乘凉。此时昼暑犹热，院中纳凉的人竟有好几个，在月影下喝茶闲谈。乔茂低声跟魏廉说话。因魏廉对他不错，遂将自己访镖遇险的事，都对魏廉说了，只没说柳研青打他嘴巴的话。他又对魏廉说，自己逃出匪窑后，贼人曾放出八九条恶狗追赶他，这些狗比人还凶。他又悄悄地告诉魏廉：“我们寻访贼窟，可以专打听养狗最多的人家。”
闵、周二人到李家集街上遛达，魏、乔二人在店中乘凉。约到二更时分，乔茂倦眼迷离。自历凶险，乔茂的精神始终还没有恢复过来。那没影儿魏廉连喝了几碗茶，仰面看了看天色，忽然对乔茂说：“当家子，你头晕好点了么？”乔茂把手一摸额角道：“这一凉快，觉得好多了。”
没影儿魏廉道：“嘿嘿，你好多了，我可肚子疼起来了。我知道我是在路上吃甜瓜吃的。不行！我得泄一泄。”魏廉遂到房间内，找了两张手纸，奔向后院厕所去了。
九股烟乔茂仰面看着星河，寻思明日之事。白天趟道，就是遇见了贼人，在这人烟稠密的村镇中，他们也不会硬捆人，还是白天寻访稳当。又见店中人闲谈，乔茂就想凑过去，也跟他们谈谈，也许能够探出一点什么情形来。
乔茂又想，不要向人乱打听，只打听养着八九条狗的人就行了。如果问得出来，就算探出贼人囚禁自己的地方了。不过，看那荒堡情形，未必就是贼人的垛子窑，也许是他们囚禁肉票之处。但是他们的老巢，也必相距古堡不远。
乔茂凑合着，跟店中客人闲谈。没想到他只问了几句话，闲谈中的两个壮年人，忽然问起他的名姓来，又问他从哪里来的？乔茂心中一惊，信口胡诌，答对过去。那两个客人反凑合着跟乔茂攀谈，又问乔茂：“你们那几个同伴呢？”又问：“客人，我听你说话的口音，很象北方人，不是江北土著吧？”越问乔茂越发毛。
乔茂闪眼四顾，闵、周二人全未回来。魏廉上茅厕，也一去没回头。这可糟了。乔茂不是傻子，是行家！张望四顾，面呈可怜之色，可是又慌不得，只可提心吊胆地支吾着。
那两个客人却也怪，竟不与别人闲谈了，一边一个，挨到乔茂身边。先是一口一个“客人”叫着，后来竟改口叫起“相好的”来了。
其中一个人说道：“相好的，你是干什么的？扛活的，不象呀！我看您倒象个在江湖上跑腿的，对不对？别看月亮地，认不清面貌。我就只听你的口音，我就知道你是干什么的。……相好的，可是由打北边来的吧！你贵姓？姓赵，巧极啦，我也姓赵，赵钱孙李头一个姓嘛！一张嘴就来。相好的，姓赵的可太多了，张王李赵是熟姓。相好的，我也姓赵，咱们是当家子，你也会姓赵？”
九股烟乔茂久走江湖，月影中忙辨这两个人的面貌。两人背着月影坐着，竟看不甚清。可是听口音，也听出来不是本地人，是外乡人。尤其教人悬着个心的，他们也是北方口音，而且身躯雄健，敞着怀，拿着大扇子，已经不热了，却忽扇忽扇地扇着。更令人不寒而栗的，两个人无缘无故，忽然扬声狂笑。
九股烟乔茂恨不得站起来躲开，却又觉得不妥，未免太示弱了。这两人好象故意开玩笑，把乔茂问了一个够，随后两人又自己闲谈起来。谈的话却又似有意，又似无意，忽然讲起出门在外的事。从车船店脚牙说到绿林劫盗，又由绿林劫盗扯到江湖上医卜星相、卖艺保镖和看宅护镖护院。内中那个胖子笑着说：“行行出状元，哪一行不是人干的？就只有文的教书行医，武的保镖护院，不是人干的。教书害人子弟，行医误人性命，弄不好都损阴丧德。护院保镖的比这个更不如！”那一个瘦一些的同伴就笑着问：“这话怎么讲？”
胖子答道：“你想，护院的跟财主当奴才，保镖的跟富商当奴才，卖命给人看家护财，就好比看家狗一样，但再有点人气，也不干这个。我说这话可有点伤众，却是巧啦，咱们这里没有一个保镖的。”把头一转，冲着乘凉的人说：“我说喂，咱们这里头，哪一位是保镖的，可别挑眼。我说的话冒失一点，可也跟骂我自己一样，我家里就有保镖的。”
那瘦同伴就问：“是你什么人？”那人嘻嘻地笑道：“就是我的二侄子，他现在就吃镖行的饭。新近丢了镖，憋得孩子成了孙子啦！满处乱撞，求爷爷、告奶奶地找镖。”
这一夕话把乔茂骂得背如负芒，暗中端详两人的体格，又很猛壮。他心上又是疑惧，又是惊喜，心想：“这两块料，不用说，什九是贼人的探子。他们必是瞧出我可疑来，故意使诈语，骂贼话给我听，要瞧瞧我的动静。我还是不接这个碴。你会骂，我也会骂，我骂臭贼！……”但是转念一想，又骂不得：“这两块料不是贼，我就白骂。要真是贼，就许骂翻了腔，当下给我苦子吃。”
这么一算计，乔茂只得忍辱装傻，也不敢再套问这两人。可是他只一开口，就被这两人给几句冷讥热嘲。这两人又是一边一个，紧挨着乔茂。乔茂实在悬着个心。挨到三更将尽，乘凉的人陆续归寝，乔茂也站起来要回房间。这两个人突然也站起来，把乔茂一拍道：“相好的，别走。”
乔茂吓得一哆嗦，失声道：“干，干什么？”两人笑嘻嘻地笑：“再凉快一会呀！相好的，千里有缘来相会，咱们多谈一会啊！”
乔茂窘得一颗心突突地只跳，怯怯地一闪身，把那人的手拨开道：“不行，我困了。”扭头就往屋内走。那两人嘻嘻哈哈地笑着又坐下来，竟没有强逼。
