乔茂象鬼赶似地进了房，暗恨闵、周二人不该任意出去，更恨魏廉不该借屎遁溜了，连一个仗胆的人也没有。他心想：“只剩下自己一个，万一这两人半夜来动我的手，可怎么好？”乔茂提心吊胆，背灯亮坐在屋隅，睡也不敢睡，溜又不好溜。试向外面一探头，那两壮汉守着一壶茶，还在院中乘凉呢！乔茂自知落在人家掌握中了，心想：“难道他们半夜真来暗害我，还是绑架我？”又想：“跑是跑不开，我会跑，人家就会缀，还是在店中稳当一点，除非这里就是贼店。”
九股烟乔茂为自卫之计，把兵刃暗摸在手下，挑灯而坐，眼睛看着门窗。忽又想不对，忙把灯拨得小小的，身子藏在暗影里，似坐困愁城，挨过一刻又一刻。忽然外面有一阵脚步声和说话声，乔茂深吁了一口气，如释重负，听出这是紫旋风闵成梁、铁矛周季龙两个人回来了。他忙把灯拨亮，站起来迎过去，向二人招呼了一声，又偷眼向那两个壮汉瞥了一眼。那两个壮汉并不在意，还在乘凉闲谈。
闵、周二人进了房间，悄声问道：“乔师傅没睡，魏老弟呢？”
乔茂忙向两人施一眼色，悄悄用手一指院中。闵、周二人问道：“什么事？”顺着乔茂的手往外看，看到乘凉的二人，立刻注意。果然这两个纳凉的人体格精强，不同寻常，又看乔茂脸上的神色不宁。二人纳闷，便又重问了一句：“什么事？”又问魏廉上哪里去了。
乔茂悻悻地说：“谁知道他哪里去了！他说是上茅厕，你们二位刚走，他就溜了。你们三位都走了，只剩下我一个人，可就遇上……”说到此，把话咽住，低低地问道：“真格的，你们两位出去这一圈，想必也不错吧。摸着什么没有？”但是闵成梁、周季龙，却是白出去一趟，结果只打听来一点恍惚的消息。两个人相偕出店，本想绕着李家集趟一趟道。只是听乔茂说过，那个荒堡大概是在高良涧一带，从这里寻起，也是白饶，况且又没有乔茂跟着引道。复又想起，贼巢如果是在高良涧附近，这李家集也算是要道，贼人也许在此伏下底线。
两人遂假装查店的官人，把此地几家小店都走了一遍。问他们：“这里可有骑马的一个单身汉投宿没有？”但是问遍各店，俱都说没有。旋在一家字号叫双合店的柜房上，跟一个饶舌的店主打听，却问出来前几天有几个骑马的客人，曾来打尖。打尖的时候，也是不住地向店家问长问短，情形有点可疑。店主又说，这几个骑紫马客人好象隔一两天，就上李家集一趟，却不一准住在哪个店，很眼生，自说是跑驿报的，到底也不知是不是。闵、周又问：“附近有匪警没有？”回答说没有。
当下二人回来。记得胡孟刚说过，劫镖的人有几匹马都是紫骝驹，双合店这几个骑马的客人，却是很对景。两人不由动念，正要回店以后，问问乔茂；不意乔茂神色惊惶，倒先反诘问起二人来。
诘问完了，乔茂这才悄声地对闵、周两人说：“你们二位在外面没有探出什么来，我在这里坐等，竟跟贼人的探子朝相了。”遂暗指那两个纳凉的人，将适才之事草草说了一遍。乔茂又说：“这两个汉子翻来复去地套问我，问我是干镖行的不是。他也打听过你们二位是干什么的，刚才出门干什么去了，神情语气傲慢得很。”只有两个壮汉骂镖行的话，乔茂吃了哑巴亏，没好意思学说出来。
闵、周二人向外瞟了一眼说道：“这两个人倒象是走江湖的，不过就凭这几句话，也难断定他们是探子。人们就有多嘴的，他们也许瞧出乔师傅象个镖客，所以要问问。”
乔茂摇头发急说道：“不对不对！哪有那么问人的？他们还说了好些个别的难听话呢！他俩简直绕着弯子拿话挤我，我只没上他的当就是了。这两个东西太可疑了，我管保他俩来路不正，我还保管他俩一定是劫镖的贼人打发来的底线。若是看错了，你把我的眼珠子挖去。二位费神吧，咱们琢磨琢磨怎样对付吧！要是放走了这两个点子（目的物），不但丢了机会，我敢说我们往前趟道，可要寸步难行了。”
乔茂的意思，是要把两个壮汉看住了，就由两人身上动手。闵成梁、周季龙却怕乔茂看走了眼，弄出笑话。乔茂自嫌丢人，又不肯把刚才受窘的情形说出来，因此他着实费了好多唇舌，才怂恿动了闵、周二人。二人说：“这么办，就依乔师傅，咱们先摽摽这两个小子。”
三个人悄悄商计好，再往院中看时，那两个客人已经回房了。闵、周只顾谈话，一时疏神，竟不知两客进了哪间店房。九股烟毫不放松，身在屋中，两眼不时外窥，看见这两个客人走进对面西房第二个房间，遂暗向闵、周一指。闵、周点头默喻，遛遛达达出来，假装小溲，到店院走了一圈，暗暗地将两个点子的住处，前门后窗俱已看清，这是八号房，和闵、周住的东房十四号遥遥相对，却是个单间。
紫旋风闵成梁、铁矛周季龙向八号房间隔帘张了一眼，只看见两个客人的背影，正立在灯前，似有所语。周、闵二人更不再看，转身便回。九股烟忙问：“二位看清了没有？究竟怎么样？”
闵成梁点点头道：“倒似乎可疑。”他探头仰望天空说道：“这时也不过三更来天，稍微沉一沉，咱们就摸一下子看。周三哥你说怎样好？”周季龙说道：“可以摸一摸，但是，要看事做事，别冒失。乔师傅虽说招子够亮的（眼力明），不会看走了，不过咱们要真动手收拾他们，还得先对一对盘（看看面貌）。”
这时候全店客人什九已入睡乡，各房间只有三两处还没熄灯，院内悄然寂静下来。乔茂又挨了一刻，低问周、闵二人：“咱们该下手了吧。魏师傅一个人溜出去，到这时候，怎样还不回头？……要不然，你们二位在屋里等一会，我先把合（巡视）一下，看这两个点子脱条（睡觉）了没有。”说罢，乔茂把精神一抖，蹑足轻行，掩门屋，向外先往全院一照，内外漆黑，又向西一抬头，不由愕然，只见八号房灯光依然辉煌。
乔茂说道：“唔，怎么这两个东西还没脱条呢？”回头看了看，屋中的闵、周二人无形中给他壮着胆子，九股烟这才提起一口气，出房门循墙贴壁，由南面溜到西边。他先附窗倾耳，八号房内声息不闻，也没有话声，也没有鼾声。屋门依然大敞，上垂竹帘，灯亮就从帘缝射出来，在甬道上织起一条条的光线。
乔茂心中纳闷，又向四面一瞥，然后一伏腰，一点脚，窜到门畔。猛探头往里一张，急急缩回来，暗道：“莫非真输了眼？要是老合（行家），决不会这么大意呀？”这八号房不只灯明门敞，而且屋中一张桌，两铺床，两个壮汉各躺在一铺上，面向外闭眼睡着了，并且睡得很香。两个人的面貌，隔帘看得分明。莫说江湖道，就是常出门的人，也不会这么疏忽。就说是空身汉，天热没有行李，不怕丢东西，可也没有住店房，敞了门睡觉的。难道这两个东西故意摆这阵势么？可这又有什么用呢？暗想着，乔茂又探了探头，偷觑了一眼。
闵、周二人听乔茂出去以后，院内一点声息没有，两个人不耐烦，也轻轻探身出来。恰见九股烟在对面房前伸头打晃，乔茂的影子被隔帘射出来的灯光映照在甬道上，铺了一条长影。乔茂忽一回头，看见了闵、周二人，立即将身形一撤，没入墙根的暗影中。他用弹指传声之法，把中指指甲往拇指指甲下一扣，轻轻地连弹了两声，是招呼闵、周二人过来。
闵、周二人相视一笑，微讶乔茂这么老江湖，怎的在窗根下，乱弹起这个来！这扣指传声之法，只能掩盖外行的耳目，道上朋友没有听不懂的。乔茂既拿这两个“点子”当“合子”，怎的又拿“合子”当起“空子”，真也太疏忽了。两个人忙溜墙根绕过去，乔茂也溜墙根迎上来。三人相会，乔茂一拍两人的肩头，一齐蹲下来。乔茂低声悄语说道：“这两合子怪得很，你猜他们干什么来的？他们竟亮着盘儿，全脱条了，这是什么意思？”
闵、周二人诧异说道：“睡了，这可是怪事，等我照一照。”立刻两人一分，一左一右，纵到那号房间之前。周季龙望窗一探，闵成梁就隔帘一瞥。倏然的，闵成梁一缩身，向铁矛周季龙一挥手，高大的身躯一旋转，提气轻身，脚尖点地，飕地连纵，已窜到自己房间门前，直入屋内。
铁矛周季龙、九股烟乔茂，料到闵成梁一窥而退，定有所得，两个人也一先一后，纵身飞窜，轻轻退回来，走到屋内。闵成梁向外面一看，回头将灯拨小了。乔茂问道：“怎么样？”周季龙也问道：“闵贤弟才一过目，立刻抽身，必定确有所见。”
闵成梁说道：“乔师傅所断不差，就请你费心把着井子里（院内）。”乔茂靠门口一坐，一面往外瞟着，一面听闵成梁、周季龙二人的意见。闵成梁向周季龙说道：“周三哥呀，可看出这两个点子的来路么？”周季龙微笑道：“我眼睛拙得很，没看出什么来。我只看见他们全暗合的青子（兵刃），一个放在枕头底下，一个插在右腿上。大概他们故意摆着这个样儿，引我们露相。”
闵成梁大指一挑说道：“佩服佩服，这两个东西一定跟咱们合上点，我一看就知道他们是逗咱们上阵。赶到一看出他们暗合着青子，事情就更明了。怪不得乔师傅断定他们路数不正，你看！咱们在井子里做活，人家已经觉察出来。靠西墙的那个老合，竟用击木传声的法子，示意给他那伙伴。”
周季龙说道：“这个我却没看出来。”闵成梁说道：“您是窥窗孔，自然没看见。我正窥帘子缝，瞧见他那只搭在板铺上的手，食指动了三动。咱们人来人往，他们是连人数都知道了。尤其是乔师傅弹指传声，人家一定听出来了，所以我就赶快退下来。咱们得合计一下，要是动他，就别容他扯活了；要是缀他，咱们也该布置了。”
九股烟乔茂插言说道：“咱们怎么布置呢？咱们要是缀着他们，倘如他们真是劫镖的匪徒，就怕缀不成他，反教他们把咱们诓到窑里去，上他一个当；要是动他，可咱们一不在官，二不应役，硬在店中捉人，只怕也使不得。不过我这是拙想，我近来时运颠倒，专碰钉子，我说的不算。闵师傅、周三哥，我听你二位的。你说咱们该怎么着？”
闵成梁微微一笑，说道：“在下年纪轻，阅历少，也不晓得怎么办好。家师派我给俞、胡二位镖师帮忙，胡、俞二位又教我跟着乔师傅来趟道，我是跟着乔师傅走。乔师傅只管分派，我是唯命是从。”
铁矛周季龙素来瞧不上乔茂，可是现在眼看闵、乔二人要因言语误会，只得从中开解说道：“闵贤弟、乔师傅，咱们商量正事要紧，千万别来客气。都是为朋友帮忙，谁有主意，谁就说出来。”转脸来单对闵成梁说道：“说真个的，缀下去也许上了他们的当。我们莫如动手捉住他们，逼出他们真情实话来，倒是个法子。不过咱们决不能在店里动手，咱们可以把这两个点子诱出店外，找个僻静地方，凭咱们三个人，足能捉活的。喂，乔师傅，你说好不好？”
乔茂总是疑心人家看不起他，不想他才说了一两句冷话，闵成梁把脸一沉，一点也不受他的。乔茂不由脸上一红，气又馁下来，忙赔笑道：“周三哥说的很对。闵师傅，你说他这着好不好？说实在的，出个主意，料个事，我真不行。”过来作了个揖说道：“你可别怪我，我简直不会说话。”
闵成梁看了周季龙一眼，“嗤”地笑了。这个乔九烟，怪不得人家尽挖苦他，简直是贱骨头！闵成梁这才说道：“我可是胡出主意。若教我想，我们应该先把外面的道探一下子，看好了动手的地方，然后还是由乔师傅出头，逗他们出窑（离店）。我和周三哥到敬涡子口（野地）一等，再不怕他逃出手去。捉住了，稍微一挤他，我保管问他什么，说什么。乔师傅，你可把合（看）住了，两个点子大概扎手的。”他说到这儿，又对铁矛周季龙说道：“咱哥俩得赶紧把道探好了，天一亮，就没法子动人家了。”说着立刻站起来，把衣服收拾利落，把兵刃带好，这就要邀周季龙，一同出去勘道。
九股烟乔茂一看这个劲儿，暗吸一口凉气道：“好么！硬往我身上拍！两个点儿要是老老实实地睡大觉，还好；倘若人家一出窑，我老乔就得伸手招呼两下，两个打我一下，饶让人家毁了，还落个无能。这种好差事，我趁早告饶吧！”九股烟慌忙一横身，满脸赔笑道：“闵师傅，周三哥，二位先等一等。”紫旋风闵成梁怫然站住道：“我也是胡出主意，也忘了请教你了，你若是看着不行……”
九股烟乔茂没口地说道：“不是不是，我的闵大哥，你老可别价误会！你这招好极了！不过有一节，咱们都不是外人，我可得有什么说什么。”周季龙皱眉说道：“乔师傅，你就一直说吧，别描了。”
