但他用什么方法吃稳呢？第一，他要躲着苦水铺和古堡两面的道路不走，要从别处绕着过去。第二，他就站起来，先换衣裳。乔茂自问夜行的伎俩比紫旋风、没影儿、铁矛周都在行。他们夜行，未必把白天穿的衣服带出来。乔茂临出店时，却防到夜出昼归，应该脱换夜行衣靠。想到这儿，他遂一回手，把腰间系着的小包袱解开，照例先向四面瞥了一眼。近处的确没人偷瞧，便忙忙地打开包袱，把那件长衫提出来。脸上尘汗，就用包袱角拭了拭。
一夜露宿，身上夜行衣被露水打潮。乔茂就脱下来，包在包裹内；还有兵刃和百宝囊、夜行用具，也都打在包裹内。脱下软底靴，换上便鞋，然后把长衫披在身上。这样打扮，已然不是夜行人，可也不是小工打扮了。这样子，他扮成一个出外跑腿的人。手提这小包袱，装做良民，一步步往竹林外面趟。敌人居然一个也没有了。果然把他们都耗走了。
九股烟依然不放心，将出竹林，却还是急急探出头来，往竹林外一瞥。林边一条土路，土路南头正有两个农夫扛着耕具走来。九股烟心一动，急忙缩进来。直等到农夫走过竹林，看清了农夫的面貌举动，这才两手提着长衫襟，装做入林出恭才罢的神气，悄悄地溜出来。
九股烟心虚胆怯，总疑心过路农夫是贼人的探子，惴惴地不敢傍着人走，单择僻径，往苦水铺走来，那意思是要回店。他才走了几步，忽想集贤栈内显见窝藏着贼人的底线，紫旋风三个人结伴探堡，侥幸若已平安回店，那么自己回去，自然不要紧。倘若三个倒楣鬼竟被一锅煮，落在贼人圈套里了，自己贸然回店，一个仗胆的人也没有。万一贼人使坏，甚至于硬绑票，岂不是又糟了？“回店不对！”
九股烟眼望苦水铺，怅然搔头。一狠心，就要返回宝应县交差，不管紫旋风三个倒楣鬼了。但是四个人一同出来，只自己一个人回转，被俞、胡问起来，又真没话答对。九股烟想到这里，探头又往四面看了看。
原来昨夜一阵乱钻，距离鬼门关很近了。隔着一片片的背纱帐，那座荒堡距此也不很远了。九股烟心道：“我要是往荒堡附近看一看呢？”低头看了看自己的长衫，既已改了装，贼人也许认不出自己来，也许认得出来。但是，只不靠近古堡，只在外面巡绕，也许能扫听出一点动静来。譬如遇见了乡下人，探问探问……
九股烟盘算了一阵，拿不定准主意。旋即打了个折衷的主见，趁着早晨农人下地的多，不妨远远地到古堡附近望望。挨到辰牌，便进苦水铺街里，看看风色，这样办倒很稳当。于是乍着胆子，往荒堡那边趟。只要路上负载的行人不象乡下土著，乔茂就远远地躲开。大路不走，专择僻径，贴着竹林青纱帐，一步一步往下趟，自以为这决出不了错。
但是，凡事不由人料。九股烟走出不远，突然间，听出十数丈外，另有一片青纱帐的后面，“吱”地响了一声胡哨。九股烟吃了一惊，慌忙张眼四顾，竟是什么岔眼的事物也没有。他却从骨子里觉得不妙，更不犹豫，急急地一个箭步，又窜入近处青纱帐内，蹲下来，侧耳听动静。
过了一盏茶时，果然西边青纱帐也听见“吱吱”地响起一阵胡哨，声声断续，有低有昂。九股烟吐舌道：“吓！这里多少埋伏，幸亏我小心！”隔过工夫不大，蓦然听见蹄声，竟从西北飞奔来两匹马。九股烟乔茂头上出汗，容得马跑过去，急探头往外偷看了一眼，又是两匹紫骝马。马上的人短衣装，背长条小包裹，面目没有看着，只这包袱显见裹的是一把刀。更可怪的是这两匹马不是过路的，尽只围着附近鬼门关一带，打圈奔绕。紧跟着又从东边青纱帐后一片树林内，“飕飕”地凌空发出一片响亮的锐音。九股烟不禁抬头一看，任什么也没看见。但已猜出：这是两支响箭。好大胆的贼，公然在这村落夹杂的旷野地，任意玩这绿林的把戏，他们竟一点顾忌都没有么？土路上三三两两的农夫，果然闻声仰面，疑讶着看天。
九股烟心惊胆战，贼人竟白昼出没了。这不用说，是冲自己几个人来的，贼人竟在这里布卡子，放哨巡风。“嗳呀！他们三个人一定逃不开，看来性命难保了！可是我怎么办呢？我还是赶紧扯活为妙，能逃出苦水铺，便是我的造化！”九股烟越想越怕，在庄稼地绕来绕去，简直白天也不敢走了。
挨过很久，青纱帐中的胡哨声渐寂。九股烟心中依然悬虚，直到辰巳之交，这才试探着往外趟。他料到由苦水铺到古堡一带，那疏林田禾里都有贼党所下的暗桩。便大宽转，紧往远处绕。由一片荒草地绕过去，慢慢地曲折趋奔苦水铺。又特意找到一处高岗，登高向荒堡那边眺望。相隔太远，林木掩映，当然什么也看不着。
九股烟此时的心情，恨不得拔起腿来，立刻返回宝应县。但他想紫旋风等既然吉凶不明，回去之后，自己可对俞、胡撒什么谎呢？要说紫旋风栽在荒堡了，万一他们三人平安回去，岂不又受他们诽笑？抓耳搔腮想了一阵，还是进苦水铺，到店房内，先看一看好。
却喜此时野外一点风声草动也没有，田地上，大路边，往来农夫行人越来越多，九股烟加倍小心，把百宝囊中带着的姜黄拿出来，往脸上一涂，化妆好了，这才又往前走。只走出不多远，忽闻迎面快马奔驰。抬头一望，又是两匹紫骝马，抹着苦水铺镇外，如飞地由南往北兜过来。
九股烟一哆嗦，回头四顾，旁边有一苇坑，急忙钻了进去。这两匹马好象不为找九股烟，刚绕到北面，霍地又兜转马头，直穿入苦水铺去了。过了半晌，九股烟从苇地钻出来，只是吐舌。刚走了半段路，两匹马忽又从苦水铺奔出来，紧紧加鞭，直向古堡那边奔去。九股烟出了一身热汗，心说：“我的娘，一步比一步紧了！”九股烟只是皱眉，搔着头，提着那小包裹，左思右想，一步一看的，由巳牌直走到近午时，才离开青纱帐。乍着胆子，摸到苦水铺镇口。贼人如此张狂，九股烟很怕他们青天白日，硬来绑票。却不想他一直走入苦水铺镇甸内，从小巷又钻入大街，只遇见几个打鱼的人。
这苦水铺依然熙熙攘攘，不带一点异样，倒又是九股烟多疑了。可是，九股烟仍然不敢冒失，进了苦水铺，竟不敢入店，尽在大街上徘徊了一遭。忽然找到一家山货店，买了一顶大草帽，顶在头上，脑袋小，草帽大，几乎罩到眼睛上。
乔茂自己想着：这也很好，本来为的是遮人眼目，低着头走，在帽子底下找人，人家认不出自己来。但是他走在路上，人们直拿眼看他，倒看得他发毛。不由得自己打量自己，是不是身上有可疑的地方？他却不知道自己脸上抹的姜黄，并不很匀，成了鬼脸了，人们自然要看他一眼。乔茂心中怙惙，把大草帽扣了一扣，把大衫又扯了扯，这才来到集贤栈前，不由脚步又趑趄起来：“进去好呢？不进去好呢？”这店中一定有卧底的贼人，虽已改了装，他还怕贼人认出来。在店门口一打晃，他主意还没打定，店伙却从门道走了出来，道：“客人是住店哪，是找人呀？”
乔茂乍吃一惊，却又暗暗欢喜。这个店伙居然没认出自己来。乔茂把眼看着他，变着嗓音说道：“我找人。”店伙道：“你找哪位？”
乔茂道：“七号屋里住着四个做活的，有一个姓梁的，还有一个姓龙的，姓赵的……”那店伙“哦”的一声，顿时把乔茂打量起来，道：“你找他们什么事？”
乔茂忙道：“我找他没什么事。……我跟你打听打听，你费心，进去看看，他们在屋没有？我找他只打听一点闲事。”店伙带着惊诧的神色道：“你老贵姓？跟那四位客人是怎么个交情？”
九股烟忙道：“我不认识他们，我是他们找来做活的。费您心，把那位姓龙的叫出来。”店伙仍然上眼下眼打量乔茂，还是不答话，反而盘问乔茂。乔茂这时明白了一半，竟突然直问道：“到底他们四个人在屋没有？你领我进去找找。”店伙道：“您先等等，我向柜房问问去。”店伙便留住乔茂，往柜房里让。乔茂只往后退，道：“这里没有，我往别处找去了。”店伙越发猜疑，忙说：“你老别走，这几位客人倒有，从昨天就出去了。你老进来，等他们一会。”
九股烟心下恍然，立刻变了一种腔口道：“掌柜的，你别拿我当扛活的。我告诉你，我找的就是他们四个人。这里头很有沉重，你大概也不知道我是干什么的，自然也不知道他们四个人是干什么的。相好的，放亮了眼珠子，这四个人既然落在你们店里，你们多留点神。你等着，我找我们头儿去。”说罢返身就走。把店小二倒唬得丈六罗汉，摸不着头脑，急忙溜到内院去了。
九股烟撤出身来，急急走出两三步，回头一看，店小二竟没有暗盯他。他就急急地往镇外走，一面走，一面心中想：“是了，三个冤家蛋一锅煮，都掉在人家手心里了。我是趁早回宝应县。我的姥姥，好险呀！多亏了我随机应变，弄不好，这个集贤店就得找我要人，我乔老二没白吃三十八年人饭！”自己庆幸着，低头急走。
忽然看见一个穿双脸皂鞋的从对面走来，九股烟往左一闪，双脸皂鞋也往左一闪；九股烟急往右一闪，这双脸皂鞋也往右一闪，直往九股烟身上撞来。九股烟急忙退步道：“嗐嗐嗐，怎么往人身上走？”不想那双脸皂鞋的主人也吆喝道：“嗐嗐，怎么净低头走路，也不抬头看一看？”
说话时，九股烟早一仰脸，看见对面那个人满面含着古怪的笑容，把右手比着嘴唇，九股烟不禁失声道：“是你！”
那人道：“当家子，可不是我，还是谁？一天没见面，想不到你的黄病犯了，还是真不轻！来吧，欠我的账，还我的钱吧！”一伸手，捋住了九股烟的两只手腕子，便往小巷里揪，九股烟一点也不挣扎，跟了就走。
这个穿双脸皂鞋的主人，正是那没影儿魏廉。魏廉提拉着九股烟，曲折往来，到一小巷，内有一家小店，把九股烟引领进去。紫旋风闵成梁、铁矛周季龙两人，全都在那里了。三个人一个也不短，并没有死在荒堡。
九股烟见三人无恙，心里先一宽松，跟着一股怨气又撞上来，向闵、周两人一龇牙，便要发话。还没说出来，他那副姜黄脸色，倒把闵、周二人弄得莫名其妙，齐声问道：“乔师傅，你怎么了？”
九股烟气哼哼，往凳子上一坐，半晌才说：“怎么也不怎的，我倒楣就完了。你们三位溜了，就剩下我一个人。可见我老乔无能，哪想到贼大爷偏偏来照顾我！……”闵、周互相顾盼道：“怎么样，乔师傅昨晚又遇上点儿了？”
乔茂只是摇头，说道：“那是闲白，不在话下。我先请问请问三位，昨天探堡到底怎么样吧！一定是很得意的喽？”一夜挣命，饥渴异常，九股烟伸手搬起茶壶来，嘴对嘴灌了一阵。
三个镖师打听九股烟昨夜所遇的情形，九股烟钳口不说，反而盘问三个人昨夜探堡的情形。不想三个人出去这一趟，也并不比九股烟露脸。九股烟一直问也没有问出来。又绕脖子问他们，为什么搬在这个小店内。紫旋风依然掉头不答。
周季龙托着下巴说道：“现在我们的人都凑齐了，赶快商量正事吧。劫镖贼人的下落已经摸准，我们四人到底谁留在这里盯着，谁先返回去报信呢？”九股烟道：“哦，劫镖的贼准在古堡么？”
没影儿道：“那也难说。乔师傅，你就不用问了，我们昨晚上反正没白忙。”遂冲着闵、周二人道：“现在有眉目了，就请周三哥辛苦一趟，回宝应县送信，我和闵大哥留在这里。乔师傅随便，愿回去就回去，愿留在这里就留在这里。”紫旋风答道：“就是这样。”
三人居然擅作主张，竟把乔茂丢在一边。九股烟气得肚皮发炸，却又不敢惹他三人，实在忍耐不住，缠住了周季龙，直叫周三哥，道：“到底你们三位踩探的结果怎么样？费您心，先告诉我一点成不成？若不然，我们回去怎么交代？”铁矛周“嗤”地笑了，说道：“可是乔师傅你昨晚上的事，也可以对我们说一说么？你这一副尊容，又是使什么东西，弄成这样？”
九股烟没法子，只得把昨夜跟踪遇贼之事，挑好听的说了一遍，仍求周季龙把探堡之事告诉他。周季龙看了魏、闵两人一眼，这才说出昨晚间犯险探堡，被贼环攻，一路上辗转苦斗之事。
