大家怅望良久，不顾劳乏，只得往里搜。先找到土民，试一打听。果然此处只是水田渔区，常日很太平，并无匪人出没。再打听刚才可有逃走的一百多人从此经过。据土民回答说：“刚才确有一大批争码头的人，也不知是在哪里械斗来着，刚才倒是奔上此洲。看样子，人数很多，个个鸦雀无声，急走不休。又好象是打群架刚亮队，还没有交手似的。我们不敢凑近了看，怕惹出麻烦。后来他们就贴湖边走了。”镖客忙问：“你们看见西湖岔，船上失了火没有？”土民答说：“看是看见起火冒烟了，可是谁也没敢过去看。有一个年轻渔人刚跑过去，就被打群架的人硬给挡回来。拿刀动枪的，谁也不敢看了。”据此问答，确知豹党果然是路过此地，并非借地安窑。智囊姜羽冲说道：“不用打听了，我们赶快地打水路追吧。”
镖行大众火速地退回，且退且搜索两旁。忽有一个短衣男子，在树林后一探头，又缩了进去；缩进去，又探出头来，情形很蹊跷。好几个青年镖客大喝一声，持刀扑过去。没影儿头一个赶到，就往里猛扑。只见那人连连摇手，似无敌意，同时眼上眼下地打量众人。众镖客豁剌地将那人围住。没影儿魏廉、蛇焰箭岳俊超喝问道：“你是干什么的？”这人年约三十多岁，衣衫褴破，分明是穷苦的渔夫。镖客冲来得凶，吓得这人缩成刺猬，连声说道：“我是老百姓，我是渔船上的。你们诸位老爷可是镖行达官么？”没影儿喝道：“抬起手来，让爷们搜搜。”
这人答道：“你老不用搜，我身上有一锭银子、一封信。这信是给镖行老爷们的。银子是我的。”说时，从衣襟下取出一张污秽的信条来。另有一锭银子，他却紧握在手中不释，对没影儿说：“这个字条儿，刚才有一位码头上的蔡头儿亲手交给我的，教我当面递给海州开镖局子的胡二爷。”
此时众镖客都走过来，已听见此人的答话。铁牌手胡孟刚道：“我就姓胡，是谁给我的信？”纸条儿早由没影儿魏廉抢出，自己先看一眼，忙递给俞、胡二位镖头。
胡孟刚最急躁，忙问渔人：“是个什么样的人给你的这封信？什么长相？”口里问，眼不闲，早将纸条抓过来，展开疾读。草草一阅，顿足叫骂道：“好豹子，他真就倒打一耙！到底是谁把消息透给官兵的呢？教豹子可捉住词了！”胡镖头如疯了似的，两眼通红，不知要咬谁才好。
十二金钱俞剑平接过纸条，见众人都凑过来看，把渔人遣开，低声念诵道：“胡镖头，我与足下无冤无仇。北三河一会，本可当日了结。讵奈俞某违约失信，明来较技，暗下辣手；胆敢勾串官兵，陷害帮场之人。我友无端被累，所受池鱼之殃，恐较足下更甚！足下不过失镖，吾友则已破家倾巢，吾何以对我友耶！胡镖头，此非我无信，汝勿怨我，请质问令友。并烦尊口，转告令友，今后天长地久，大仇已结，誓所必报。我若不能复兴吾友已毁之家业，我若不能为彼雪恨复仇，我誓不与俞某并立于天地之间。别矣，胡镖头！请告俞某，从今以后，江南北，山东西，若有大案掀起，即是区区不才报答十二金钱名镖头妙计鸿施之日也。”那信下款没有留名，照样只画着一只“插翅豹子”，涂抹得乱七八糟。看文笔字体，竟非豹子亲笔，不知是何人替他写的。这只是一张毛头纸，揉搓成一团了，倒确是刚写的。
还有第二页，字迹较少，也无署名，下款画着一只大鹏，文称：“无明师傅台鉴，拜领高拳。可惜用暗算，不是英雄。今生不能便休，不出一年，当图后会。”下款只押一个“鹏”字。
接着后面，另有一种笔迹，也写了一堆话，上说：“俞镖头，不才洗手归农，贼腔未改。何幸名镖头不弃草茅，惊动官军破我别巢。我今迫不得已铤而走险，又恢复当年旧营生矣。我敬谢俞镖头之成全，图报有日，言长纸短。”下画双鸳鸯钺和一对梭，正是子母神梭的外号。还有“凌云双燕”的小印，也钤在纸尾上，可是什么话没说，只有“请了”两个字。
俞剑平看完这些留柬，竟有四人之多，不禁怒火上腾，转成苦笑，对大家说：“好，我就知必落到这步棋。诸位，我够多冤，官兵剿火云庄，咱们至今谁也不知道是怎么一回事。他们硬按在我头上，说我勾结官兵，真是跳到黄河也洗不清！”霹雳手童冠英道：“那是脱不掉的了，也难免他们有此一想，眼睁睁官兵把火云庄围上了，他们不赖我们，可赖谁呢？现在算是抓破了脸，无可挽救了。我们赶紧快打正经主意，索性我们就请兵清乡，跟他们死干。”
胡孟刚道：“不管后来怎么样，咱们先管现在的。我们赶快上船，赶快追！”大家又把渔夫叫来，盘问了半晌。渔夫只说是一个年轻人给了他这封信，还给了五两银子，别的事全不知道。倒是看见大批的持短刃的人了，可是他们走得很快，又下卡子阻止居民窥探，所以他们的详情，一点也说不出来，这话和刚才那个土民一样。镖客听了，立刻奔到岸边，登舟启锚，径往洪泽湖驶去。
俞夫人丁云秀在船上留守，和几个青年镖客持剑卫护受伤的无明和尚。见了面，迎问俞剑平：“没有赶上吧？可趟出痕迹没有？”童冠英笑道：“嫂夫人料事如神，这焉能追得上？只得了豹子四个人留下的几张字条。他们四拨算是连在一起，要专心和我们江南镖行作对了。”俞夫人道：“哪四拨人呢？洲上还有埋伏不成么？”
俞剑平道：“他们只在洲上换舟登陆，再由旱路改水路，把咱们甩下罢了。洲上没有党羽，现在是袁师兄跟子母神梭、震辽东沙金鹏和什么凌云双燕，四派归一，更要跟我们过不去了。他们把剿庄的事，算在我们的账上。他们说还要在江南江北掀起大案，给我们栽赃捣乱呢！”
俞夫人惊道：“哎呀！这可得想法子，我们可以先一步向官府报案。”肖国英守备道：“这事交给小弟，我们可以就近请兵。”大家纷纷议论着，船已悠悠到达沙岛前面。不但没有寻着飞豹子的船，连镖客缀下去的第一艘船也没有碰见。大家饥渴难支，虽有干粮，僧多粥少。一个个眼望湖面，目追往来帆影，心中十分焦灼。由北三河奔洪泽湖，乃是逆流而上，船行很慢。往来的船连樯结帆，并不算少，可是东来的多，往西去的较少。偏有几艘在前面行驶，大家便驾船拼命跟追；及至相距不远，看出不象豹船，便一阵气沮。如此数次，眼看天色渐晚，必须挪岸。
智囊姜羽冲和夜游神苏建明，问俞、胡二人：“这不能再往前追了。”胡孟刚仍不死心，说道：“他们前脚走，我们后脚追，我不信会追没了影。”俞剑平见众人皆有疲色，叹了一口气道：“又是水路，又是旱路，歧中有歧。我们袁师兄又在事先就有布置，追不上才是意中事，追得上倒稀奇了。胡二弟，你知道我们袁师兄在船中摆着什么阵势么？万一追上他，敌众我寡，又快天黑了，我们还须防误入了圈套。我们现在索性上岸投店吧。”
大家把船泊到附近小码头上，地名叫星子坝，立刻分觅店房，洗脸进食。几个年长的镖客商量着，一面派人折回宝应镖局，调请帮手；一面打算按江湖道，求请洪泽湖的大豪红胡子薛兆相助。此人在洪泽湖，包揽水陆码头、车船、脚行，手底下有许多打手和门徒，很可以借重。并且他久居洪泽湖，地理也熟，联络官绅也好，可称人杰地灵。
这个主意，人人都以为然。肖守备和白彦伦店主，都主张跟豹子无须讲面子，应该立即报官请兵搜湖剿匪。并说机会稍纵即逝，须赶快办理。这样办法，镖行群雄有多半不愿意，认为丢人，也怕没什么用。倒是围剿火云庄之事既属实情，官军拿不到要犯，势必要追赶下来，恐怕不出今晚明早，官兵必要赶到此处。那时候，镖客忙着搜镖，官军忙着剿匪，官私同办一件联手的事，最易引起枝节，闹出误会，至少也难免互相掣肘，泄漏机关。这件事必须趁官军未到，迎头先去疏通一下。俞剑平自然把这件事托付肖守备。
肖守备当即应允，脸上不无疑难之色，因为直到此时，剿庄官军究有多少兵，带兵官是何人，甚至是漕镖，还是抚镖；是练营，还是绿营，目下全未探出，简直无法迎头求见。还有火云庄附近，本有少数镖客在药王庙中算是留守，实是暗窥武庄主的动静。现在火云庄被剿，仅从豹党口中喝出，镖客自己人至今仍未赶来送信。大家对此不胜怙惙，而且渐渐起了疑虑，生怕留守之人遇着不测。
当时仍由军师智囊姜羽冲分派，请年轻的镖客时光庭、李尚桐两人火速结伴，坐小船仍顺北三河往回里走。先到决斗之处，在那借寓的民宅中，原来还有几个留守的人和二十多匹骏马。就请李、时二青年，先到借寓处，转烦留守的人回宝应送信邀助。至于李、时二人，可以改走旱路，把那二十匹骏马带到这星子坝店里来。李、时二人应声而起，立即驾小船出发。他俩刚走，在北三河留守的镖客，已将那二十多匹马改由陆路送来。他们已得知大众追豹入湖，便自作主张，一路访问着，寻到此间，李、时二人竟扑了空。幸喜留守的人很心细，还留下一个趟子手和一匹马，跟房东也留下话。李、时一到，略一寻思，教这趟子手回宝应送信，李、时二人便又往回走。
这边码头上俞剑平等大众，因投店已晚，各店客满。人数较多，一店不能容，就分住在两店，两店又隔在两条街上。俞、胡、姜等住在一处，俞夫人丁云秀另居一室，马氏双雄引着一些青年镖客住在另一处。饭罢吃茶，大家精神又是一振。
决斗的时候，这些人并没有怎样交手，只在截豹时，拼了一阵，现在一路穷追，耗时过久，大家未免饥渴焦急。此刻饱餐痛饮，大家又纷纷地出主意，要出去踏访。几个青年聚在一起，唧唧哝哝似有秘密的打算。此时不到二更，这些镖客在店里哪能坐得住，这个借口要出去凉爽凉爽，那个借口要上街买东西，有的说近处有朋友，要去看看。
这时候，铁牌手胡孟刚屡跌之后，嗒然若丧。平素顶数他嗓门高，现在顶数他没有话；只有唉声叹气，喃喃地骂街，也不管豹子是俞镖头的何人了。倒是振通镖客沈明谊、戴永清、宋海鹏等，很替镖头招待诸友，向受伤的人道劳。
九股烟乔茂只搔头皮，冲着镖客们打听：“我说，你在这湖里头，有熟人没有？”岳俊超听了，只微微一笑。追风蔡正就接一声：“我们的朋友只在岸上有，倒是乔师傅的朋友，许是在水里头住吧？”乔九烟把眼一挤道：“吓吓吓！您别挑字眼，我问的是真的，哪个王八蛋才冤人哪！”戴永清笑道：“我们乔师傅最有口才，善会挖苦人。”
他们在斗口，胡孟刚听不入，也没心思劝阻，站起来走到店院中了。院中月影迷离，很有人纳凉吃茶。胡孟刚走来走去，独自沉吟。沈明谊忙跟了出来，暗陪着镖头。
俞夫人丁云秀独住在一室，此时还未歇息，有她两位师弟跛子胡振业和肖守备，以及门下弟子左梦云、盟侄没影儿魏廉等，相陪共谈。俞夫人对左梦云说：“你去请你师父来，或者你径直告诉你师父，请他和姜五爷商量一下，还是赶快找红胡子薛兆去吧。这湖太大，我们人少，是搜岸上，是搜湖中？实在调派不开。再说……”面对胡、肖道：“再说你看袁师兄那意思，跟我夫妻成了仇人了。这事情的结局，真不堪设想。”左梦云应声出去，胡跛对丁云秀道：“师姐，你趁早怂动三哥，就教肖九弟报官吧，这事决不能够善了。”俞夫人浩然长叹道：“真真想不到，三十年同门至好，反颜成仇。我看袁师兄比从前更狠更辣了！”胡跛嗤道：“他辣，哼！早晚教他尝尝。我说九爷，咱们得替三哥三嫂子想办法。就凭咱们在江北，人杰地灵，还能教他远来的和尚给较短了不成？”
肖守备扪着微须，端坐思索：自己的假期已迫，应该怎么帮掌门师兄一下？其实报官正是正办，师兄、师姐意思犹豫，不以为然，这该怎么办呢？肖守备想借端把胡跛邀到外面，可是身未动，俞夫人已猜出来了，忙拦道：“五弟、九弟，我谢谢你们的主意。可是你稍等一等，听你三哥的招呼好不好？为了寻镖免生误会，咱们报官托托人情是可以的，你们可千万别私下里请兵剿匪。你三哥请来的朋友，全是些江湖上的武夫，不晓得官面排场，内中又有绿林中的人。五弟、九弟，绝不能不顾虑这一点。”
镖行群雄全都七言八语议论，十二金钱俞剑平在船上，已与智囊姜羽冲商定办法，此刻向众人逐一道谢道劳。末后便由智囊姜羽冲发话：“诸位前辈，诸位仁兄，刚才我们已然商量过了，这湖地面辽阔，岸上湖心全不易搜访。俞大哥本打算明天备礼去拜访红胡子薛兆。可是转念一想，稍缓一步，恐怕访断了线索。现在我们的马已然来到，我们此刻就去拜客。诸位在店中千万小心，此地是红胡子薛兆的天下，又有地方巡检、水师营、绿营驻防。你别看豹子率领大众可以任意横行，我们当镖客的若是三五成群，乘夜乱走，就许碰在钉子上。咱们的人个个雄赳赳的，又带着兵刃；碰见了红胡子手下人，就许疑心咱们是来夺码头，闯字号。碰见了官人，见咱们人数多，他们把我们当做打群架的，倒可以把头一扯，把眼一闭，回头再来寻落子。若遇见三五个人，他们可就要办案。这种道理，诸位一定明白，我这是多说，不过给诸位提一个醒罢了。”
青年镖客听到这里，哈哈笑道：“这个我们懂得，请放心吧。我们决不会惹出枝节。不过天气太热，我们空着手出去遛遛，决不带兵刃，也不会跟码头人物生事。官兵查街，我们决不闪躲，也不硬顶，您只管望安。姜五爷吩咐这话，你现在就动身拜客么？这位红胡子薛老英雄莫非住在此地么？”
智囊姜羽冲微微一笑，真是光棍一点就透，不劳烦说。他遂与俞剑平穿上长衣，邀同发愁叹气的铁牌手胡孟刚，外偕黑鹰程岳、金枪沈明谊，共计五人。俞剑平把夜游神苏建明、霹雳手童冠英、夏氏三杰、马氏双雄以及青松道人、无明和尚都嘱咐了数语。无非烦他们约束青年，不要涉险，不要滋事。然后由那刚送到的二十多匹骏马中，选出五匹，备上鞍鞯，立即出发，奔红胡子薛兆的寓所而来。
