薛娘子到了这时，方才安心。至于码头上的买卖，经这垂二十年的经营，有两处船帮、三处脚行，归薛帮统辖。水旱两路本是打通一气的，没人来夺码头就照常营业，和寻常商人无异。另外还有几处赌局、两家戏馆、一家饭铺和两家大店、一家堆栈，也都有薛兆的股份，人股、财股不等，仿佛地面上象这类营业，没有薛二爷的胳膊架着，就站不稳当。薛二爷官私两面全有朋友，内中有本帮上一辈给拉拢的，也有薛兆自己连络的。
今日的薛兆可以说一帆风顺，声势大张，在洪泽湖南岸，够得上称霸一方；和北岸的顾昭年，把洪泽湖水旱的出产，几乎全包揽在二人手中。两个人起初也曾争夺过。后经好友和解，二人反倒互相关照着，成了莫逆之交。薛兆在铁板桥退居两年多，风平浪静。他也快六十岁了。
这些事都是旧话。现在，十二金钱俞剑平率镖行群雄，追逐飞豹子袁振武和子母神梭武胜文，由北三河直赶到洪泽湖东岔，被凌云燕半路划舟来援。又焚舟断路，忽水忽陆，曲折奔窜，到底没把飞豹子追上。
俞剑平见天色已晚，这洪泽湖方圆足够七百多里，一望无涯，孤舟难寻，只得领大家宿店。自己与铁牌手胡孟刚、霹雳手童冠英、智囊姜羽冲策马备礼来访红胡子薛兆。要倚靠薛兆在此地人杰地灵，替他们设法搜寻豹踪。
俞剑平一行先找到码头上泰成栈内，跟栈中人打听了一回，方知薛兆业已退休，他的家离码头还有十一二里地。若一径找了去，如今天色已晚，按江湖道的规矩说，固然不相干；若按住户人家讲，远客夜临，似乎失礼。泰成栈的掌柜说道：“俞大爷不用为难，现有薛二太爷的四弟子倪天运倪四爷，就在隔壁。目下帮里的事全由倪四爷、鲍三爷主持，你老若是有事，跟这两位谈也是一样。薛二太爷打由前年，就不很问事了。”掌柜的且说且站起来，俞剑平等只得跟着去。他们到隔壁一看，原来是一家大赌局。门开处，一股热气扑鼻。六月天气，许多赤膊的人围着赌案，大呼小叫地豪赌。那位倪四爷是个矮而瘦的汉子，约有四十来岁，正在柜房和两个闲人谈话，拿扇子往桌上啪啪地打，且打且骂，好象正议论什么事。那两个闲人只说好话：“这不怪他，四爷别生气。”倪天运骂道：“说什么也不行！你告诉他去，趁早把原赃吐出来，彼此面子好看。怎么一点面子也没有，自己人倒跟自己人过不去！”正嚷得热闹，抬头看见泰成栈掌柜。眼光一扫，看见了俞、胡、童、姜诸人。这倪四爷立刻住口，重用眼光一打量，回手抓起小褂，往身上一披，说道：“吓！吴掌柜，不忙么？这几位是……”
吴掌柜忙道：“四爷，这四位是来拜访老当家的。这一位就是江宁府镖局总镖头俞……”还没说完，倪天运立刻大声道：“喝！四位达官爷，我一瞧就瞧出来了。在下倪天运，家师薛兆，您这是从哪里来？咱们里边坐！”吴掌柜把四张名帖递到倪天运手内，倪天运头一张便看见俞剑平的片子，一叠声叫道：“您原来是俞老镖头，我可失眼了。您大概是胡老镖头，您大概……”他居然把俞、胡、童、姜全猜对了。他手忙脚乱地一路张罗，把四位镖客请到内柜房，又请四位宽衣，自己又将长衫披上；又命小伙计打热毛巾、斟茶。礼貌很热烈，热烈之中似乎透出做作来。这就是倪天运做人稍差的地方，由谦虚流入虚声假气了。
霹雳手童冠英有些看不惯说道：“倪爷请不要招待，我和令师是多少年的老朋友了。我们此来，有一点小事要麻烦他。”倪天运道：“哦，是是！我知道您是家师的老朋友。你有事情，晚辈应当效劳。家师现时不在这里，你有话吩咐小侄也一样。”童冠英正色道：“对不住，我们专诚来拜访令师，还有些别的话要跟他秘商。”十二金钱俞剑平和智囊姜羽冲听童冠英的话太嫌刺耳，急忙打岔，把来意略表了一表；又委婉周旋了一场。
这倪天运早知师父跟这四人的交情，遂冲着俞剑平说道：“俞老前辈、胡老前辈！上次您二位发的信，小侄这边也见到了。我们也嘱过同帮，遇事留意，可惜没访出一点头绪。现在既然把飞豹子追到洪泽湖里来，这很好办。小侄立刻吩咐他们细细趟。这洪泽湖一向由我们敝帮和北岸的顾昭年四爷两边平分占据着。从来无风无浪，只有上年，有个叫什么水耗子的，打算在这里拔冲，教我们给赶走了。近来简直说，水旱线上的朋友，还没有好意思来打扰的。我想这飞豹子也无非斗败被追，迷无可逃，临时窜到这边罢了，恐怕在附近未必准有伏桩。”
智囊姜羽冲道：“那个凌云燕，你老兄可知他在近处有党羽没有？”倪天运笑道：“不怕诸位见笑，凌云燕这个名字很生，从前我就没听说过。你老既想打听，你老等着，我这就教他们来。”
倪天运走到外面，似去叫人。童冠英很不痛快，对俞、胡说：“咱们还是找他师父。”说话时，倪天运同着三师兄叶天枢进来。这叶天枢倒很恳切，以前辈之礼对待俞、胡。俞、胡俱说要面见薛兆。叶天枢道：“家师退休已经两年多，可是渴念老友。您四位来了，他老一定欢迎。你四位不嫌劳累，小侄可以陪您走一趟。家师的私宅离此处足够十一二里地呢。”俞、胡想了想，还是面见薛兆；遂烦叶天枢陪伴，策马一直奔铁板桥而来。到了薛宅，时已夜半。六七匹马在门口一闹，未容叶天枢叩门，薛宅司阍便已听见，忙即开门。由叶天枢引领，把四位镖客让入客厅。
红胡子薛兆想不到俞、胡二人会半夜来访，他在自己静堂中早已睡下了。司阍持帖进入，薛兆一看，说道：“嗳呀，这老哥俩上次失镖，托我代找过，又怎么会今天得闲，跑到这里来？莫非镖银还没有下落？”立刻披衣起来，幸喜薛娘子没有知道。薛兆连衣钮都没有扣好，便奔出来。此时叶天枢正在客厅陪着俞、胡等人。俞、胡、童、姜等看见薛兆居然有这大势派，客厅内摆设得很阔绰。胡孟刚头一个心生感慨。人家也是耍胳臂的，自己也是，人家究会功成身退，坐享尊荣。正自想着，听红胡子薛兆在院中大声道：“四位老哥，有什么邀会，凑到一块了？”一挑帘走进来。
智囊姜羽冲跟薛兆是初会，细一打量，是薛兆披衣倒履而来。果然不愧叫红胡子，颏下生着很浓的一把黄髯，眉棱高耸，气势雄伟。虽逾五十岁，一点不露老态，只看表面，十分粗豪，哪知他跟他妻还有那么一段覆水姻缘。
薛兆很恳切地，与镖行四友握手寒暄。看到桌上堆的礼物，就叫到：“好么，这是谁出的主意，还拿我当外人？买这些东西做什么？”一面说话，一面逊座。吩咐把客厅中的灯烛全点着了，照得内外通明，这时管事的先生已知主人有远客到，忙起来张罗打洗脸水、泡茶，拿出许多芭蕉扇递给来客。一霎时，客厅中忽忽扇扇，全是扇子摇晃了。
薛兆容来客洗完脸，立逼着宽衣服，脱光膀子。他说道：“天气热，大哥，索性凉爽凉爽吧。”命小厮给客人打扇，又叫人到后面取果盘，备宵夜。他自己张罗着，信手将俞、胡送来的礼物蒲包打开，见有水果，笑道：“好好，天正热，咱们吃！”
红胡子薛兆另有一种作风，显得豪放不羁。管事先生命人开了车门，把客人的马牵到马号。悄悄问镖行趟子手，从哪里来的？还往别处去不？正问着，薛兆把来客安住了，立刻来到外面，对管事先生说：“现在什么时候了？”答道：“子正三刻。”薛兆道：“客人远来，住店不方便。蔡先生，你教他们快快把西书房腾出来，再腾几份铺板。俞镖头带来的人，就烦你招呼吧。”嘱罢，回到客厅对俞、胡二友说道：“外头叫菜不行了，小地方，太偏僻！我教他们在家里的厨房好歹弄点吃食，四位老哥别笑话。”薛兆殷殷地张罗。俞、童二友素知他的为人，倒也不理会。智囊姜羽冲暗暗点头，莫怪他能成事，的确有与众不同之处。
铁牌手胡孟刚首先发话道：“薛老兄台，你不要客气，彼此都是熟人。现在我们深夜前来打扰，正有一点急事奉求。”薛兆道：“噢，是什么急事？”胡孟刚道：“唉！还有别的事么？左不过寻镖，我们现在把劫镖的点子追到洪泽湖里头来了。这没有别的，老大哥得帮我们一把。”又道：“薛大哥你猜怎么着？这个劫镖的就是飞豹子！”
薛兆惊讶道：“你们没有把镖寻回么？这不都快两个月了。飞豹子又是何如人也？没听说过啊！”胡孟刚心急抢话，他的话别人又骤听不懂。
