童冠英忙插言道：“薛大哥隐居自得，大概外面的情形一点也不晓得。这位飞豹子姓袁叫袁振武，原来是俞大哥当年的师兄。是他争长妒能，退出师门，衔恨三十年，现在才出头捣乱。由打半月内，我们凑了许多人，方才访出飞豹子的形迹来由。跟他讲定，在北三河比拳赌镖。被我们连赢数阵，飞豹子眼看要认输。不意横插一杠子，比得正热闹的时候，官兵忽来剿匪。飞豹子借端撒赖，甩手一跑，一直跑入洪泽湖。还有火云庄的子母神梭武胜文，也跟豹党结成一气；又有一个青年女装的飞贼，叫做什么凌云燕的，也勾结在一处。现在他们三个人一伙，越发的如虎生翼，出没难以捉摸了。我们一直追他们，他们忽水忽旱，乱躲乱窜。薛大哥请想，你们这洪泽湖方围足够七百里，地方太大了，又是水旱夹杂，实在不易根寻。我们纵然根寻，也怕吃亏上当。我们就想到老兄身上，老兄久霸洪泽湖，可说是人杰地灵，手底下又有许多朋友。此地当真有匪人出没，你老兄一定不能容他。他们果真在此地潜安秘窟，老兄也必事先有所耳闻。我们专诚来访，想烦烦老兄，代为相寻，也是一举手之劳。现在，我们把前后经过细情全盘奉告。我再冒问一声，这个飞豹子，大概薛仁兄不一定认识他。这个武胜文和凌云燕，你老兄可跟他熟识么？”
薛兆听罢愕然，搔首说道：“武胜文这个人，我倒见过。这个凌云燕，还是上年，我仿佛听谁说过。怎么着劫镖的人会是俞大爷的师兄了，你不是老大么？”又道：“你们老哥四个远道来找我，一定事情紧急。我自从退休，外面的消息很沉寂。连你们在北三河大举决斗，我也是直到昨天才听人说起。我这里正要派人邀你们几位。”俞、胡闻言也觉愕然，想不到今天决斗，人家晚天就知道了。如此看来，红胡子的声势确乎不小，求他帮忙，必不失望。胡孟刚立刻面露喜色。薛兆接着说道：“他们既然窜到洪泽湖，不管他是借道，还是潜藏，或是另有投托，我全不问。这就是咱们自己的事，我帮个小忙。等我想想……”
薛兆寻思了一回，仆人已将夜肴摆上。薛兆道：“我们先吃。”众人只感烦渴，倒不觉饿，但有冰镇的水果、好酒，就随意用来解热，且吃且谈。薛兆早将主意打好，说道：“这洪泽湖方圆七百里，就属我和顾四爷分管。……”胡孟刚心急，忍不住说：“薛二哥，我的话可太冒失，你要有法子，还是急不如快，今晚就办。他们可是一蹭就又溜了。”俞剑平笑道：“薛二哥，我们胡贤弟窘极了，你别见笑。他的家眷还在州衙押着呢。”
薛兆忙道：“一定就办。只要飞豹子、武胜文和什么凌云燕，跟北岸的顾昭年没有干涉，我小弟一定帮忙，把他们三人的下落全挖出来，那时再请诸位看着办。”胡孟刚大喜道：“我先谢谢！”俞剑平、姜羽冲却不由皱了眉。薛兆先问明飞豹子一行人的相貌年龄，立刻站起来，说道：“我立刻吩咐他们，教他们大搜一下。”
红胡子薛兆到隔壁吩咐徒弟，和叶天枢低议片刻，叶天枢立刻骑马翻回码头，大召同帮，秘密传命。限在明天午后，要得到初报。
这里，红胡子竟把四位镖客款留在家，他也不回宅内，特在书房联榻夜话，各叙旧情。这书房很大，原有高榻，更支板床，五个老头儿聚在一处。黑鹰程岳与趟子手另由账房先生邀到外面客厅安榻。姜羽冲看这个书房，居然摆着二十四史、十三经、三通考，好些大部头的经史，都用檀柜锦箧装着，可是书本崭新，书架积尘，仿佛没人动过。另有几部《水浒传》《三国演义》《隋唐全传》堆在书架上，颇有手泽，想见书房主人是看过的。
霹雳手童冠英和薛兆较熟，信手把二十四史的木匣打开。上面真是绢面丝订的精本，下面剩了空匣，内中有宝盒、牙牌，还有一把匕首。童冠英忍不住哈哈地大笑起来。薛兆也笑道：“我是个俗物，我连斗大的字只认识三升。你别看我这里摆着玩艺，那跟帽桶、香炉是一样，摆着好看罢了。我新近得了一部什么唐伯虎的《水火图》，有人说不是唐伯虎，是仇十洲。管他百虎、十洲的呢！只是那些精光的人物太不象样子，念书的人一口一个子云诗曰，一肚子男男女女。教我太太看见了，给烧了。人家说值好几百两银子呢！”
薛兆还想附庸风雅，俞、胡一心要找镖银。童冠英说道：“老兄，我问问你。你怎么会发这么大财？我知道我们俞仁兄苦创了二三十年，至多只趁三万、两万。你怎么只十七八年工夫，会铺展这一大片片？我说，你都做了多少损阴丧德的事？”
薛兆大笑道：“损阴丧德不会发财；就是发了财，来的容易，丢的也模糊。不瞒四位仁兄，我小弟发财的秘诀，就是不怕死，拿着死的心肠来活。结果，越作死，越不会死；越贪生，反倒难免倾生。我小弟实对四位说，我老早就看破红尘。多活两年，又有什么趣味？少活两年，倒是少受两年奔波劳碌。我这么想，事事全看开了。无论创事业，交朋友，我都愿意吃亏，不肯多占便宜。我可不是傻，吃傻亏的人都是糊涂虫，一准倒运；人家不想倾他，也要倾他了；那就因为他傻，他不知好歹。我小弟不然，我吃亏吃在明处。我从来不藏奸，不耍滑头，我把人家的事当自己的事一样看。办坏了，我也不后悔；办成了，我也不太高兴。对朋友有真心，也有假意；看事做事，从来不耍花招，不肯欺骗人，所以人家也不肯欺骗我。人家骗我，我也看得出来，想得开。老兄，你要问我怎么发财，我就是这样办，一点儿高招也没有。”
童冠英点头道：“我明白了！我们俞仁兄一生吃亏的地方就是对友太热，看事太认真。我们薛仁兄就不然了，想不到你会这么达观。”姜羽冲道：“薛兄可说是视不胜犹胜，视成犹败，视死如生，足见高明！”
俞剑平微笑着说：“薛二哥还有这么旷达的高见，竟不象江湖人物，可比隐逸一流了。”
可是人们口头上的话，未必就是实情，薛兆的话很高，人品不见得准高。老实说，薛兆的成就，多一半还是撞运气。此外，便是他有人缘，敢死，有狠劲。和飞豹子袁振武很有些地方相象；并且他在地方上所做的事业，也介在良民与强暴之间，可说是不清不浊的人物。飞豹子在辽东长白山，也是为富一方的大豪，也会一样地招赌分赃。
薛兆扪着黄须，自述以往得意之事。末后，又归到飞豹子劫镖的话上，薛兆大包大揽，愿代寻镖。可是有一样，俞剑平早已听出口风，薛兆和北岸的顾昭年平分春色，割据洪泽的水旱运赈，两人对兵不斗。万一飞豹子一流，竟投到顾昭年那边去，红胡子薛兆就不便出头了。
到了次日，红胡子薛兆陪着四位镖客，回转码头听信。内宅出来人，问老爷子上哪里去？薛兆说：“这不是来了远客么？陪他们进镇，吃吃玩玩去。”薛娘子监视得紧，薛兆隐瞒得更严。当天上午，铁锚帮的帮友，纷纷传来秘信：昨天有人确见有大批短打的人，驾着大小四只船，似乎过路模样，斜穿洪泽湖往西而去。揣摹时候，恐还没有渡过洪泽湖西岸，因为横断这湖，总得一天半的工夫。
薛兆听罢点头，说道：“好么，真有人跑到我的眼皮底下来了。”跟着又有人报说：北岸的顾昭年帮内，昨天确有生客来访，人数不多，也没认清面目。又说当天夜间，便见顾昭年把自用的船开出两艘，全是空载，已经迎投东而去，不晓得要做什么？
红胡子薛兆愕然，对徒弟说：“这些情形，我们不必详告镖行，我们先探探底细。”遂遣一个能言善辩的帮友，拿着薛兆的名帖，前往拜访顾昭年。仍命人驾快艇，往东西两岸搜索下去，把飞豹子、武胜文的面貌一一详告众人。众人领命，急驰而去。胡孟刚要请派镖客做眼线。薛兆笑道：“那倒用不着。”反倒要把店里的镖客全接到柜上来，预备大摆盛宴，好好款待。又把俞夫人丁云秀接来，由女徒陪宴，并且说：“只要飞豹子没走，你就交给小弟办好了。”
俞、胡不放心，逊谢道：“人太多，太叨扰了。”仍遣镖客从旱路向外踏访，并给邻近镖行同业送信，烦他们代为留神，只将水路嘱咐了薛兆。
大家加紧地忙，就在这一天，火云庄的卧底镖客，急匆匆逐步追来，给俞剑平、胡孟刚来送信。这剿办火云庄的官兵，竟是淮海镇总兵派来的，还会同着淮安府标兵和海州的捕快。领兵官是一位游击将军，得有大府檄调。不知从哪里探出来消息，得悉上月在范公堤，劫夺二十万盐帑的巨匪，现已窜入宝应湖、洪泽湖一带。大府特此密下札谕，檄调镇标，会合水师营，前来剿匪、缉贼。这水陆兵捕居然探出飞豹子的绰号来，并且已经勘知大盗飞豹子刻下潜藏在火云庄附近。镇标、府标两边共派出二百多名兵丁，在当时可算是大举，并不算拿贼，俨然是清乡剿匪的派头了。
官军一开到宝应县，便力守机密，大兵屯在僻处，并不进城。宝应县官在事先也奉到密谕，办理粮台，府县得力的捕快改装秘勘，竟隐隐绰绰勘出飞豹子现时大概隐藏在火云庄子母神梭武胜文家中。据探确有数十个长工，不时有生客来投，显见不是良民的举动。捕快密报委员，委员密报官兵，立刻悄悄进兵。这子母神梭本与地面很有联络，也算是地面绅士，可是劫镖大盗竟在他家，县官已为他担着失察大盗的重罪。密札一到，已吓得县官亲自传集捕快，严加告诫怕他们泄底，特地严告：“劫镖的飞豹子在不在，我不管；要是跑了武胜文，我可是要你们的命。你们就是私自贿放走的。”
于是，官兵与捕快骤然掩到火云庄。这带兵的游击将军很是个干员，他把标兵藏在僻乡，只在夜间进兵；又命一部分兵改装成小贩、佃农，在附近勾稽贼踪。镖行这时跟豹党正在暗斗，偏偏这一来，镖行把改装的官兵当作了豹党，豹党也把官兵当作了镖行，两下错疑，官兵越发得手。就在豹党与镖行决斗的日子，官兵已然开到附近。忽见有大批的人在火云庄出没，这位游击将军说道：“不好，贼人大概得了风声了！”原定乘夜掩袭进庄，如今来不及了。游击将军亲自率领本标与府标兵同时进发，把火云庄远远围住。
