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三九果然被释放了。公文上说是：“事出有因，查无实据。民怨积深，永不录用。”三个人臭名昭著，行走路上如过街老鼠，不经意头上就会飞来石块臭鸡蛋。麻九爷树倒猢狲散，成了个缩头乌龟，只得跟着凌其九跑滩到重庆，投靠日本人田中滕本。肖承九生过梅毒大疮，又离不开鸦片枪，日嫖夜赌掏空了身子，去重庆日本人也不会收留，只得回到龙门镇柳家湾，龟缩家中不敢出门。
不久，肖可臣带着美玉回到家中，大箱小包金银细软光芒耀眼。安顿好自家房间，他领着女人去拜见奶奶和父母。美玉一见肖承九，正是当年使尽下流手段奸辱自己的那个师爷。一听说是男人的父亲，仰天惨叫一声，转身冲出房门，跑回屋扑在床上失声痛哭。肖承九听儿子说，娶的夫人是云南腰缠万贯的富贵女子，却不料是被自个肆意奸污凌辱过的蔗农女儿，不禁大窘。肖可臣和奶奶母亲见此状况，莫名惊诧，目瞪口呆，不知咋回事。肖承九哪敢说自己奸污过自家儿媳妇，只得涨红脸解释说，当年害死她父亲的是陈团总、麻老九、罗家财，她见过自己同他们是一伙的，因而生气，但此事自己确实从未插手。
回到屋里，肖可臣见美玉还在痛哭流涕，忙去劝慰解释。美玉愤愤质问为什么欺骗她，不告诉其父是三九一伙的坏人？此时此刻，她羞于出口，说自己身子被肖承九糟蹋过，只好打落门牙往肚里吞。以后在肖家，她绝口不叫肖承九一声爹，见面更是视若无睹，冷若冰霜，心中对他恨之入骨。平常听他两爷子摆龙门阵，提起一个叫谢守雄的人，肖承九就咬牙切齿。坏人痛恨的人，必定是敢为受欺辱穷人打抱不平的好汉，美玉将这个名字暗暗记在心中。
再说守雄上次缴得麻奇骥大皮箱，飞马回到城内货栈，上楼把门关上，打开皮箱一看，不禁目瞪口呆：里面装的是整整一皮箱精制云南鸦片烟。箱盖内袋还夹放着一些文书。取出一看，却是滇军二十一师的关牒和云南一个姓关鸦片商的名刺。守雄看了猛省：这麻相九勾结原滇军驻内江军人，暗中在做鸦片生意。
难怪内江开烟馆的这么多，生意这样兴隆。看着这堆价值不菲的鸦片，守雄心中犯了愁。放在货栈吧，万一让二爷知道了，会被打得半死。他老人家早就在家中立下了铸铁家规：谢家子孙不得沾染毒品，否则家法从事。轻者皮鞭打得半死，重者赶出祠堂，终身不准姓谢。拿去交官吧，当时民国虽然表面上明令禁烟，但全国鸦片毒祸因禁令不行反而变本加厉，交官等于肥贪官污吏的私人腰包。守雄的脑袋瓜，才不是猪脑壳呢！想来想去，守雄想起二爷经常念叨县城救济院缺少银钱，孤儿孤老缺吃少穿的境况。便暗暗打定主意，将这批烟土卖掉。所得的银钱，全部捐给县救济院。这事须做得隐秘，不能让二爷晓得，不然做了好事屁股又挨打，那才不划算呢！
守雄原来一直住在县城小东街货栈房里，同伙计们睡一间屋里。送走苏知事，李觉将罗家财小院钥匙甩给他，才想起烟土还放在货栈里，很不保险。有朋友三四往来议事，这里也很不方便。得了房子的钥匙，便独自一人搬了进去。别人说这房子是凶宅，住进去的人不得好死。
守雄哈哈一笑道：“老子阳气高，鬼都怕我！”
现在独处幽深小院，盘算着要卖掉土货，打主意先要找买家。
县城南街子有一家最气派、最豪华、最讲究的南土烟馆，招牌叫“竹枝香”。故名南土，自然是云南烟土。里面的铺设更了得，豹皮褥子狼皮垫，獐罗斗子玉石罐。烟膏浸透了虾须枪，白铜盘子油灯燃。冬天暖脚有火柜，煨茶“五更鸡”在侧边。所用的烟壶、烟杯全是在景德镇专门烧的正宗瓷货。老板不是别人，就是当年在前清县衙门做师爷的王兆石。
自清王朝垮台，这家伙使用搜刮得来的钱财，开了这家烟馆。在驻内滇军和麻相九的庇护和充足货源供给下，生意越做越红火，捞了个脑满肠肥。哪晓得没几年时间，滇军撤回云南，麻相九被抓了起来，一下就断了货源，王兆石正焦头烂额打主意往云南联络，却毫无头绪。这天深夜，烟馆来了一位神秘的客人。一顶黑呢圆圈帽檐遮住了脸的上部，一身黑呢大衣内着藏青色笔挺西装，雪白衬领紫色领带。嘴里衔一根雪茄，身材魁伟，气质轩昂。一迈进烟馆，堂倌连忙上前招呼。来人冷冷地说了一句：“叫你老板来说话。”
王兆石早已在被窝里睡觉，一听堂倌禀报，连忙翻身下床，到前厅恭恭敬敬把客人迎进了烟馆客堂。
泡上香茶后，王兆石双手揖道：“不知先生光临敝馆，有何指教？”
来客也不吭声，从怀里摸出一包东西，“呼”地推到他面前。王兆石打开一看，嗅了嗅，用指甲撬了一点放进嘴里尝了尝，脱口道：“好货，好货。先生的意思是……”
来客也不答白，从怀中摸出一张名刺放在桌上，用手指按着推了过去。
王兆石拿起一看，站起身来，双手揖道：“原来是云南关老板。失敬，失敬！”
来客这才开口说话：“我知道王老板已断货。这次带了三百二十两过来，就按麻相九给你的价钱结账。”
王兆石脑壳一转，沉吟道：“实不瞒先生，敝馆存货尚能维持半年。既然你远道送货而来，货我可以全单收下。价钱嘛……”
来客微微一笑道：“王老板，真人面前莫烧假香。前十天你这烟馆就断了南土。这几天都用的川土在敷衍客人。我并没有乘人之危加价，你倒给我讲起价来。看来我们这笔生意谈不成，今后的生意也免谈了！”
说完，霍地站起来，往外就走。
王兆石连忙拉住他，满面谄笑道：“先生何必动气，谈生意嘛，喊的是价，还的才是钱，生意总是谈成的。你我弟兄初次打交道，来日方长，坐下来商量嘛。”
来客这才转身坐下。两人商定，就按原来价钱，第二天上午在大西街茶馆二楼雅间验货交钱。
送走客人，王兆石睡意全无。他自鸣得意地想，烟馆断了货源，却有人送上门来，真是该我财运亨通，硬是财神爷来了撵都撵不走。他独坐客堂，正啜茶自得。堂倌进来禀道，又有两个客人求见。王兆石心想：
“今晚犯了客星嗦，这么晚了，还有客人来干啥子呢？”
连声叫请。不一会儿，从外面走进来两个人，一胖一瘦。胖的客人穿一身蓝色丝绵长袍，满脸堆笑。瘦的客人其实也不瘦，西装革履腰板挺直，一看就是行伍出身。他上前一步，与王兆石握手自我介绍道：“敝人肖可臣，日前自滇军二十一师告职回乡。家父肖承九，即前任本县三费局局长。现已卸任在家养病。今日深夜造访，有扰清梦，实在抱歉。”
王兆石双手握住肖可臣的手，亲热地又拍又摇。笑着说：“啊，原来是肖少爷，久仰久仰，快快请坐，泡茶。”
三人坐定。肖可臣道：“王老板，晚辈是军人，就实话直说吧。家父与团防局麻世伯商会凌世伯，上次同遭牢狱之灾，个中纠葛，一言难尽。现在凌世伯麻世伯两位远去重庆，家父身体本来单薄，遭此大难，越发不支，在家闭门养病。我这位云南朋友关老板，原来一直通过我们滇军和麻世伯与你供货做生意。麻世伯出事后，与你断了联络，今日找到我，特来登门拜访。”
那关胖子连忙从袖中摸出一张名刺，双手奉上，笑眯眯地说道：“肖营长在滇军中和我是挚友。今日拜见王老板，望今后的生意，多关照。”
王兆石接过一看，大惊失色：这名刺和刚才那位客人拿来的竟然一模一样！
王兆石连忙从抽屉里拿出留作货样的那包南土，递给关胖子问道：“这里有一包东西，你看认不认得？”
关胖子接过仔细看了看，又打开包装一看，也吃了一惊，说道：“这是我最后一次交给麻局长的货，听说麻公子被劫早已下落不明。王老板，你，你这从哪里得来的呢？”
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第二天上午，王兆石思前想后，不知孰真孰假。为求稳妥，布置好人手，自己提了一箱银圆，径直来到大西街茶馆二楼雅间。饮茶等了片刻，那神秘客人也提着一个大皮箱走了进来。幺师连忙来泡了茶，躬身退出把门关上。王兆石笑嘻嘻地说：“老板，那我们就先验货吧。”
那客人也不多言语。一手将大皮箱提起放在桌上，扭动暗锁，“啪”地弹开箱盖。王兆石低头仔细一一验过，果然是三百二十两精制南土。一阵香气飘来，王兆石故作陶醉地眯了眼，深深地呼吸两下。啧啧地赞道：“好东西呀，好东西。”
那客人“啪”地关上箱子。问了一句：“钱呢？”
王兆石双手提起箱子放在桌上，打开箱盖。那客人随手拈起一块银圆放在嘴里一咬，点点头，便低头去点数。这时房门突然被撞开了，冲进来七八个持刀的人，将那客人团团围住。客人仿佛没看见这些人冲进来，镇静自如地在箱子里一五一十地清点银圆。王兆石笑着说：“你莫点了吧，钱是够数的。只怕你拿不走哟。”
客人抬头盯着王兆石，也不言语。
王兆石皮笑肉不笑地说道：“货都不是你的，你凭啥子收钱？”
那客人眉头一皱，问道：“啥子意思？”
这时肖可臣和云南关胖子走了进来。关胖子说道：“这货是我的！”
客人“嘿嘿”一笑说：“货是你的？咋个会在我手头呢？”
关胖子气壮如牛地吼道：“这货是你从麻公子手里劫走的！”
客人冷冷地说道：“什么麻公子花公子，货在我手头就是我的货，就该我收钱！”
王兆石阴毒一笑：“你收了钱，能走出这道门槛吗？”
忽然从门外传来一道响亮的声音：“哪个说他收了钱走不出这道门槛哪？”
众人回头一看，只见谢守雄带着邓开武、古三、徐三娃等十几个腰揣短枪的老幺和袍哥兄弟伙，虎气凛凛地迈着大步走了进来，他一直走到正客位坐下。古三和徐三娃迅速站到王兆石和关胖子背后，用手枪顶住他俩后脑勺。邓开武带着兄弟伙也用枪对准了其余七八个持刀的家伙。
王兆石脸色一下变得惨白，忙叫幺师泡了好茶送上。他瞄眼一看守雄瞪着眼沉着脸，心里发虚，满面谄笑着道：“谢大少，我们是在这里谈笔生意。”
守雄冰冷着脸说道：“王师爷，谈生意要带刀，有你这样谈生意的吗？听说你和麻相九的烟土生意做得好安逸，发大财了吧。”
王兆石红了脸，结结巴巴地说道：“谢大爷，这做生意嘛，他有货卖，我拿钱买，麻相九他干啥子坏事，跟我莫得啥子勾连哈。”
守雄冷笑道：“那这位客人有货，你为什么不给钱，要动刀呢？”
王兆石连忙点头哈腰地说：“误会，误会。你看这么多钱，这么多货，下人带刀是为了保安全嘛。”
守雄也不同他啰唆，朗声道：“那好，我来也是为朋友保安全。只奉送各位一句话，《大学》有云：言悖而出者，亦悖而入。货悖而入者，亦悖而出。兄弟们，保着吴先生拿钱走人！”
这个姓吴的神秘客人，就是应守雄之邀从江阳赶来的吴凯文。他一手提起钱箱，在守雄和十个武装兄弟伙的簇拥下，大摇大摆地下楼走了。
王兆石眼睛一转，立即吩咐一个下人暗地追踪而去。
肖可臣咬紧牙根，一直盯着守雄下楼走了，才吁了口气。他招呼王兆石屏去下人，和关胖子三人坐下，低沉地说道：“兄弟辞去军职，就是见做云土生意大有赚头。人说内江甜城白糖赚钱，我看就不如云土生意。我们三个合伙干，就能把甜城变土城，那些糖坊老板，通通变成我们的烟客。看今天的状况，我有一个想法，说出来请两位老板斟酌。像谢守雄这样带几个烂袍哥，都敢在地方上横行霸道，动则弄刀舞枪，欺人太甚。以我们三个人的财力，也完全可以组建一支上百人的地方武装。这个好处不用说，你们应该明白。第一可以武装押运南土，保证我们的生意和财源。第二可以对付像谢守雄这样的地方势力，免得受他的窝囊气。”
王兆石一听，略一沉吟，立刻击掌赞同：“肖老弟想得好，我全力撑持襄助！”
关胖子“啪”的一拍桌子：“枪支弹药由我设法在云南弄过来！”
肖可臣阴冷地说道：“我可以拉一批军队上的兄弟伙，他们作战训练有素。只要拿得到饷银，敢拼敢杀。几个地方烂袍哥，哪里是我们对手！”
王兆石老谋深算了一番，说道：“要组建地方武装队伍，也要有名分，所谓名不正则言不顺。我们要设法把县团防或者乡团练的权柄抓过来。其实县城附近的乡团练最好，养兵在山林，不显山不露水不打眼。一旦有事招之即来，如自九天而降，打他个措手不及。我们现在一边招兵买马，购买枪支弹药，一边去抓乡团练招牌。拉起队伍后就交给肖老弟掌管。你当过营长，管一百把人的场伙，岂不是小菜一碟！”
三人正在密议，房门忽地被推开了。一个衣着素净的女人走了进来。她双手合十，微微颔首说道：“阿弥陀佛，三位先生，苦海茫茫，回头是岸！”
肖可臣霍地一下站起身来，强压住心中火气说道：“书琴，你怎么找到这里来了？”
