此词是作者在金陵舟行之际触景怀旧之作，上阕表现惆怅的情绪，下阕集中突出彷徨悲苦的情感。这些都是采取间接方式表达的，抒情的对象几乎被隐去，将词意锻炼得极深蕴，所借以表达词意的形象都优雅而具感伤的情调，因而充满了诗意的氛围。姜夔还经常在词里自称“诗客”或“诗人”，这绝非偶然，他以长短句来表现所感受的诗意时总是得心应手的。
白石词的复雅倾向是很明显的。因词体有入乐与娱乐的特性，词中“雅”还不等于古代诗歌的“风雅”传统。如果按照姜夔《诗说》所强调的诗教来理解其词的复雅倾向，则有不尽相合之处。宋季词家张炎首先肯定白石词的“骚雅”。他说：“白石词如《疏影》《暗香》《扬州慢》《一萼红》《琵琶仙》《探春》《八归》《淡黄柳》等曲，不惟清虚，又且骚雅，读之使人神观飞越。”张炎谈到周邦彦词时颇有不满与惋惜之意，认为“以白石骚雅之句润色之，真天机云锦也”（《词源》卷下）。元人陆辅之转述张炎总结的作词要诀四条，“姜白石之骚雅”便是其一（《词旨》）。这“骚雅”一词的中心已是“雅”了，是与“俗”相对而言的，所以清初朱彝尊谈到白石词便推崇其“雅”。他在《词综发凡》里说：“言情之作，易流于秽，此宋人选词多以‘雅’为目。……填词最雅，无过石帚（姜夔）。”汪森的《词综序》继续发挥说：“西蜀南唐而后，作者日盛，宣和君臣，转相矜尚，曲调愈多，流派因之亦别，短长互见，言情者或失之俚，使事者或失之伉，鄱阳姜夔出，句琢字炼，归于醇雅。”结合姜夔词作来看，其“雅”主要表现为：字面上不用俚俗词语，内容方面不言鄙俗之事和避免艳情的描写。这样便表现出一种名士的高洁雅致的情趣。姜夔有一首《摸鱼儿》是咏七夕的：
向秋来、渐疏班扇，雨声时过金井。堂虚已放新凉入，湘竹最宜枕。闲记省，又还是、斜河旧约今再整。天风夜冷。自织锦人归，乘槎客去，此意有谁领？空赢得今古三星炯炯、银波相望千顷。柳州老矣如儿戏，瓜果为伊三请。云路迥，漫说道、年年野鹊曾并影。无人与问，但浊酒相呼，疏帘自卷，微月照清饮。
作者在词序里表示其写作目的，“盖欲一洗钿合金钗之尘”，于是将七夕佳节的丰富民俗内容和民间痴儿女的美好想象全都洗尽，只表现了高士的雅趣。柳永的《二郎神》是咏七夕的，正是写的“钿合金钗”之事，词有云：“运巧思、穿针楼上女，抬粉面、云鬟相亚。钿合金钗私语处，算谁在、回廊影下。愿天上人间，占得欢娱，年年今夜。”姜夔似嫌这类词意趣不高，过于俚俗，因而另写了雅词。宋词本以言情见长，但言情之作确实易流于猥亵香艳，北宋以来从柳永到周邦彦的词大都如此。姜夔青年时期也有“柳下坊陌”冶游之事，而且在吴兴与合肥两地曾眷恋过民间歌妓。他在词里虽描述了这些情事，却并未写低帷昵枕、销魂此际等艳情。如其写合肥情事的《解连环》：
玉鞭重倚，却沉吟未上，又萦离思。为大乔能拨春风，小乔妙移筝，雁啼秋水。柳怯云松，更何必、十分梳洗。道郎携羽扇，那日隔帘，半面曾记。西窗夜凉雨霁，叹幽欢未足，何事轻弃！问后约，空指蔷薇。算如此溪山，甚时重至？水驿灯昏，又见在、曲屏近底。念唯有夜来皓月，照伊自睡。
词在表达离情时，追叙了离别的场面，插入女子的絮语，而将当日浓情蜜意巧妙地掩去；下阕又插入女子“幽欢未足，何事轻弃”的叹息，以下便将词意虚化和诗化了。因作到了言情蕴藉而不流于秽，使词意归于雅醇了。陈廷焯所谓“气体之超妙，则白石独有千古”（《白雨斋词话》卷二），便应是指的其词意的雅醇。
自清初浙西词派兴起以来，朱彝尊等人将姜夔推崇到极不恰当的地位，以致评价过高。姜夔在创作过程中希望由变古、兼通而达到艺术创新，但在许多具体问题上要作到兼通却并不容易，结果是以偏胜而求新。他在《送项平甫倅池阳》诗里说：“我如切切秋虫语，自谓平生用心苦。”这也可以用来说明其词的创作特点。姜夔学诗是由江西诗派入手的，他曾对诗人尤袤说：“异时泛阅众作，已而病其驳如也。三薰三沐，师黄太史氏（庭坚）。居数年，一语噤不敢吐。”（《白石道人诗集自叙》）虽然后来不再学江西诗了，而仍保持着江西诗派讲求法度和精思苦学的作风。这种作风正与姜夔拘谨慎微的性格相适应，并反映在其词作里。如《点绛唇》：
燕雁无心，太湖西畔随云去。数峰清苦，商略黄昏雨。第四桥边，拟共天随住。今何许？凭栏怀古，残柳参差舞。
此词从字句到词意都经过刻意锻炼的。词的上阕写景，描写江南水乡冬日黄昏的景象。燕雁向太湖西面飞去预兆着将要下雨了；以“清苦”形容湖边的山峰及谓其互相商略，是以精巧的拟人化的手法表现黄昏欲雨的荒寒凄凉之感。因词人是过吴松江而作的，第四桥乃指苏州吴江城外的甘泉桥，该处为唐末诗人陆龟蒙故里。陆龟蒙隐逸江湖，布衣终身。作者过其故里，故产生了身世的共鸣。这种身世之感在“凭栏怀古”时，自会引起无限的感伤，“残柳参差舞”好似词人烦乱悲伤心理的象征。姜夔的另一名篇《齐天乐》咏蟋蟀词：
庾郎先自吟愁赋，凄凄更闻私语。露湿铜铺，苔侵石井，都是曾听伊处。哀音似诉，正思妇无眠，起寻机杼。曲曲屏山，夜凉独自甚情绪？西窗又吹暗雨，为谁频断续，相和砧杵？候馆吟秋，离宫吊月，别有伤心无数。豳诗漫与，笑篱落呼灯，世间儿女。写入琴丝，一声声更苦。
词主要抒写蟋蟀鸣声所引起的愁苦之感，将词意极力推展扩衍。词布局构思特别考究，蟋蟀鸣声与听者之心事层层交错夹写，刻画声音纤细入微，善以虚字上下呼应，过变意脉不断，结尾以无知儿女之乐反衬全篇之愁苦情调。前人对此词评价很高。像这样的雕琢锻炼虽然达到精工的地步，却缺少自然生动的韵味，难以臻至自然高妙的艺术境界。这也使前人往往对白石词的生硬造作颇感不满了。
姜夔很注意追求含蕴的艺术效果，希望在作品里做到词与意俱有余味。据此，他说《诗说》里将作品分为四种情形，即词意俱尽者、意尽词不尽者、词尽意不尽者，词意俱不尽者，而以后者为高。他说：“所谓词意俱尽者，急流中截后语，非谓词穷理尽者也。所谓意尽词不尽者，意尽于未当尽处，则词可以不尽矣，非以长语益之者也。至如词尽意不尽者，非遗意也，辞中已仿佛可见矣。词意俱不尽者，不尽之中，固已深尽也。”这是论诗之言，他真正作到词意俱不尽还是在词作里表现得最明显。例如“待得归鞍到时，只怕春深”（《一萼红》）：“甚日归来，梅花零乱春夜”（《探春慢》）；“燕燕飞来，问春何在，唯有池塘自碧”（《淡黄柳》）；“漫写羊裙，等新雁来时系著，怕匆匆、不肯寄与误后约”（《凄凉犯》）：“最可惜一片江山，总付与啼”（《八归》）。这些词的结句都全是借优美形象以表达作者的主观意念，属于虚写，使词意含混朦胧，词与意俱似未尽。词意虽然含蓄了，但也弄得模糊隐晦，有时令人费解，造成读者鉴赏时的隔阂。白石词不仅某些结句如此，有的整个的词意也较费解。如《鬲奚梅令》：
好花不与香人，浪粼粼。又恐春风归去绿成阴，玉钿何处寻？木兰双桨梦中云，小横陈。漫向孤山山下觅盈盈，翠禽啼一春。
庆元二年（1196）冬，姜夔自无锡归西湖“作此寓意”，显然是有寄托的，词意断续幽隐。“好花”借指人，当是所思念的女子。她如“好花”一样偏不给那些惜花而为之困惑的人。“春风归去绿成阴”，即用杜牧“绿树成阴子满枝”之意，谓她随人而去后，如今无从寻访了。“梦中云”、“小横陈”都是回忆当年销魂的情事。“盈盈”指女性体态丰盈，借以代人；而今孤山山下寻觅旧踪，只听到翠禽啼声，人已不见了。根据词情只能作这样大致的推测，也许还不能尽符合作者本来的寓意。这是姜夔情词写得最晦涩的了，词中全用代字，词意的线索时隐时断，理解它是较困难的。姜夔咏梅的《暗香》和《疏影》，它们的词意尤为难解。自南宋以来以寄托论词者都认为它们寄寓了家国兴亡之感，暗写靖康之耻；而又有词评家视之为情词，以为它们借梅花而怀念旧情，寓写早年的合肥情事。像这样的咏物之作，确是有某些寄托的，其寄意幽隐而具有多层次意义，所谓“寄意题外，包蕴无穷”（《介存斋论词杂著》），因而不宜作简单的附会。这两首词词情俱特别优美而词意又模糊，给读者留下丰富的想象余地，所以虽难确切解释而张炎以为“前无古人，后无来者，自立新意，真为绝唱”（《词源》卷下）。
白石词在意象和艺术结构方面也是很具特色的。作者善于熔铸生新的意象，很少因袭熟滑的词语，给人面目一新之感。例如《暗香》的起句“旧时月色，算几番照我”，这是将今昔的复杂感受融混为一，情景几番依旧，深寓了人世沧桑的许多感慨。《一萼红》的“墙腰雪老”，非常形象地表现了古墙积雪已久，充满诗人的雅趣，故为许多文人激赏。《湘月》的“理哀弦鸿阵”，是谓从琴弦里弹出悲哀动人的飞鸿之声，字面较晦涩。《小重山》的“香远茜裙归”，写落梅而将它形容为身着茜裙的女子归去了，远远还留下一点清香。《念奴娇》的“冷香飞上诗句”，冷香是指荷花的幽香，不是直言诗人在赋荷花，而是言荷之冷香化为诗句，纯属精细的妙想。《点绛唇》的“绿杨低扫吹笙道”，表现所恋之女子去后，她昔日吹笙之地只有绿杨依然低拂，令人思念和惆怅。这些意象都是新鲜生动而构想巧妙的。白石词的结构不如清真词那样变化多样，它以因事直叙见长，而不像柳词那样首尾完整，铺叙展衍。处理情与景的关系，白石词也不像北宋词那样就景叙情，而是变为即事叙景。这样，白石词具有线型结构的单一性，但它妙于剪裁，多用虚拟手法，追求词意蕴藉的效果，因而不致有板滞单调之失。白石词长调代表作品如《扬州慢》《霓裳中序第一》《湘月》《惜红衣》《琵琶仙》《凄凉犯》等都是因事直叙的。试看其《琵琶仙》：
双桨来时，有人似、旧曲桃根桃叶。歌扇轻约飞花，蛾眉正奇绝。春渐远，汀洲自绿，更添了几声啼。十里扬州，三生杜牧，前事休说。又还是、宫烛分烟，奈愁里匆匆换时节。都把一襟芳思，与空阶榆荚。千万缕、藏鸦细柳，为玉尊起舞回雪。想见西出阳关，故人初别。
词叙述吴兴情事，以所恋之歌妓荡桨前来赴约直叙起笔，继而描绘其娇美情态，插入暮春景物描写，上阕以抒情为结。过变处以“又”字联系往昔与现实情景，由此而产生无限感慨，感慨之情又巧妙地与景物交融；结尾不正面描述离别情形，而是以“想见”虚拟，使词意不尽。所以虽然以直叙方式表现了吴兴情事由约会到离别的全过程，笔法却转折变化，使情景交炼，虚实相生，结构也就曲折顿宕了。这种结构布局比起北宋许多词家是较为细密的，但与稍后的梦窗词比较又显得空灵些。
从以上可见，姜夔在词作里并未达到自然高妙的艺术境界，也不具潇洒飘逸的韵味，但他却做到了使词意诗化和雅化，以精思苦吟的严谨态度实现了艺术创新，形成了独具的淡雅清冷的风格。与北宋词的色彩鲜明、情感秾挚、结构疏朗、表现自然等特点比较，白石词的色彩较为晦暗、情感较为闲淡、结构趋于密致、表现则趋于工巧雕刻了。此后南宋婉约词的发展在艺术上都深受姜夔的影响，可以说白石词的出现完成了由周邦彦以来的婉约词风的转变。这个转变从两宋词的整体艺术风格来看是非常显著的。郭麐说：
词之为体，大略有四：风流华美，浑然天成，如美人临妆，却扇一顾，花间诸人是也，晏元献、欧阳永叔继之；施朱傅粉，学步习容，如宫女题红，含情幽艳，秦、周、贺、晁诸人是也，柳七则靡曼近俗矣；姜、张诸子，一洗华靡，独标清绮，如瘦石孤花，清笙幽磐，入其境者疑有仙灵，闻其声者人人自远；梦窗、竹屋或扬或沿，皆有新雋，词之能事毕矣。至东坡以横绝一代之才，凌厉一世之气，间作倚声，意若不屑，雄词高唱，别为一宗；辛、刘则粗豪太甚矣。（《灵芬馆词话》卷一）南宋词之“一洗华靡，独标清绮”，不能不归功于姜夔，而南宋词某些重大缺陷也由此滋衍。姜夔在南宋词史上的功过，实际上很深刻地表现出宋词发展的矛盾双重性，对南宋婉约词的评价的争议都是由此开始的。
四
南宋淳熙三年（1176）冬至，姜夔经过扬州作了自度曲《扬州慢》，这是南宋婉约词发展的里程碑，标志着词风的转变。词云：
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城。杜郎俊赏，算而今重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在。波心荡冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生！
