杨文广是杨家将的第三代代表人物，在民间声名响亮，在朝廷名声不大，宋史对他的记载寥寥，甚至于连出生年月都无法确定。与故事传说中的年少英雄、挥斥方遒完全不同，历史中的杨文广并不走运，在军队最底层一干就是30年，始终得不到升迁，四十几岁了仍然只是个类似排长的殿直。
与此相对照的是，在杨文广生活的那个时代，宋朝乃至中国历史上最顶尖的人物都开始或已经粉墨登场，算得上群星灿烂，与他们相比，他只能用星光暗淡来形容。杨文广一生与名人为伍，有幸与范仲淹、狄青和韩琦等一代贤臣名将打交道，他只不过是个配角，始终站不到舞台中心，他的故事只能追随着别人的名字传扬。
一 无法考证的“美男”
如果要在杨家将传说中选美的话，杨文广当之无愧是第一美男。传说中的杨文广貌美如花、俊秀非常，明代小说《杨家府演义》借杜月英、窦锦姑和鲍飞云等几个女人之口，盛赞杨文广“面如敷粉”、“唇如涂朱”、“美如冠玉”，这三个女人对杨文广都是一见钟情，并且设计将自己嫁与杨文广，上演了一出三女争夫的喜剧。小说还套用历史上夸耀武则天男宠张昌宗的典故来极誉文广之美：人谓杨郎貌美恰似莲花，宋太后道莲花亚于杨郎。人问其故，太后回答说：杨郎解语，莲花岂能解语？人人爱着杨郎貌美，看起来果然是莲花不及。
中国古代的审美标准，一度以“脸如满月，面如荷花”为美，特别是在唐代，这种风气尤盛。唐代的第一美女杨贵妃就面如荷花，《长恨歌》写杨贵妃之美用的比喻就是“芙蓉如面柳如眉”，芙蓉即荷花也即莲花。女人面如荷花是美女，男人面如荷花就是靓仔了。
“荷花脸”是一种富态相，唐代壁画上的女人通常都是富态的“荷花脸”，很符合唐朝的时代风尚。唐代的审美标准影响到了宋代，因而宋人也常用“莲花”比美男，从小说的描述看，张昌宗虽似莲花，比杨文广还要逊色很多。
杨文广是否真是个绝世美男已无法考证，因为史书对杨文广的记载并不详细，很多事情跟故事大相径庭，甚至于美男子杨文广究竟是谁的儿子都成了疑问。很多杨家将故事，都将杨文广视为杨宗保之子，也就是杨延昭之孙。这种传说虽然离谱，但在民间流传甚广。
实际上杨文广应为杨延昭之子。据南宋李焘所著的《续资治通鉴长编》，杨延昭有三个儿子，1014年他去世后，三个儿子都受到了宋真宗的封赏，但三个儿子叫什么名字，封的什么官都没有细说。《宋史·杨业传》记载得稍微明确一些，杨延昭有三子，杨文广是其中之一，并立有传记，其他二人为谁没有提及。曾巩的《隆平集》记载得更为明确，杨延昭的三个儿子分别是传永、德政、文广，传永、德政两人皆默默无闻，没有更多的记录。这也不足为怪，杨业有七个儿子，单独有传的也只不过杨延昭一人。
曾巩是欧阳修的学生，嘉祐二年(1057)进士，1019至1083年间人。他出生于杨延昭死后的第五年，比杨文广小几岁，1074年杨文广去世时，他55岁。曾巩与杨文广为同时代人，他的记录应该比较可信。后来戏曲小说等文学作品中的杨宗保、穆桂英等都是虚构的，史上并无其人。民间传说多把杨宗保当成了杨延昭的儿子，这种说法借助于戏曲评书的广泛传播，已有点以假乱真了。
杨文广是宗保之子、杨延昭之孙的说法多为民间传说，而且出现在宋代以后。元代徐大焯的《烬余录》、明代王世贞的《宛委余编》都是其中的代表，元代杂剧《破天阵》最早把宗保视为六郎之子。
史载杨文广死于1074年，反观杨延昭去世于1014年，有人从二者的死亡年代出发提出疑问，文广卒年是在延昭故后整整60年，按常规推算，父子两人相差这么多年的比较少见，中间若再有一代人似乎更合于情理。王世贞的《宛委余编》第六卷，引用巷人俚歌，称延昭子宗保，宗保子文广征南，被敌人围困。此书内容多来自话本、小说，不是历史读本，可信度并不大。徐大焯为南宋遗民，《烬余录》称“延昭子宗保，官同州观察”，这部书错误很多，有些还是常识性的，而且被怀疑为伪书，所以也不足为信。
还有一种说法，杨文广为杨宗保之弟。因为文广字仲容，依过去的习惯，这是排行第二的标志，仲(老二)之上必有“伯”或“宗”，宗保应为老大。杨延昭担任过保州防御使，很可能是从杨家世代保卫边疆的意思出发，引申出“宗保”二字。杨文广有兄长是历史事实，不过他的兄长应为传永或德政。如果杨宗保真为杨文广之兄，他应该是传永和德政中的一个。
为什么杨宗保不见于历史记载而只存在于故事演义中呢？原因很可能是避帝王讳，宋仁宗有位族弟叫赵宗保，在宋一代，如果真有杨宗保其人，也只能改名他叫了，这可能就是为什么没有杨宗保历史记载的重要原因。就如杨延昭之前叫杨延朗一样，因为避讳而不得不改名，杨宗保很可能是杨文广兄弟中一个的别名。杨宗保确有其人的可能性比较大，较为有利的证据是山西代县等地保存的《杨氏族谱》有宗字辈，河南还发现了记载杨宗保逸事的碑文，不过那个杨宗保是女性。
明代纪振伦的《杨家府演义》把杨文广的出生时间安排在了大破天门阵，柴郡主在破青龙阵时生下一子。老太君看后，称这孩子与其兄杨宗保长得很像，取名为杨文广。《杨家府演义》中也提到柴郡主阵前生下一子，但并没有提及此子是谁。
关于杨文广的辈分，明初宋濂的《杨氏家传》又给出了另一种说法，称杨延昭有子充广，其子贵迁，有孙称文广，杨文广与杨延昭的关系又相差了好几代。宋濂写此文时，《隆平集》已流传开来，宋史也早已刊行，这部号称“家传”的书，不知缘何与正史差距这么大。充广之孙名为文广，听起来有点荒谬，孩子起名都是要避祖讳的，这是最起码的常识，宋濂竟然在这一点上出错，多少有点莫名其妙。
明人小说《杨家府演义》，第三代英雄是杨宗保、穆桂英，他们有一儿一女，杨文广和杨宣娘，文广的儿子杨怀玉则为杨门第五代传人。宋时确有杨怀玉其人，不过他是内臣，且比杨文广年长，与杨家将无关。杨怀玉在真宗晚年时入宫，作为仁宗的伴读，仁宗当时称寿春郡王。1020年，宋朝发生了周怀政谋叛之事，杨怀玉因没有举报而被贬为杭州都监，两年之后复又回宫担任内侍押班。那时候杨文广不过才刚刚二十几岁，这个杨怀玉不可能是杨文广之子。
宋史记载杨文广死后被赐同州观察使，对照《烬余录》，杨文广与杨宗保官职相同，只是名字不同，两人到底是什么关系？有人推断后代的戏曲小说中的宗保和文广应由一人演化而来，以前合二为一的多，现在也有一分为二的。因为是演义所以并不拘泥于历史真实，杨文广忽而是杨宗保之弟，忽而又是其子，让人拿捏不定。但无论如何变化，目的只有一个，那就是更加突出杨家将为国为家前赴后继的英勇斗争精神。
二 早年坎坷
传说中的杨文广是个少年英雄，史书上写的却都是他晚年的事，更像是个烈士暮年、壮志难酬的老者。他虽然是将门之子，但仕途并不平坦，没有多少出人头地的机会，晋升非常缓慢，年近五十了还是个很不起眼的下级军官。
宋史记录杨文广的第一件事是“以班行讨贼张海有功，授殿直”，这大约是宋仁宗庆历三年(1043年)的事。“班行”相当于现今的排级干部，是宋军中最低职位，包括“三班借职”和“三班供职”两级，军官向上晋升的顺序依次是“三班借职”、“三班供职”、“右班殿直”和“左班殿直”。杨文广由班行晋升为殿直，类似于现今由排级提到了副连职。
1014年杨延昭病逝，次年，宋朝颁布了新的恩荫制度，防御使一级的武将，子可授予右班殿直(正九品)，其他的则可授予三班奉职或借职(从九品)。杨文广并非长子，所以初任官阶在“殿直”之下，这与当时的政策相符。杨文广从“班行”(1014年)晋升为“殿直”(1043年)，整整用了29年的时间。
宋朝有规定，接受恩荫的子女必须年满15。如果1014年杨延昭去世时他刚好15岁的话，1043年升任殿直时至少应该是44岁。从十几岁的青涩少年到四十多岁的中年长者，杨文广在排长的位置上一干将近30年，这在古今中外都算是罕见。以44岁的年纪还只是个排长，很多人可能并不理解，但在宋朝却不算太过稀奇。
宋朝官员冗多是不争之事实，其中一个重要原因就是恩荫过滥。1015年宋神宗生日那天，宋朝颁布了新的恩荫条例，恩荫的名目更加繁多，恩荫之滥也自此开始，正所谓“恩逮于百官者惟恐其不足”。据统计，当时每年恩荫补官者多达500人，是科举取士的数倍，这些人多为纨绔子弟，有的百无一用，只能由国家出钱养着。
以杨文广的职位“班行”为例，宋真宗天禧年间就有4000多人，仁宗庆历八年(1048年)达到6500多人，到神宗末年人数已经超过了一万。如此众多的“班行”，要想从中脱颖而出，可以想见竞争有多么激烈，低级武臣升迁非常困难，僧多粥少，有的人只能老死于“班行”之中。
宋朝的武将基本上是以战功定升迁的，按说这也算公平。杨文广的父亲杨延昭、祖父杨业都是因为屡立战功才得以不断提升的，以他们的为人和处境，不可能给杨文广留下太多可供依赖的资源，能使杨文广迈入军官行列已经是最大的恩荫了，剩下的就全靠杨文广自己。但自从1004年宋辽澶渊之盟签订之后，北部边防基本处于安定状态，武将们建功立业的机会大大减少。1004年宋辽两国息战时，杨文广应该在5岁左右，他堪称是和平环境下成长起来的一代。
进入11世纪40年代之后，形势急转直下，西部边防开始变得紧张起来，西夏的威胁越来越大。1040、1041和1042年，两国发生了三次比较大的战役，宋朝兵将损失惨重，其中有些正是将门之子，开国大将石守信的孙子就死于阵中。不过，杨文广并没有出现在西征的队伍里，因而也就失去了建功立业的机会。此时杨文广已经四十多岁，年龄很可能是他出征西夏的障碍，已经当了30年“班行”的杨文广，不知道还要在这个行列里滞留多久，他的人生之花是不是还没绽放就要凋谢。
转机发生在庆历三年(1043年)八月。
11世纪40年代是宋朝历史上的多事之秋，先是宋军在边境被西夏重创，接着国内的安定又出现了问题，1043年张海叛乱引起朝野上下不小的震动。据《续资治通鉴长编》记载，“庆历三年，八月辛酉”，陕西“有贼张海、郭邈山，群行剽劫，州县不能制”，“令左班殿直曹元诘、张宏，三班借职黎遂领禁兵往捕之”。
陕西一带张海等人聚众起事，队伍迅速壮大，当地州县无兵无备，无计可施，只好向上汇报请命。朝廷派两个“殿直”和一个“三班借职”率千余禁军前去剿捕。很显然，张海最初并没被放在眼里，朝廷以为禁军出动，自然会马到成功。
轻敌便要误事，托大肯定吃亏。一千禁兵远道剿匪，毫无建树。张海等人备有甲马，日行百里，战略战术灵活机动。禁兵久居京城，对当地情势不够熟悉，被张海来回调动，只能疲于奔命，哪还有什么战斗力可言。后来朝廷又派出两批人马前去剿捕，不但没有成功，反而险些闹出兵变来。到了这个时候，朝廷有些慌了，才真正重视起张海叛乱一事。宋仁宗下旨，让各地举荐剿匪人才，并且允诺捕贼者按功论赏，一律提拔重用。
杨文广就是在这样的情势之下，经人举荐担任巡检追捕张海的。当时张海作乱已发展到很严重的地步，他们公然攻入州城，劫掠府库，施散钱财。其实张海一部不过千余人，但他们打一枪换一个地方，得手即撤，纵横千里无人能敌。千余人的游兵散勇，竟让号称战斗力最强的禁军束手无策，由此可以想见，北宋中叶，宋军的战斗力疲弱到何种地步。
与强大的西夏相比，张海确实只能算是小毛贼，但即便是这样一个不起眼的家伙，也让大宋使出了吃奶的劲，甚至不得不动用牛刀，后来还是韩琦领兵将张海剿灭。1043年十二月，韩琦到了陕西，身份是陕西宣抚使。他改变了单纯依靠禁军围捕的做法，任用谢云行等熟悉当地特点的将领和士兵，深入山林围捕。张海等人身单势孤，无处可逃，又没有什么援手，相继被杀，这场叛乱就这样平息下去了。
整个剿匪过程，史书并没有提及杨文广，除了“以班行讨贼张海有功，授殿直”外，再没有别的记录。杨文广经何人举荐参与平叛，在其中又立有何功，一切全是未知数，无从考证。有人推论，杨文广获得机会参战，很可能得益于其堂侄杨畋的推荐。那一年，杨畋以殿中丞知岳州，提点荆湖南路刑狱。平叛之后的论功行赏，很可能是人人有份，只要参与了就能够受到提拔。
张海之乱平定之后，杨文广留在了陕西，等待着新的机会。年过不惑的杨文广在史书上的第一次亮相算不上精彩，但却是他人生新的开始，从军30年，终于得到了自己的第一次晋升。与父亲杨延昭相比，杨文广的起点更低，杨延昭二十几岁就已经是殿直，他44岁才达到这样的高度。殿直的地位尽管依旧低微，但杨文广毕竟已经起步，开始走向崭新的人生之路。
三 得遇范公
