史书讲到杨文广的第二件事是：“范仲淹宣抚陕西，与语，奇之，置麾下。”
这里讲到的范仲淹经略陕西是庆历四年(1044年)六月之后的事，当时身为参知政事的范仲淹因变法受阻，自请到西部边防，被任命为陕西河东路宣抚使。第二年春天，范仲淹的职位又有所变化，由右谏议大夫、参知政事改任资政殿学士，知邠州，兼陕西四路缘边安抚使。十一月，朝廷以“边事宁息，盗贼衰止”为由，罢免了他的陕西四路安抚使之职。
范仲淹的身份之所以变化如此频繁，起因还得从宋与西夏的三次战役说起。双方在1040至1042年间连续展开了三次大规模战役。
康定元年正月(1040年)，元昊调集十万大军，采用声东击西之计围攻延州(陕西延安)。宋军大败，主将战死，开国元勋石守信的孙子石元孙被擒，西夏军大获全胜。
延州兵败之后，宋军重新调整边防部署，把沿边州府分为秦凤、泾原、环庆、鄜延四路，户部尚书夏竦为陕西都部署兼经略安抚使，统一协调指挥边务。韩琦、范仲淹为陕西经略安抚副使，分别主持泾原路和鄜延路的防务。
庆历元年(1041年)二月，元昊率十万大军卷土重来，欲与泾原路宋军主力决一死战。泾原路主将韩琦派行营总管任福率万余人前往迎敌。任福轻敌冒进，中了西夏军埋伏，几十名宋将全部殉难，士兵死伤万余。事后夏竦被撤职，韩琦被贬往秦州。
庆历二年(1042年)闰九月，十万西夏大军再次出击，泾原路马步军副都总管葛怀敏等16员战将尽皆战死，9400多士卒被俘。
从三川口到好水川再到定川砦，宋军三战皆墨。在西部边防，无论是韩琦还是范仲淹都没有打过像样的胜仗，但据说当地民间却流传着一首《边地谣》，“军中有一韩，西贼闻之心骨寒；军中有一范，西贼闻之惊破胆”，此中缘由真是天晓得。西夏军虽然三战皆胜，但元昊的日子并不好过。因为连年用兵，国内兵源开始枯竭。再加上宋朝停止了边境贸易，西夏经济受到严重影响，国内人怨沸腾。另外，辽国也感受到了西夏势力日益膨胀的威胁，夏辽关系开始紧张。于是元昊萌生了求和之念，1043年他派使者到汴京与宋和谈，经过一年多的讨价还价，最后双方达成协议。西夏对宋财富的掠夺用条约的方式固定了下来，不需要再打仗，财源依旧滚滚而来，宋朝也因此赢得了和平与发展之机。
西夏三役的沉重打击，使朝中有识之士痛定思痛，开始反思。宋仁宗“遂欲更天下弊事”，他将范仲淹调回京师升任参知政事，与枢密副使富弼、韩琦等人一道主持朝政，推行“庆历新政”。
范仲淹处事极为认真，一次在选拔各路转运使时，遇有庸碌贪鄙、不能称职的官员便毫不犹豫地一笔勾去。富弼在一旁感叹，“公但知一笔勾，不知一家哭矣。”范仲淹正色答道，“一家哭何如一路哭耶？”“路”是宋朝的一级行政区域，类似今天的“省”，为了免“一省”之哭，必须舍得拿下不称职的官员，这也算是代表了最广大人民群众的利益。
正是因此，“庆历新政”触及了权贵们的痛处。范仲淹们已无法在朝廷立足。
就这样，范仲淹又一次来到西部边防，不过此次陕西之行的时间并不长，若从1044年6月算起，到1045年11月，前后不过一年半的时间。杨文广就是在这期间见到了范仲淹，一个下级军官能与一个边防统帅对话，机遇相当难得。经过一番交谈，范仲淹认可了杨文广，将他留在自己帐下，杨文广有幸成为范仲淹的直接部属。如果没有范仲淹的赏识，杨文广可能永远都没有出头之日。
史书讲范仲淹“奇之”，他们究竟讲了些什么，杨文广有什么地方让范仲淹称奇呢？除了一大把年纪了还是个殿直之外，杨文广的家世应该也能够引起范仲淹的注意。杨家将故事在当时已经流传甚广，1051年欧阳修曾撰文称“天下之士至于里儿野竖，皆能道之”，范仲淹身为朝中重臣不可能没有耳闻。但是仅仅因为自己的家世就让范仲淹称奇理由并不充分，无论是杨业还是杨延昭都算不上宋朝最顶尖的名将，比他们身世显赫的大有人在。
这里面应该还有范仲淹性格方面的原因，他出身贫苦乐于助人，尤愿帮助不得志者，杨文广的际遇一定也引起了他的某种同情。此时的范仲淹也是郁郁不得志，1024年当他初为京官时，曾写下“有客狂且淳，少小爱功名”，“风尘三十六，未做万人英”的诗句，豪迈之情溢于言表。20年过去了，范仲淹一度登上了权力的顶峰，成为当之无愧的“万人英”，但是从变法宠臣到被逐出朝廷重新回到边塞，55岁的范仲淹经历了人生从最巅峰处滑落的失意。惯看春月秋风的范仲淹见到45岁仍然在低级军官中打转的杨文广心中一定是别有滋味。
范仲淹还联络和帮助过许多著名人士，如胡瑷、李觏、张载和石介等等，或邀聘他们到自己的管界主持教务，或荐举他们出任朝廷的学官，或指点他们走上治学之路，经他指教和影响过的很多人，往往都各有所成。
乐善好施是范仲淹的天性，他喜欢提携后人或有潜力的人，无论那人时下如何不得志，将杨文广留在帐下符合他一贯的行事风格。另一方面，范仲淹是个老西夏，他在陕西的军旅生涯中逐渐形成了以守备为主、和攻为权宜的边防思想。范仲淹很注重在要地修堡建寨，他认为那是防御西夏铁骑的有效办法。也许杨文广正好具备他所倚重的才能，符合他对西夏作战的理念。杨文广毕竟是名将之后，很可能继承了祖上修建军事要堡的本领，日后的情况也证明，杨文广确实善于修筑。后来在韩琦手下，他奉命在秦凤路大修堡寨，任务完成得非常出色。可惜的是，杨文广在范仲淹麾下并没呆多长时间，他如何跟随范仲淹征战，找不到任何记录和佐证。那时候范仲淹离其政治生涯的最辉煌处已渐行渐远，1045年底，他离开西部边防，之后一再被贬。
宋朝对西夏虽然战败，但却使久不经战的宋军受到了一次历练。按《续资治通鉴长编》的说法，在韩琦、范仲淹等人的经营之下，西部边防“人谋渐得，武备渐修”，“勇夫锐将”“稍稍而出”，一代名将狄青自不必言。杨文广在范仲淹帐下，也受到了战争氛围的熏染，如果没有这样的经历，恐怕他连现有的功名都是奢望。杨文广虽然没有更大的战功，但跟随名将名臣的经历，为他日后的晋升奠定了一定的基础。
四 恩怨狄青
范仲淹离开西夏后的5年，从1046至1051年，杨文广的履历是一片空白。1052年，大将狄青南征，杨文广就在军中，虽然还是个无名之辈，但总算是有了些功劳，做过广西钤辖，知宜、邕二州。宜是今天的宜山县，邕是今天的南宁，这已经是宋军的中层领导干部了。宋史对杨文广这一时段的描述是：“从狄青南征，知德顺军，为广西钤辖，知宜、邕二州。累迁左藏库，带御器械。”左藏库使、带御器械都是武官荣誉性的官阶，并无实际职掌。
杨文广与狄青的关系有些微妙。明代小说《杨家府演义》将狄青设计为杨家的死敌。每一代“杨家将”都会遭遇奸人陷害，杨业时有潘美，杨延昭时有王强，杨文广时代的奸臣则是狄青。按照小说的描写，杨家与狄青结仇起因于宋仁宗时的侬智高之乱。故事中这样交代：
侬智高联合五国蛮王率大军围攻北宋之时，狄青领20万大军南征，被侬智高斩将夺旗，地失千里，社稷危在旦夕。包拯无奈，推荐已告老还乡的杨宗保出征，杨文广为先锋，父子领军5万前去代狄青为帅。杨宗保到了前线，因不满狄青笑其老迈，下令将狄青推出辕门斩首，虽经杨文广劝说放了狄青，但狄青从此对杨家怀恨在心，发誓要将杨家灭门绝户。杨文广父子平南之战立下大功，受到仁宗的厚赏。狄青本来就恨杨宗保，见到杨家满门受封，心中非常不是滋味，便派心腹家丁师金潜入杨府，伺机取杨宗保性命。不料那夜，杨宗保喝多了酒，再加上年事已高，竟然一命归西。狄青大喜，进而加害杨文广。杨文广向皇帝禀明真相，自己化作一只飞鹤冲天而去，自此隐匿家中不问朝政。
《杨家府演义》描述的狄青和杨文广与历史真相完全不同。历史上的狄青生于宋真宗大中祥符元年(1008年)，卒于宋仁宗嘉祐二年 (1057年)。他以士兵出身而官至枢密使，这在宋朝是个奇迹。狄青最初引起朝臣的注意是因为他在与西夏作战中的勇猛表现。当时镇守西北的宋军屡次被西夏打败，很多士兵患上“恐夏症”，狄青却完全不同。每次临战，他总是冲锋在前，头戴铜具，披头散发，大声呼喊，形象骇人，西夏兵为之胆寒。1040年，经略判官尹诛召见他，与他谈兵论战后，认为狄青是“良将材也”，将他推荐给陕西经略使韩琦和范仲淹。韩琦和范仲淹两人“一见奇之，待遇甚厚”。范仲淹还送他一部《左氏春秋》，鼓励他多学兵法。对于范仲淹的知遇之恩，狄青终生不忘。范仲淹去世后，狄青每次到范家，都要进范氏家庙祭拜范公，恭恭敬敬地礼拜范夫人。后来他起用杨文广随军南征，也很可能是因为杨文广曾得到过范公的赏识。
杨文广与狄青的经历有些相似之处，如果说杨文广出身低微，那么狄青尤甚。杨文广级别虽低，毕竟还是干部，狄青则是地地道道的行伍出身，起点更低。宋朝武将受制于文人，士兵更是低贱。参军入伍首先要在脸上刺字，名曰“赤老”。在宋代，必须在脸上刺字的有两种人，一是士兵，二是罪犯，犯人刺在脸上，兵士有时刺在手背上，有时刺在脸上。刺字同时涂墨，墨痕深入皮肉，水洗不去，历久格外明显，所刺的字称为黥文。
在西部战场，两人都曾在范仲淹辖下，先后被“奇之”，他们也许会有一些接触。论年纪，杨文广大十岁；论资历，狄青早到西部边防五年；论战功，狄青远在杨文广之上。狄青初入陕西时，地位比杨文广还低，经过十几年的努力，已经贵为枢密副使，名震朝野。而杨文广仍然默默无闻，不见有更大的作为。但说书人偏要让杨文广位居狄青之上，还把狄青塑造为懦弱无能迫害杨家的奸臣，形象十分不堪，狄青征南的功劳则完全嫁接给了杨家。小说中，杨家将是在狄青不敌侬智高之后才冲上前线的，而实际正好相反。
1052年5月，少数民族首领侬智高起兵反宋，一度攻陷邕州，并一举拿下附近的九个州，随后围攻广州。宋廷急忙调集兵马前去平乱，杨畋被派往前线，出师许久却毫无建树。朝廷又命孙沔、余靖等领兵进讨，也均无胜绩。侬智高非常凶猛，当时的一些勇将被其所杀，一向被认为知蛮事的杨畋也被击败，为免粮草落入敌手，杨畋焚粮之后退守韶州。危急时刻，身为枢密副使的狄青挺身而出，主动请缨，率兵巧取天险昆仑关，大败侬智高于归仁铺，一举平定了广南战乱。狄青还师回朝时，宋仁宗亲自相迎，拜狄青为枢密使，他由此成为北宋王朝的最高军事长官。
狄青南征侬智高之时，杨文广只不过是随军出征的一个普通将领，对于他立下什么样的战功，史书只字未提。而且当时杨文广也已经至少53岁了，是年过半百的老将，并非故事中宣扬的青春少年。《续资治通鉴长编》对平定侬智高的记载堪称详细，但自始至终未提杨文广。广西临桂龙隐岩潜真洞，刻有平蛮三将大名，分别是狄青、孙沔和余靖，三员大将之下还有一批重要的将官，内中也没有杨文广。史载平南之战随行的文武官员多达231人，因为人数太多，不是每个前去的人都有记载，由此可以断定杨文广在平南中的功劳不会太大。
这一切对于铺写杨家将颂歌的人来说显然太过平淡，将狄青与杨家将的身份倒置，把狄青的杰出表现转接到杨家将身上，更能体现杨家将的英雄形象，所以杨家将故事有狄青的影子也就不足为怪了。
侬智高平定之后，宋廷对有功之臣一一封赏，杨文广又回到了他曾经战斗过的西部，知渭州之德顺军，也就是渭州陇竿城。德顺军设于庆历三年(1043年)，这里土地肥沃，人口众多，且地理位置非常重要，西夏早有窥探之心。杨文广赴任不久，广西报告侬智高与大理国王又准备发兵。1054年6月，仁宗因为杨文广熟知广西情势，具备领兵才干，超升四级，提拔为供备库使，出任广西钤辖，兼判宜、邕两州，以防侬智高。广西钤辖是广南西路兵马钤辖的简称，负责广南西路驻军的训练教阅和赏罚。杨文广受此重任，自是尽心尽力，镇守广西十余年间，侬智高与大理国都不敢轻举妄动，侬智高最终死于大理国境内，边塞未发生大的战事，但杨文广的前途似乎并不明朗。
